- Да ты, никак, боишься, что муженек за тобой по болоту побредет?
- Боюсь... - не стала отпираться я.
- Ох, женщины!.. - в голосе Эдгара звучала легкая насмешка. - Он-то, несчастный, готов мчаться за сбежавшей женушкой на крыльях любви! И что же бедолага получает в ответ? Я, как сторонний наблюдатель, с горечью замечаю, что ты, красотка, всеми силами стараешься избежать нежных объятий супруга!
- Ты даже не представляешь, как я хочу больше никогда его не видеть, так же как и всю их семейку! Беда в том, что у моего благоверного по этому поводу совсем иное мнение.
- Конечно, любопытство кошку сгубило, но мне все интересно, за какой такой надобностью твой муженек готов хорошо потратиться, лишь бы избавиться от своей законной половины? Хорошо, видно, ты своего мужика достала! Да и тебя непонятно что понесло на край света... На приключения потянуло?
- А тебе не все равно?.. - только что не огрызнулась я.
- Да как сказать... Я, вообще-то, парень холостой, так что неплохо бы иметь представление, что меня может ожидать в будущем, если я решусь сунуть голову в ярмо брака. Сама понимаешь: предупрежден - значит, вооружен.
- Не твой случай.
- Ладно, попробую угадать еще раз, что ты такое сотворила... - кажется, Эдгар решил немного поразвлечься. - Может, свекра со свекровью на небо отправила, и теперь горюющий сын решил-таки добраться до коварной супруги и таким необычным образом высказаться за свое скорое вдовство?
- В этом у нас с ним взаимные чувства... - съехидничала я. - В открытую признаюсь, что тоже мечтаю стать вдовой. Можно сказать, считаю дни до того прекрасного момента.
- Как все, оказывается, просто! Если я правильно понял, то твой муж - человек небедный, и после его смерти ты становишься богатой вдовушкой со всеми вытекающими отсюда благами...
- С этим - не ко мне!.. - оборвала я мужчину. - В нашем с ним случае даже речи не может быть ни о каких деньгах.
- Бессребреница ты наша!
- Можешь думать все, что тебе заблагорассудится.
- Вся твоя история звучит благородно и возвышенно... - согласился Эдгар. - Прямо поверить хочется. А то, как же: несчастная жена спасается от бессердечного мужа - подобное всегда вызывает всеобщую жалость и искреннее сочувствие к бедной жертве! Лично я сейчас слезу смахну!.. Проблема лишь в том, что тот господин, который так жаждет тебя увидеть, заявляет, что он холост, и в браке никогда не был. Ты же, коварная и бессердечная особа (кстати, еще и безнравственная) нанесла его семье столько бед и несчастий (а заодно сделала все, чтоб подорвать их кристально-чистую репутацию), что теперь смыть кровью нанесенный позор - это для него дело чести, и тут уже не имеет значения, что речь идет о женщине. Главное, чтоб восторжествовала справедливость! Дескать, именно ради этого тот господин и появился здесь.
- Надо же, а я ранее и не представить себе не могла, что представляю собой столь гнусную натуру... - невесело усмехнулась я.
- Зато твой э-э... муженек (назовем его так) выглядит невинным агнцем, благородно кинувшемся на защиту доброго имени своей благородной семьи.
- По-моему, с благородством дорогой супруг несколько перехватил... - заметила я. - На мой взгляд, возвышенные намерения и отрезанная голова как-то не особо сочетаются между собой.
- Ну, в здешних местах на многое смотрят куда проще, и логику в поступках ищут не всегда... - Эдгар взялся за свою фляжку.
- И все же мне интересно, как это возможно: человек в открытую объявляет, что приехал для того, чтоб избавиться от какого-то человека, и даже принимает для этого какие-то действия. Перед нами явное нарушение закона - тебе так не кажется? О намерениях моего дорогого супруга хорошо известно властям, но, судя по всему, на подобное они смотрят сквозь пальцы.
- Сказать такое может только очень наивный человек... - неприятно улыбнулся Эдгар. - И в нашей-то стране правды не всегда добьешься, а уж в Делфе - тем более. Здесь, как ты знаешь, новые земли, и потому пока что тут сложились соответствующие порядки, то бишь их почти нет, да и у здешних властей (а заодно и у служителей закона) частенько отсутствуют морально-этические нормы. Если в Большой Гавани - оплоте здешней цивилизации, внешне все выглядит более или менее пристойно (хотя подобное утверждение находится под большим вопросом), то в отдаленных местах, можно сказать, закона нет. Что касается властей, то в твоем случае они официально хранят молчание, и даже намекают на нежелательность такого развития событий, однако усмирить некие беззаконные намерения не торопятся. Тут все просто, и причина упирается в деньги: у кого их больше, тот и прав.
- Печально... - это все, что я могла ответить.
- Конечно, это тебя вряд ли успокоит, но должен сказать, что твоему муженьку придется хорошо постараться, чтоб отыскать проводника. А сделать это непросто.
- Почему?
- Да потому что пришлому человеку, не знающему здешние края, тут ничего не стоит заблудиться, а из местных вряд ли кто возьмется вести людей через болота. Места тут считаются плохими.
