- Значит, нам надо сделать все, чтоб быть вместе, и никакого другого выхода, кроме побега, у нас нет. Ну, когда вернемся, все сладится - тогда можно и свадьбу сыграть. Согласна?
- У меня есть другое предложение... - вздохнула я. - Вначале обвенчаемся, а уж потом можно и бежать...
- Ты что, не понимаешь?.. - кажется, моя непонятливость удивила Винса. - Если мы поженимся, то отныне ни о каком приданом не может быть и речи! Зачем твоему отцу тратиться, если мы к тому времени станем мужем и женой?! А без приданого нам никак не обойтись! Еще скажи, что в нищете согласна жить! Вернее, прозябать. Ты же знаешь, что в моей семье я третий сын, так что никакого капитала папаша мне дать не сможет. Одна надежда - на удачную женитьбу, и хорошее приданое невесты.
- А мне кажется, что мы с тобой и без приданого можем быть счастливы! Мы молоды, у нас есть руки...
- Если нет денег, то что мы можем дать друг другу?
- То есть как это - что можно дать любимому человеку? Свою любовь, уют, заботу, верность, семью. Быть вместе и всегда поддерживать, когда трудно, делить радости... Просто жить и наслаждаться жизнью... Разве этого мало?
- Ну почему девушки такие непонятливые?.. - перебил меня Винс. - Я же ведь хочу, чтоб у нас все было хорошо!
- Так и я тоже!
- Тогда соглашайся, тем более что я уже все подготовил для побега, тебе осталось только взять мою руку и пойти со мной! Кроме того, двести золотых, о которых как-то упоминал твой дядюшка Бертольд - надо признать, что это не ахти какие большие деньги! Но зато потом, когда мы вернемся через несколько дней - вот тогда твой отец, чтоб загладить все произошедшее и не позорить семью, будет вынужден отдать все шестьсот золотых, что сейчас лежат в банке на его счету! Если повезет, то сумеем взять и что-нибудь из недвижимого имущества! У вас ведь есть дом в деревне, и ферма небольшая, которая дает какой-никакой, а доход... Конечно, придется жестко поднажать на твоего папашу, но итог того стоит. В общем, у нас с тобой есть возможность начать совместную жизнь отнюдь не бедными людьми.
Признаюсь: после таких слов Винса мне стало немного не по себе - такое впечатление, что дело идет не о любви, а о коммерческом расчете, вернее, о довольно рискованной операции по добыче денег. Надо же, какой Винс, оказывается, продуманный! А может, эту идею молодому человеку подсказал его отец, достопочтенный господин Велден? В любом случае, у меня в душе словно царапнуло острым коготком, но я постаралась не обращать внимания на слишком расчетливые планы семейства Велденов.
- А ты подумал о том, что будет, если мой папаша после такого скандала не даст мне даже ломаной медной монеты?.. - надеюсь, эти слова остудят Винса. - Я отца знаю: все так и будет, позора семьи он мне не простит. Его все поймут, а вот меня осудят. А еще у меня есть сестры, которым надо выйти замуж, а без денег, да еще с пятном на репутации семьи, мужей им не найти никогда.
- Это все отговорки. Мне кажется, ты боишься, что в этом случае я на тебе не женюсь... - хмыкнул Винс.
Если честно, то я об этом даже не думала, но легкая насмешка в голосе молодого человека вывела меня из себя.
- А разве не так?
- Не думал, что дал тебе основание сомневаться в моих намерениях... - кажется, Винс стал злиться - видимо, не ожидал отказа с моей стороны.
- Похоже, что без приданого я тебе не нужна!
- Не говори глупостей! Просто нашей семье, как и всем остальным, нужны деньги, а твой отец... А, да что там говорить, и так все ясно! Кроме побега, у нас иного выхода нет! Не понимаю, почему ты возражаешь!
- А о моих сестрах ты подумал? Без приданого их никто не возьмет замуж.
- Ты не о них думай, а о себе, вернее, о нас с тобой. Что тебе не нравится в моем предложении?
- Потому что я устала тебе повторять - это бесполезный и глупый поступок, и я не желаю его совершать!
- Лучше бы ты о нашем будущем так беспокоилась!
- О будущем?.. - горько усмехнулась я. - Если я поступлю так, как ты предлагаешь, то у нас его просто не будет. Знаешь, чем все закончится? Тем, что узнав о моем побеге, отец не даст мне ровным счетом ничего, и в этом у меня нет ни малейших сомнений! Неужели тебе так трудно понять, что с нами будет после того, как выяснится, что наш побег не принес ничего, кроме позора для моей семьи?
