- Слушай, Эдгар, не могу отделаться от впечатления, что за нами наблюдают.
- У меня схожие чувства. Вначале решил, было, что это усталость, но, кажется, дело совсем в ином. А, чтоб тебя!.. Слышишь?
До моего слуха донесся странный звук - такое впечатление, будто сухое дерево скрипело под ветром, только вот звук был уж очень неприятным.
- В чем дело?.. - повернулась я к своему спутнику.
- Смотри сама, вон, справа...
И верно: невдалеке от нас, по стволу дерева, медленно, головой вниз, спускалось нечто, большое и непонятное, и иного слова, как "неведомая тварь", для этого существа я подобрать не могла. Лица не видно, задние конечности направлены назад, в движениях какая-то неестественность... Вот тварь достигла земли, встала на задние ноги и замерла у дерева, глядя на нас и только тут стало понятно, какая она высокая, во всяком случае выше Эдгара на две-три головы. То ли человек перед нами, то ли обезьяна, то ли еще невесть что такое... Тварь невероятно худая, почти без шеи, а голова словно вдавленной в плечи... Тонкие конечности, руки едва ли не до земли, голубоватая кожа, носа нет, рот щелью... Однако куда больше меня поразили глаза этой твари: желтовато-красновато-голубоватые, они светились в темноте ничуть не слабее, чем глаза ламии. А уж от взгляда, которым на нас смотрело это существо, меня прошиб холодный пот, а затем на меня накатил самый настоящий приступ страха. Еще я поняла, что гляжу на эту тварь, словно завороженная, не в силах отвести взгляд, и оцепенев от страха.
В следующий миг Эдгар тряхнул меня за плечо, и скомандовал:
- Быстро в хижину!
Стряхнув с себя оцепенение, бросилась в укрытие (пусть и хлипкое), а Эдгар - следом за мной. Когда он закрывал за собой дверь, я успела заметить, что непонятной твари у дерева уже нет. Куда она делась? Может, подкрадывается к нам?
- Эдгар, кто это был? Или что это?
- Это рейк... - отозвался тот, выбивая искры из огнива над небольшим кострищем, в который лежало немного веток.
- Кто?
- Рейк... - пробурчал тот, глядя, как огонек побежал по сухой ветке. - Больше ничего не спрашивай, все подробности как-нибудь потом.
- А он сюда не придет?
- Если в хижине будет огонь, то нет - огня это существо очень боится. Значит, решаем так: ты сейчас ложишься спать, причем не у стены, а неподалеку от костра, рядом со мной. Я буду дежурить первым, подкладывать ветки в огонь - надеюсь, до утра валежника хватит. Ну, а с рассветом ты меня сменишь.
- А как же...
- Рейк живет в темноте, солнечный свет не для него.
Без возражений улеглась спать прямо на траве (ветки были нужны для костра), благо она тут была высокая, лишь сунула под голову свой дорожный мешок. Хотя я очень устала, но какое-то время прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи, но, кажется, того скрипа сухого дерева не услышала.
Утром меня разбудил Эдгар, и без разговоров улегся спать, а я сидела у тлеющего костра, по-прежнему подкладывая в него веточки, и перебирая в голове события минувшего дня. Да уж, понесло меня неизвестно куда, да только вот выбора у меня другого нет. Ой, как же хочется надеяться на то, что если по нашим следам пойдет Тадео, то он тоже встретится ночной порой с этим рейком. Может, после этой встречи кое-кто из спутников моего мужа повернет назад...
Когда первые лучи солнца появились на небе, я разбудила Эдгара.
- Вставай, рассветает...
Сейчас, когда минула ночь, воспоминания о встрече с рейком уже не так пугают.
- Да, конечно... - Эдгар раскрыл глаза и потер глаза руками. - Как я понимаю, уже утро?
- Да.
- Кажется, мы тут слишком задержались... - потянулся тот. - Надо идти, чтоб успеть засветло добраться до места, то бишь до лагеря на болотах.
- Скажи, а что это за существо такое - рейк?
- Неужели интересно?.. - хмыкнул тот. - Надо же... Зато меня куда больше расстроило то, что из-за этой твари наша ночь прошла несколько не так, как я рассчитывал, хотя планы у меня были... не будем уточнять какие. Увы, сейчас нет времени заниматься этим крайне важным делом... А если верить тем россказням, что я слышал о тебе в Большой Гавани, то в эту ночь я потерял очень много. Это правда?
- Как же мне твоя осведомленность о чужой жизни нравится!.. - разозлилась я.
- Неужели меня обманули?.. - кажется, этому человеку нравится меня дразнить. - А ведь такие подробности приводили! О, как же я разочарован!
- Вынуждена тебе сообщить, что человек - существо несовершенное. Ему свойственно врать, изворачиваться, хранить тайны и копаться в чужом белье. Только вот правды в том, что ему говорят, совсем немного.
- Значит, у меня еще есть надежда... - Эдгар поднялся и взялся за свою сумку. - Пойдем, радость моя, поедим в дороге, может, и о любви поговорим между делом. Очень интересная тема, меня, во всяком случае, она очень интересует. Ну, а если удастся выкроить время, то предлагаю познакомиться друг с другом поближе - впереди есть пара мест с очень мягкой травой...
- Хам!.. - вырвалось у меня.
