- Какую?
- Ну, тут раньше много чего было, но сейчас вроде все наладилось, однако в той же Большой Гавани почти в каждом дворе есть колокол - так все же спокойнее... Кстати, эта ламия - она только шипела, или еще и посвистывала?
- Никакого посвистывания я не слышала, но вот шипения наслушалась. Кстати, звук просто отвратительный.
- Точно не свистела?
- Точней не бывает.
- Значит, наша гостья приползла сюда в одиночестве... - сделал вывод Кейр. - Если бы их было двое, а то и (не приведи того Боги!) больше, то они обязательно бы пересвистывали промеж собой, то есть переговаривались... А вот и наши парни возвращаются! Ну как, нашли беглянку?
- Эта паразитка, хоть и с обрубленным хвостом, но все же оказалась куда быстрее нас!.. - с досадой сплюнул один из мужчин. - Мы по ее следу пошли, благо его ни с чем иным не спутаешь, а хвостатая все же до реки доползла, а в воде ее не отыщешь! Ушла.
- Досадно.
- А вдруг сюда еще одна ламия заявится?.. - спросил кто-то.
- Это ж тебе не обычная длиннохвостая змеюка, которых тут полно!.. - отмахнулся Кейр. - За все то время, пока мы тут опалы добываем, эта хвостатая заявилась сюда в первый, и, надеюсь, в последний раз. Ламий не так и много, так что вероятность встречи с ними очень мала. И потом, эти твари, как правило, отлавливают одиноких мужчин в лесу, и стараются не появляться там, где много людей. Наверное, эта ламия была голодная, а может просто молодая и неопытная...
- Как думаешь, она выживет?.. - спросил один из старателей. - Вдруг вернется, чтоб отомстить? Хвост-то свой, не чужого дяденьки.
- Это вряд ли - все ж мы ее всерьез подранили. От кровопотери, от голода, от заражения крови, от болезни - увечные животные, птицы и прочая живность редко выживают в природе, особенно в здешней, где можно получить гангрену от простой царапины. То же самое относится и к людям, так что делайте вывод сами. Все, пошли назад.
До рассвета так никто и не уснул. Люди были возбуждены, многие вспоминали подробности схватки с ламией (которую я, находясь в кустах, так и не увидела). Ну, разговоров теперь хватит надолго, и очень скоро это скоротечное сражение начнет обрастать новыми деталями.
Однако, несмотря на все разговоры, мою обязанность готовить еду людям никто не отменял, так что работы мне хватало, хотя помощников у меня было в избытке - правда, некоторые к этому времени уже стали распускать руки, да и вели себя все более дерзко. Ничего, пока с такими справляюсь... А еще несколько старателей с утра пораньше отправились на охоту, и умудрились добыть дикую свинью. Хорошо еще, что помогли ее разделать...
Днем ко мне пришла Мейбл, и присела за грубо сколоченный обеденный стол, стоящий на улице неподалеку от костра, на котором, в большом котле, тихо булькали ломти свиного мяса, приправленного травами и диким чесноком.
- Фу, устала что-то сегодня. Возраст, как видно, уже сказывается, да и бессонная ночь тоже.
Я уже знала, что Мейбл отправляется на поиски опалов не от хорошей жизни - у женщины была большая семья, но так вышло, что из пяти ее взрослых дочерей четверо стали вдовами с детишками, и вот чтоб прокормить свое большое семейство Мейбл вновь и вновь отправляется на поиск опалов. Женщина не жаловалась - мол, кто ж дочкам поможет, если не родная мать, да и не люблю, мол, сидеть на одном месте!, но я-то понимала, что ее куда больше устроила бы спокойная жизнь в маленьком домике с небольшим садом... Ну, а я, в свою очередь, призналась Мейбл, что сбежала от мужа. Кажется, она мне не совсем поверила.
- Как успехи?.. - поинтересовалась я.
- У Гвадо едва обрушения не произошло, пришлось помочь ему крепи ставить, провозились невесть сколько времени... - вздохнула женщина. - Зато у Микаэля сегодня неплохой день - опал хорошо пошел, целую кучу наковырял... Хотя неизвестно, что у него там, в породе, еще за опалы - может цельные, а может, их породой порезало, и не стоят они ничего. По-хорошему камни надо бы нести к шлифовальщику, только где ж его тут взять...
- Какие у здешних прекрасных дам интересные разговоры... - раздался рядом чей-то незнакомый голос.
Мы с Мейбл одновременно обернулись - рядом стоял высокий мужчина, заросший светлой бородой - ясно, что приезжий. Одет в потрепанную одежду, покрытую засохшей грязью, на поясе - несколько ножей в чехлах, фляжка из сушеной тыквы (есть тут и такие), а еще потертая кожаная сумка за плечами... Это еще кто такой и откуда он взялся?! Судя по неказистому виду незнакомца, к числу успешных людей его никак не отнесешь. Мейбл тоже чуть нахмурилась, и ее можно понять: в здешних местах к чужакам следует относиться с ноткой недоверия, потому как не знаешь, с кем предстоит иметь дело - увы, но народ тут встречается самый разный, в том числе хватает и далеко не лучших представителей человеческого рода. Да и в одиночку люди здесь, как правило, не ходят. Говоря откровенно, при виде этого человека я даже немного испугалась - уж очень неожиданным было его появление.
- Вы так тихо подошли... - растерянно произнесла я. - Мы вас за разговорами и не услышали.
- Еще бы, я уже давно понял, что когда дамы беседуют между собой о дорогих камнях, то никого не видят и ничего не слышат.
- Ценю ваше замечание... - только что не огрызнулась я. Должна сказать, что незнакомец мне совсем не понравился. Плохо и то, что сейчас самый разгар трудового дня, и почти все старатели находятся в своих шахтах, так что остается надеяться на то, что хоть кто-то из них может придти сюда - не хочется оставаться без поддержки при разговоре с этим странным человеком.
- Надо же, ко мне еще кто-то обращается на "вы"... - усмехнулся мужчина, глядя на меня голубыми глазами, и под его дерзким взглядом мне стало неуютно. - Тронут до глубины души, право, тронут! У меня просто самооценка повысилась, а не то в этих всеми Богами забытых местах поневоле начинаешь дичать!
- Вы кто такой?.. - спросила я.
- Разве не ясно?.. - незнакомец бесцеремонно уселся за стол. - Прохожий человек. Шел мимо, решил заглянуть, тем более что по воздуху разносятся такие потрясающие запахи еды, сводящие с ума и приглашающие на обед... Надеюсь, вы рады гостям?
- Говоря откровенно, не особо... - любезности в моем голосе и близко не было.
- Милая девушка, вы разбиваете мне сердце! А я-то рассчитывал на приветливую улыбку и на то, что вы будете невероятно рады увидеть соплеменника, волею судьбы оказавшегося подле двух прекрасных дам!
- Вы не ответили на мой вопрос - кто вы такой и что здесь делаете?.. - у меня не было желания выслушивать эту болтовню.
- А вот мне непонятно, что в здешней глухой дыре делает такая красавица? Неужели ковыряется в здешних шахтах? Могла бы найти занятие поинтересней и поприбыльней, хотя столь очаровательная киса может неплохо заработать и здесь. Или я не прав?
- Хватит молоть чушь!.. - а вот теперь уже и Мейбл вмешалась в разговор. - Неужели так трудно ответить на вопросы? Здесь не очень-то любят чужих людей, а нам ничего не говорили о том, что ожидается появление еще одного старателя.
- Милые дамы, увидеть в здешних лесах женщину и услышать дивный звук их голосов - это уже чудо! Сами понимаете, что я просто не мог пройти мимо, и не засвидетельствовать вам свое почтение и искреннее расположение!
- Надеюсь, прохожий человек, что вы достаточно посмотрели на нас, а заодно усладили слух нашей речью, так что можете идти дальше!.. - отрезала я.
- Радость моя, а мы с вами раньше встречались? Могу поспорить, что я вас когда-то уже видел!
- Считайте, что спор проигран. Я вас вижу первый раз в жизни.
- Странно, я на память никогда не жаловался... Прекрасная незнакомка, скажите, вы когда-нибудь мечтали о принце на белом коне?.. - ухмыльнулся незнакомец, глядя на меня. - Не отказывайтесь, мечтали! Спешу вас обрадовать - вы его только что встретили в моем лице!
- Простой девушке принц не нужен - с его этикетом одни проблемы!.. - этот человек стал всерьез выводить меня из себя. - Да и коня чем-то кормить надо, что в здешних местах более чем проблематично, а местные хищники съедят тут в два счета хоть лошадь, хоть коня. Так что советую вам продолжать свой прерванный путь, отыскав по дороге своего сбежавшего мерина, если он, конечно, еще жив, что весьма сомнительно. Надеюсь, разговор закончен? Тогда до свидания.
- Мое очарование, как вы суровы! Неужели у вас хватит духа выставить вон несчастного человека, пронзенного стрелой вашей красоты... - начал, было, незнакомец, но тут раздался голос Кейра:
- Что тут происходит?
Ну, наконец-то пришел хоть кто-то из мужчин! Надеюсь, сейчас разберемся, что к чему - во всяком случае, я чувствую себя куда уверенней и надеюсь, что этого балабола поставят на место.
- Сами не понимаем... - Мейбл хмуро смотрела на незнакомца. - К нам невесть откуда пришел весьма разговорчивый гость, только вот знать бы еще, кто он такой и что здесь забыл?
- Лучше ты мне скажи, Кейр, отчего это ты допускаешь такое - ни дежурных по лагерю, ни охраны... - мужчина смотрел на Кейра, но сейчас в его голосе уже не было насмешки. - Здешние места как-то не похожи на благостный церковный двор. Раньше ты был куда более осторожен, и таких ляпов за тобой не водилось.
Возникла пауза, и Кейр, вглядевшись в лицо незваного гостя, с удивлением произнес:
- Эдгар? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя! Откуда ты тут взялся?
- Все оттуда же... - развел руками мужчина. - Мне бы переговорить с тобой надо.
- Это можно... - кивнул головой Кейр. В его голосе не слышалось особой радости, но и враждебности тоже не было. - Пошли ко мне.
- Конечно... - гость поднялся из-за стола. - Милые дамы, вынужден ненадолго вас покинуть, но очень скоро вернусь, и мы продолжим нашу милую беседу. Общение с вами доставляет мне истинное наслаждение.
- Можете не торопиться... - посоветовала я. - Надеюсь не увидеть вас как можно дольше, а лучше никогда.
- Вы мне тоже очень нравитесь... - ухмыльнулся тот, кого назвали Эдгаром, после чего направился вслед за Кейром.