Работа старателей очень грязная - люди проводят едва ли не весь день в воде, песочной жиже или в темной яме по колено в жидкой глине. Каждый день эти трудяги промывают целую гору грунта, но игра стоит свеч: мелкие алмазы находят каждый день, а вот крупные - это как повезет.
К месту мы подошли уже во второй половине дня, когда солнце уже собиралось клониться к закату. В последние полчаса, и верно, идти было куда легче, земля стала каменистая, воды под ногами уже не было, да и скальная гряда в пятнах зелени становилась все ближе. Как и говорил Эдгар, неподалеку от гряды протекает речка, куда больше напоминающая широкий ручей - похоже, это именно та самая речушка, в которой здешние старатели ищут алмазы. А еще в отдалении я заметила несколько грубо сколоченных домишек - как видно, это и был лагерь старателей.
- Можно сказать, дошли... - Эдгар вытер пот со лба. - Повезло, добрались без происшествий. О, нас заметили...
Верно: около одного из домишек стоял мужчина и смотрел на нас. Судя по тому, что этот человек стоял спокойно, опасности от нас он не чувствовал, или же просто узнал Эдгара.
- Похоже, парни еще не вернулись... - произнес мой спутник. - Считай, мы на месте, осталось только речку перейти. Она мелкая, даже ноги особо не замочим, хотя обувь лучше снять. Не беспокойся - в ней особой гадости не водится, можно и босиком ходить.
И верно - речка оказалась мелководной, в самом глубоком месте вода доходила мне до коленей. Еще немного - и мы добрались до лагеря старателей. Я невольно отметила про себя, что здешние домики (во всяком случае, внешне) выглядят куда более крепкими, чем те хижины, в которых обитают искатели опалов.
- Привет, Отто, давно не виделись... - Эдгар уселся на длинную лавку возле одного из домов, и я присела неподалеку, потирая ноющие ноги. - Рад видеть тебя, приятель.
- Эдгар, лопни мои глаза, ты ли это?! - невысокий мужчина средних лет с удивлением смотрел на нас. Вид у него был болезненный - складывалось впечатление, что этот человек нездоров. - Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя! Мы были в полной уверенности, что ты уже где-то на пути домой, да еще и развлекаешься в обществе какой-нибудь сговорчивой бабенки, а то и не одной... Чего это ты решил придти назад? Да еще и девицу с собой притащил... Это кто такая?
- Рассказывать долго... А ты что здесь делаешь? Кажется, время еще рабочее, тебе надо быть с ситом на речке...
- Три дня с лихорадкой провалялся, боялся, как бы Богам свою многогрешную душу не отдать... - мужчина не сводил с меня заинтересованного взгляда. - Сегодня вроде полегче, так что завтра снова возьмусь за лопату и корзину... И все же, что это за цыпочка? Твоя крошка, или ты ее для нас привел? А как же твоя невеста? Ты ж вроде жениться намеревался...
- То-то и оно, что намеревался.
- Что случилось? Где остальные парни, которые ушли с тобой?
- Лучше скажи, какие у вас новости?.. - уклонился Эдгар от ответа. - Когда Леон придет? У этой красотки к нему есть одно дельце.
Вообще-то я представления не имею, какое у меня может быть дело к этому самому Леону, но предпочла держать язык за зубами.
- Леон?.. - мужчина помрачнел. - Знаешь, после того, как вы с парнями ушли, чтоб отправиться домой, тут у нас много чего произошло. Рассказывать долго, да и не знаю, с чего начать...
- Яснее можешь выразиться? Что у вас стряслось? Когда вернется Леон?
- Ну, если коротко... Не знаем, где Леон.
- То есть как это - не знаете?
- А вот так! третий день, как пропал. И вообще отсюда неплохо бы всем уйти, да только в последнее время парням такие камешки стали попадаться, что поневоле останешься. Я вот три дня провалялся с лихорадкой, как болван, а в голове мысли только о том, что за это время мог бы отличный камень отыскать, а то и не один... Видел бы ты, какие камешки парни сумели найти! Это ж богатство великое!
- Я тебя не об этом спрашиваю!
- В пещеру Леон ушел... - неохотно произнес мужчина.
- Когда?
- Позавчера утром.
- И зачем?
- В двух словах и не пояснишь.
- А вы почему его не ищете?
- Отправится туда - это было его решение. Говорю же - у нас много чего произошло с того момента, как вы решили отправиться домой. Пусть тебе парни обо всем поведают, чем более что они скоро должны вернуться, а я могу что-нибудь не то сказать. Говорю же, с лихорадкой лежал, кое-что как в тумане проходило...
- Ничего не поделаешь, подожду. Пока же к Леону в хижину пойду - все одно раньше там мое место было.
- Оставил бы тут красотку, мы бы с ней пообщались, а не то в последнее время я стал забывать, как женщины выглядят, не говоря обо всем остальном... - судя по взгляду этого человека, он был, как говорится, впечатлен, и без промедлений намеревался заняться ухаживаниями. - Я мужчина обходительный, раньше на меня никто из милых дам не жаловался...
- Перебьешься... - отмахнулся Эдгар, и обратился ко мне. - А ты что тут расселась, как курица на насесте? Пошли.
Кажется, сообщение об исчезновении некоего Леона (который, как я поняла из разговоров, был тут за старшего) настолько расстроило моего спутника, что тот не смог сдержаться, и даже нарубил мне. Ладно, на мелочи можно не обращать внимания, каждый из нас может расстроиться после получения неприятного известия. Мне только и оставалось, что встать, и направиться вслед за Эдгаром.
Как оказалось, Леон занимал самый маленький дом из всех имеющихся. Внутри было нечто вроде трех грубо склоченных топчанов, стол, пара небольших скамеек. Да уж, обстановка небогатая, сразу понятно, что передо мной находится временное жилище.
Пока я оглядывалась, Эдгар подошел к одному из топчанов, и бросил на него свою сумку.
- Это мое место было, пока я из лагеря не ушел, и похоже, его никто не занял. Так что располагаюсь здесь. А ты пока займи место Леона. Когда он вернется, найдем тебе другое место для сна.
- Здесь есть еще одно спальное место...
- Да, тут Ники спит - парнишка совсем молоденький. Леон его, можно сказать, на улице подобрал...
Хм, судя по всему, мне придется делить эту хибарку с двумя молодыми мужчинами, а то и с тремя... Еще совсем недавно подобное мне бы даже в голову не могло придти, но с той поры в моей жизни изменилось очень многое. Кроме того, мне и следовало ожидать нечто похожее - догадывалась, куда отправляюсь, так что отдельных апартаментов ожидать не стоит. А вот интересно, что сказал бы Винс, если б узнал об этом? Помнится, он был довольно ревнив... Тьфу ты, нашла о ком думать! Приснится еще, паразит, в каком-нибудь кошмаре...
- Эдгар...
- Слушай, давай пока помолчим, а?.. - молодой человек прилег на топчан, вернее, на тонкий матрас, набитый травой. - Все вопросы потом. Я устал немного, да и ты наверняка вымоталась. Так что стоит немного отдохнуть, хотя бы с полчаса, тем более что потом парни придут, нам поговорить надо...
Тут Эдгар прав - стоило мне улечься на тощий тюфяк, пахнущий сеном, как поняла, насколько я умаялась за сегодняшний день. Что ни говори, но долгий путь по болоту дает о себе знать - ноги просто гудят... Я уснула почти сразу же, а проснулась оттого, что услышала за стенами домика громкие голоса. Без сомнений, это возвращаются старатели. Вон, и Эдгар уже встает со своего топчана, значит, и мне разлеживаться не стоит.
Как и следовало ожидать, появление Эдгара оказалось для здешних людей крайне неожиданным, и я поняла, что они все были рады видеть его. Про свое появление я и не говорю - оказалась в центре пристального мужского внимания, иначе и не скажешь, причем большинство из тех взглядов скромными никак не назовешь, и я чувствовала себя весьма неуютно.
Через какое-то время все мужчины, кто только был в лагере (а их оказалось не менее двух десятков), уселись за длинный обеденный стол, стоящий на улице, и вначале мужчины расспрашивали Эдгара о новостях, которые он узнал в Большой Гавани. Как я поняла, многие из здешних старателей уже более года безвылазно находятся здесь, и понятно - каждому хочется знать о том, что происходит в мире, лежащем далеко за пределами этого болота. Что касается меня, то я благоразумно помалкивала и слушала, о чем говорят мужчины. Многое в их разговорах я не понимала, но главное, что интересовало всех - почему Эдгар вернулся. Как я поняла, он сумел (как говорили здешние мужчины) пристарать немало довольно-таки неплохих камней, продав которые, мог обеспечить себе безбедное существование, обзавестись домом и семьей, однако, судя по всему, его благим намерениям было не дано осуществиться. Как коротко сказал Эдгар, вышло так, что он оказался доверчивым идиотом, и потому ему поневоле пришлось возвратиться сюда, в лагерь, надеясь хоть что-то подзаработать, но обо всем он расскажет чуть позже...
- Кстати, парни, вас что-то маловато стало... - поинтересовался Эдгар. - Что, помимо нас тоже кто-то решил возвратиться на родину?
После этих слов воцарилось молчание, которое говорило лучше всяких слов. Пожалуй, тут все ясно и без долгих пояснений...
- И что с ними случилось?.. - после паузы поинтересовался Эдгар. - Неужели кого-то в шахте засыпало? Или лихорадка свое дело сделала?
- Хуже... - неохотно произнес один из старателей, немолодой мужчина с седыми висками. - У нас тут сейчас дела так обстоят, что хоть беги. Если б не те камешки, которые сейчас стали попадаться, то нас здесь бы уже, наверное, не было.
По словам мужчины, через несколько дней после того, как Эдгар с товарищами покинул лагерь, намереваясь распрощаться с Делфом и отправиться домой, здесь произошло землетрясение. Скалы тряслись, случился настоящий камнепад, в земле стоял настоящий гул... Повезло хотя бы в том, что никто из людей не пострадал, хотя все немного струхнули. Вдобавок ко всему речка внезапно стала самой настоящей полноводной рекой - разлилась, дня два бурлила и перекатывала камни, а затем вода довольно быстро пошла на спад, оставив после себя россыпи камней, глины и песка.
Ну, а потом старателей ждал самый настоящий сюрприз: трудно сказать, что это было за землетрясение - куда важнее то, что бурная вода, похоже, вынесла из глубины земли какой-то грунт, в котором имелось немало алмазов, причем некоторые были по-настоящему крупными. Золотой жилой это, конечно, не назовешь, но в переносном смысле очень похоже. Обрадованные старатели с энтузиазмом работали на промывке грунта с утра до вечера, заранее подсчитывая свои возможные прибыли, и даже по самым скромным подсчетам вырученных денег им должно хватить если не до конца жизни, то очень и очень надолго.