- Насколько плохими?
- Во всяком случае, местные жители стараются и близко не подходить к этим болотам. Из тех людей никто не согласится пойти сюда, ни за какие деньги.
- Но ведь ты ходишь, да и другие тоже!
- Мы - старатели, сегодня пришли, завтра ушли, а у местных с этими болотами связаны какие-то суеверия. Конечно, за тобой могут отправиться и охотники из числа приезжих людей (а такие тут имеются), но цену за это заломят соответствующую. Так что твоему муженьку придется поднатужиться и выложить хорошие денежки, чтоб найти того, кто поможет ему прижать к своей исстрадавшейся груди твою прекрасную голову. Правда, если я правильно понял, то для твоего супружника не имеет значения, будет ли эта голова вкупе с телом или без всего остального.
- Ты прямо в корень зришь!
- Я вообще парень сообразительный, только вот ты этого никак замечать не хочешь. Ладно, это мы потом обсудим, а пока еще несколько минут отдохнем, и идем дальше.
- Кстати, в толк не возьму, с чего это ты в одиночестве гуляешь туда-сюда? Если я не ошибаюсь в своих предположениях, то от своего лагеря ты направился в Большую Гавань, а потом отчего-то решил вернуться назад? Вещей с собой у тебя совсем немного, припасов тоже никаких... Такое впечатление, будто ты наспех собирался, а то и просто кинулся в бега...
- Может, я любитель гулять в одиночестве... А ты что, беспокоишься за меня? Как это мило с твоей стороны!
- Я просто спросила!
- Я тебя тоже просто расспрашиваю, но ты что-то не горишь желанием раскрывать мне свою душу. Как, впрочем, и все остальное.
- Хам!
- Я уже это от тебя слышал, придумай что-нибудь новенькое, что меня больше заденет и заинтересует. А насчет нашего любопытства друг к другу, и нежелания рассказывать другим о себе - так в этом у нас с тобой полное единение. Похоже, ты живешь по правилу: язык на привязи - голова целее? Или я не прав?
- Да ну тебя...
Дальнейший путь по болоту нет смысла описывать во всех подробностях - там было одно и то же. Правда, во второй половине дня местность вокруг стала меняться - под ногами стало больше воды, а позже я рассмотрела вдали что-то вроде скал.
- К ним и направляемся... - ответил Эдгар на мой вопрос. - Там наш лагерь.
- Никак не ожидала увидеть скалы посреди болот!
- Это не совсем так - там всего лишь сравнительно небольшая и невысокая скальная гряда. Да и болотистая земля закончится еще до того, как мы придем к месту. Потом пойдет обычная местность, довольно твердая земля, правда, без деревьев.
- То есть ваш лагерь находится на краю болот?
- Я бы так не сказал...
Как видно, близость лагеря сделала Эдгара более словоохотливым, и он кое-что рассказал о здешних местах. Оказывается, вдоль скальной гряды течет небольшая речка - она петлей обтекает скалы, и уходит дальше, причем, как это ни удивительно, дальше она распадается на множество разных ручьев, и теряется в некой заболоченной местности, где находятся одни трясины. Так сложилось, что скальная гряда и прилегающие окрестности - самое сухое место на здешних болотах, и если пойти от гряды дальше, то примерно через полдня пути окажешься в самом настоящем лесу, растущем посреди болотной воды. А еще в том лесу кое-где из воды торчат невысокие скалы, на которых любит обитать местная живность, с которой лучше никогда не встречаться. Соваться в тот болотный лес не стоит ни в коем случае: мало того, что там очень глубоко (в некоторых местах вода покрывает человека с головой), так еще в той самой воде (да и на деревьях тоже) каких только тварей не водится! Вдобавок ко всему тот болотный воздух пропитан испарениями, от которых людям тяжело дышать, да еще там можно легко подцепить болотную лихорадку. Без лодки (или же без плота) в тех местах делать нечего, хотя любому разумному человеку ясно, что от тех болот и тамошних обитателей стоит держаться подальше.
Насколько я поняла из нескольких обмолвок, сам Эдгар (а может, и с товарищами), для чего-то ходил в эти самые дальние болота, и о них у него остались самые невеселые воспоминания. Что ж, я в те болотные леса точно не собираюсь соваться.
Кроме того, Эдгар кое-что поведал о старателях, которые рядом с той скальной грядой ищут алмазы, и поиск идет большей частью в воде, то бишь в той самой небольшой речке, что находится рядом со скальной грядой. Река, казалось бы, сравнительно небольшая, во всяком случае, та ее часть, на которой есть возможность заниматься непростым трудом старателя.
Ищут камни самыми примитивными образами: просто промывают речной грунт или копают ямы-шахты, достают со дна грунт и потом его моют. Мол, таз, сито, отсадка, лопата или мотыга - старателям больше ничего не надо. Правда, в последнее время ямы почти не копают - вода и жидкая грязь заполняют их слишком быстро. Кроме того, совсем нередки обрушения стенок этих самых ям, и людей, которые там трудятся, заваливало. Увы, нескольких несчастных так и не смогли спасти...