- Ну да, хам... - согласился тот. - Да кто ж на такое внимание обращает?
Непечатные выражения стайкой птиц крутились в моей голове. Не буду перечислять, какие именно...
Глава 7
- Фу, передохнем здесь... - бросив свою потрепанную сумку, Эдгар уселся на короткий зеленый мох, и я расположилась неподалеку, с облегчением скинув с плеч дорожный мешок. Наконец-то можно перевести дух, потому как за последние несколько часов я устала настолько, что ноги не сгибаются.
Этот небольшой каменистый островок находился среди болота, по которому мы не столько шли, сколько пробирались. Идти приходилось осторожно, постоянно осматриваясь и глядя себе под ноги, чтоб не наступить на кого-то из здешних обитателей, а их тут хватало - змеи, пауки, огромные гусеницы самых разных расцветок и размеров, жабы устрашающего вида и прочая живность, при виде которой благовоспитанные барышни должны падать в обморок. Возможно, месяц назад я бы тоже устроила визг при виде паука размером с хороший кулак, но сейчас куда более спокойно отношусь ко всему окружающему - главное, чтоб этот мохнатый паук не полз по направлению ко мне. Эдгар заранее провел со мной разъяснительную беседу, из которой я узнала, что едва ли не половина обитателей здешних болот ядовита, причем одни из них крайне опасны, а от прикосновения других на коже останется всего лишь небольшое зудящее покраснение, хотя подобное тоже удовольствием не назовешь. Хм, поверю Эдгару на слово, тем более что проверять эти утверждения на практике мне не хочется.
Вокруг, насколько хватало взгляда, была трава, длинный мох и невысокий кустарник. Кое-какие участки сырой земли были сплошь покрыты трухлявыми корягами, ступать на которые не следовало ни в коем случае: мало того, что внутри полой древесины может обитать какая-либо особо ядовитая местная дрянь, так еще на этой самой коряге можно повредить ногу, а то и невзначай пропороть ее каким-нибудь особо острым корнем. Вдобавок Эдгар старался как можно дальше обходить места, сплошь поросшие на диво высоким тростником с широкими листьями, а таких на нашем пути попадалось немало. По словам моего спутника, в подобных зарослях отчего-то очень любят обитать змеи, причем в большом количестве, и соваться туда может только самоубийца. Ну, у меня и в мыслях не было изучать местную фауну в столь неприятном месте - мне за глаза хватает и той болотной живности, что то и дело попадалась нам на пути, а уж об атаках здешних летающих кровососов и говорить не стоит - от их укусов зудят лицо и руки. Хорошо хотя бы то, что это болото пока что не назовешь глубоким - где-то мы передвигаемся только по влажному мху, а в иных местах бредем по темной жиже, и нога проваливается немногим выше щиколотки.
Говоря откровенно, меня очень интересовало, как можно на таком болоте поставить лагерь, но расспрашивать об этом своего спутника я не стала. Когда доберемся до места, то все увижу сама. Надеюсь, все не так страшно, как я рисую в своем воображении. Заодно по прибытии на место надо прикинуть, куда можно будет направиться дальше, или хотя бы куда спрятаться, если Тадео все же доберется до меня. Интересно, сколько времени богиня Камали будет ждать принесения жертвы, то есть моей смерти? Очень хочется надеяться, что она не из тех, кто согласен проявлять бесконечное терпение к своим приверженцам.
Трудно сказать, сколько времени мы пробирались по болоту - мне показалось, что невероятно долго, и я с трудом удержалась, чтоб не попросить об отдыхе, но в то же самое время помнила, что обещала помалкивать, так что пришлось терпеть, хотя вопрос о передышке так и вертелся у меня на языке. Что же касается небольшого каменистого островка, то вначале я его даже не разглядела из-за соленого пота, который заливал мне глаза, и лишь немногим позже сообразила, что именно к нему мы и направляемся. Сам островок был совсем невелик - пара десятков шагов в длину, десяток в ширину, поросший мхом и недлинной травой зеленовато-серого цвета, однако для меня сейчас самым важным было то, что здесь сухо и можно немного передохнуть.
- Воду береги... - произнес Эдгар, глядя на то, как я схватилась за свою фляжку. - Тут ее пока что взять негде.
- Постараюсь... - сделав пару глотков, заткнула пробкой отверстие фляжки.
- Ну, и как тебе дорога?.. - поинтересовался мужчина. Вряд ли ему хочется заниматься долгими разговорами после непростого пути по болоту - скорее, хочет немного подразнить или позлить меня. Ничего не поделаешь, такой характер у человека.
- Дороги не вижу. Говоря откровенно, не могу взять в толк, как ты тут ориентируешься. Здесь же глазу зацепиться не за что!
- Сразу понятно, что ты - городская жительница. Тот, кто вырос в деревне, таких вопросов не задаст. И вот еще что: если будем идти в том же темпе, и в дороге нас ничего не задержит, то к вечеру доберемся до места.
К вечеру... Это, конечно, неплохо (очень надеюсь, что у меня хватит сил и дальше поддерживать такой же темп ходьбы), но ведь и наши преследователи могут быстро добраться до того места, куда мы идем, то есть до лагеря старателей на болоте... Видимо, я не сумела скрыть недовольство, промелькнувшее на моем лице, потому что Эдгар усмехнулся: