- Ламия, значит...- Мейбл тряхнула головой, прогоняя остатки сна. - Приползла все же...
- Она, кажется, увела того старателя от костра!
- А ты куда смотрела?! - только что не рявкнула Мейбл.
- Потом, все потом...
Выскочив из хижины, бросилась, было, вслед за ушедшим мужчиной, но задержалась на несколько мгновений - неподалеку отсюда, рядом с длинным обеденным столом, был повешен колокол - его использовали как для подъема по утрам, так и для того, чтоб собрать людей на ужин, или же на общее собрание. Кажется это именно то, что мне сейчас нужно! Схватившись за веревку, к которой была привязана какая-то железка, несколько раз стильно ударила в колокол, после чего кинулась вслед за ушедшим мужчиной. Отчего-то мне даже в голову не пришло, что следует быть осторожнее. Конечно, сейчас ночь, ничего не видно, но можно предположить, куда этот человек может отправиться - ближе к реке находится полоса довольно-таки густого кустарника, так что ламия (если это она), скорей всего, заманивает свою жертву именно туда. Что ни говори, но всем хочется (в том числе и обитающим тут существам), чтоб во время трапезы тебя никто не видел, да и не отвлек ненароком.
Я не ошиблась - очень скоро увидела мужчину, который шел (вернее, брел) по направлению к реке. Разумеется, ночи в этих местах темные, но все же не настолько, чтоб ничего не рассмотреть на расстоянии десяти шагов. В первый момент я даже не поняла, что именно происходит, а потом сообразила, что мужчина движется за какой-то фигурой, по очертаниям очень напоминающую женскую, причем эта фигура не столько идет, сколько скользит перед ним. Надо как-то остановить идущего мужчину, а заодно дать знать остальным людям, где мы сейчас находимся - не могут же все старатели спать беспробудным сном, да и вряд ли ламия сумеет держать под своим влиянием всех мужчин в нашем лагере. Будь так, она бы не выманивала мужчин поодиночке - скорей всего, она наводит на старателей что-то вроде легкого дурмана. Без сомнений, очень скоро сюда прибегут остальные, надо только подать голос, потому как свисток я где-то выронила...
- Стой!.. - закричала я. - Стойте, вам говорят!
Мужчина, идущий впереди, даже не оглянулся в мою сторону - такое впечатление, будто он ничего не видит и не слышит, а вот женщина (или как там ее правильно назвать) оглянулась и остановилась. Я же к тому времени добежала до мужчины, который находился на расстоянии всего нескольких шагов он женщины, и, хотя было темно, я все же смогла ее рассмотреть. Надо признать - внешне ламия была не просто хороша, а просто восхитительна! Еще бы: красивое тело, светлая, чуть смугловатая кожа, лицо прекрасной женщины, роскошная волна рыжеватых волос, спадающая едва ли не до середины спины...
Ох... - невольно подумалось мне, - ох, будь ты обычной женщиной, то цены бы тебе не было - такие красавицы редко встречаются, да и по виду ее вполне можно считать одной из жительниц нашей страны, по странному недоразумению оказавшуюся здесь, вдали от родных мест. Только вот столь дивную картину портило то, что, начиная от пояса, тело гм... женщины переходило в толстое змеиное туловище с длинным и мощным хвостом. Конечно, размерами этот хвост и близко не приближалось к той огромной змее, которую мы видели переплывающей реку, но увиденное все одно впечатляло. А еще именно от пояса на теле хм... этой особы начинались мелкие чешуйки, которые постепенно переходили в крупную чешую, покрывающую хвост. Н-да, тут все очевидно, а именно стоящее передо мной существо точно смахивает на то описание ламии, о котором нам поведал Кейр. Да уж, в любое другое время я бы открестилась от одной только мысли о подобной встрече, и уж тем более не хотела бы столкнуться с подобным созданием темной ночью, а сейчас сама кинулась вслед за этим жутковатым творением темных Богов.
Вместе с тем невольно отметила, что окраска хвоста ламии чем-то напоминает расцветку здешних змей - зеленовато-серая, с двумя рядами больших бурых пятен, окруженных темными кольцами. Отчего-то мне пришло в голову, что такая расцветка хорошо скрывается в темной воде, покрытой бурыми листьями и пучками водорослей... Однако куда больше меня напугали зеленые глаза женщины: ярко-зеленые, они светились в темноте, и на них отчетливо выделялись узкие черные полоски - зрачки. Жутковато...
Меж тем ламия стояла на своем толстом хвосте и смотрела на меня - надо признать, что от ее взгляда мороз пошел по коже. Очевидно, хвостатая красотка не ожидала моего появления, и потому приподнялась на своем хвосте, чтоб стать значительно выше, раздраженно зашипела, и в этот момент ее прекрасное лицо изменилось до неузнаваемости - оно стало просто отвратительным. Из приоткрытого рта высунулся длинный раздвоенный язык, и обнажились длинные зубы, острые, как иглы. Да уж, если такие зубы сомкнутся на человеческом теле, то тому бедолаге не позавидуешь. Кейр, вроде, не говорил о том, что у ламий есть ядовитые зубы, но если эта тварь вцепится в тебя своими страшными челюстями, то враз вырвет из тела большой кусок. Смотреть на ламию сейчас было по-настоящему страшно - любому понятно, что это не человек, но на меня магия этого существа не действовала, и хвостатая гостья это прекрасно понимала. На мой взгляд, в данный момент наилучшим выходом для этого создания было бы просто скрыться от нас в темноте леса, но ламия, очевидно, была слишком голодна и не собиралась отказываться от добычи. А еще она не принимала меня всерьез, тем более что мужчина был полностью в ее власти - вон, он все еще со счастливым выражением на лице бредет к красавице...
- Стой!.. - я просто-таки повисла у старателя на руке, но он и не подумал останавливаться, по-прежнему пытается идти вперед, таща меня за собой. Что же делать? А сзади, из лагеря, доносится шум - похоже, старатели все же отправились вслед за нами... Уже неплохо, но надо как-то потянуть время до прихода подмоги, и я не нашла ничего иного, кроме как упасть на землю, ударив при этом мужчину по коленям, после чего тот рухнул рядом со мной. Конечно, сейчас может случиться всякое, но Кейр упоминал о том, что этих хвостатых красоток интересуют только мужчины, так что я все же рассчитывала на благоприятный для себя исход.
Меж тем ламия, судя по всему, не намеревалась дожидаться неизвестно чего, и метнулась в нашу сторону, тем более что мое появление ее всерьез разозлило. Удар мощным хвостом - и я отлетела в сторону, упав в какой-то высоченный колючий кустарник. Ничего себе сила у ламии! Такое впечатление, будто меня с размаху ударили бревном, в голове гудело, в ушах звенело, перед глазами вспыхивали искры, и мне оставалось только молиться о том, чтоб я себе ничего не сломала. Заодно стоит радоваться хотя бы тому, что я не упала на какую-нибудь из здешних ядовитых тварей, которые выходят по ночам на охоту... Зато неподалеку раздаются возбужденные голоса - кажется, старатели все же успели добежать до ушедшего старателя, да и стало немного светлей - похоже, люди прихватили с собой горящие факелы. Интересно, что там с ламией - ушла она, или это у нее не вышло? Выбраться бы мне еще как-нибудь из этого кустарника, оставив как можно меньше клочков своей одежды и кожи на острых шипах...
Когда же, исцарапавшись, я сумела продраться сквозь колючки, то увидела возбужденную толпу мужчин, хотя, на мой взгляд, в лагере находилось куда больше людей. Все толпились неподалеку, но ламии я не увидела.
- Ну, наконец-то!.. - повернулся ко мне Кейр. - Я уж не знал, о чем и думать!
- Она меня в кусты зашвырнула... - я потерла исцарапанные руки. - Силы у хвостатой красотки столько, что и не высказать... Кстати, где она?
- Ушла... - с досадой покачал головой Кейр. - Мы ее почти взяли, но до чего же она юркая, зараза!
- Так она снова вернется через какое-то время!
- Сомневаюсь... - усмехнулся Кейр. - Парни ей часть хвоста успели отрубить... Вон он, все еще на траве валяется.
Я посмотрела в ту сторону, куда указывал Кейр. Да уж, зрелище не для слабонервных: на траве лежал большой обрубок зеленовато-серого хвоста, и этот обрубок все еще шевелился, даже извивался, словно пытаясь отползти от нас как можно дальше. Очевидно, кто-то из старателей умудрился отхватить топором ползающей красавице едва ли не четверть хвоста, и теперь из этого обрубка на землю натекла большая лужа голубоватого цвета. А, да, Кейр же упоминал о том, что у ламий кровь не красная, а несколько иного цвета...
- Парни за ней по кровавому следу пошли... - продолжал Кейр. - Может, все же смогут догнать.
Я присела возле натекшей лужицы и понюхала подсыхающую кровь ламии - немного горьковатый запах, который словно отдает раздавленными поганками. Да уж, это не дорогие духи с тонким ароматом! Правда, пробовать на вкус кровь ламии (в отличие от здешних жителей) я не стала - подобные изыски, знаете ли, не для меня.
- Понимаешь теперь, отчего те четверо здешних лодочников согласились посадить нас в свои лодки только после того, как убедились, что у тебя обычная человеческая кровь?.. - поинтересовался Кейр.
- Меня сейчас куда больше интересует, отчего никто из вас не откликнулся на условный знак, который я вам подавала!.. - сейчас мое настроение не назовешь благостным. - Я несколько раз свистела, но все без толку! Вот мне и пришлось бежать за тем парнем, которого ламия уводила, иначе не знаю, чем бы все могло закончиться для этого человека!
- Не поверишь - никто тебя не услышал!.. - помотал головой Кейр. - Как видно, сильна была эта ламия - дурман навела на многих! А уж про того беднягу, который пошел за ней - я про него и не говорю! Парень все еще в себя придти не может, пришлось его силой в лагерь уводить - никак идти не хотел, все куда-то рвался. Может, к утру и оклемается, а если нет, то придется огнем прижигать.
- Зачем?
- От сильной боли многие враз в себя приходят - способ проверенный... А еще Мейбл шороху навела - некоторых парней водой поливала и чуть ли не за кирку на улицу вытаскивала, да еще и ругалась так, что даже мы растерялись! Кстати, хорошо, что ты надумала в колокол ударить - этот звон нас разбудил. Здесь вообще многие используют колокол - когда в Делфе еще только появлялись переселенцы, они заметили, что колокольный звон хорошо отгоняет всякую нечисть...