- Что, что... - Винс обнял меня. - Разве не ясно? Хоть один день - да наш!
- Вот даже как?.. - я оттолкнула молодого человека. - Если бы ты меня по-настоящему любил, то не стал бы предлагать подобное!
- А если б ты меня любила, то согласилась бы на мое предложение, не раздумывая! Я и так спорил с отцом из-за тебя - он без труда может найти мне невесту побогаче, даже настаивал на этом, но я-то выбрал тебя, а ты, как вижу, не ценишь такого хорошего отношения к себе!
- Надо же, на какие жертвы тебе пришлось идти ради меня!
- А разве не так?
- Я так понимаю, что ты считаешь, будто оказал мне едва ли не милость, предложив сбежать? Может, в порыве благодарности мне следует тебе в ноги упасть?
- Зато мне непонятно, с чего ты ломаться вздумала?.. - а вот теперь Винс всерьез разозлился. - Ты кем себя вообразила? Может, кто-то иной и может позволить вести себя подобным образом, а тебе-то капризничать точно не стоит! Радовалась бы уже тому, что я пока что на твоей стороне, защищаю тебя перед своим отцом, хотя еще неизвестно, стоит ли это делать!
- Ты уже дошел до неприкрытого хамства? Не ожидала от тебя...
- Не смей мне грубить! Не ожидала она!.. Это ты отчего-то решила вести себя, как принцесса на выданье! Ах, не хочу, ах, репутация, ах, как так можно!.. Тоже мне, изображаешь святую невинность и поборницу морали, только вот получается это у тебя не очень хорошо! Сказала бы "спасибо" за то, что я тебя замуж зову! Кто тебя в жены возьмет, кроме меня? Думаешь, кому-то непонятно, отчего твой так называемый отец не желает давать тебе придание, а поделил все деньги между старшими дочерьми? А я отвечу: неизвестно, от кого тебя нагуляла твоя мамаша, так что, по его мнению, не стоит из-за приблудыша обделять родных детей!
- Что за бред ты несешь?!
- Я больше скажу: один Бог знает, чего от такой особы, как ты, можно ожидать в будущем!.. - выпалил парень. - Может, через какое-то время тебя тоже на сторону потянет, как твою мамашу, ведь всем известно - наследственность ногтем не задавишь! И вообще, надо бы поинтересоваться, от кого она тебя нагуляла - может, это бандит какой, развратник или каторжник! Я по-настоящему рискую, раз решился взять тебя в жены, но ты, похоже, этого не ценишь! Ломаться вздумала, будто имеешь на это какое-то право! Стоит хорошо подумать, как ты поведешь себя, оказавшись замужем! Может, как и твоя мамаша, тоже гулять вздумаешь, а то и приблудыша притащишь!
- Ты в своем уме?!
- Я-то да, а вот насчет тебя - не уверен. Да ты от счастья должна прыгать, услышав мое предложение, а слово "нет" забыть раз и навсегда! Учти: если начнешь воротить нос и набивать себе цену, то я могу и передумать! Девиц на мой век хватит с избытком, а вот тебя, кроме меня, вряд ли кто рискнет взять в жены!
- Что?!.. - вот уж чего-чего, а услышать подобное от Винса я никак не ожидала. Что за чушь он мелет? Или разозлился до того, что уже не знает, чем меня уколоть? Разумеется, нервы у каждого не железные, мы все можем сорваться, но такой непорядочности и таких слов от предлагаемого жениха я даже вообразить не могла!.. - Да как ты смеешь...
- Еще как смею!.. - кажется, Винс потерял контроль над своими словами и более не желал (или не мог) сдерживаться. Судя по всему, все пошло не так, как он рассчитывал, а к отказам мой жених не привык, и потому происходящее крепко вывело его из себя. - Скажи спасибо своему дяде Бертольду (вернее, поставь ему в церкви не одну свечку за помин души!), потому как он прикрыл грех своей сестрицы, то бишь твоей мамаши! Да и твой папаша (или как там назвать этого рогоносца) отчего-то делает вид, что в вашей семье все в порядке! Ну, раз его устраивает такое положение дел, то и другим до этого дела нет - каждый имеет право растить в семье хоть ребенка, хоть мартышку, хоть котенка.
- О чем ты говорить?
- О том, что любому человеку с первого взгляда понятно - к семейству своего, так называемого отца, ты не имеешь никакого отношения! Это ясно каждому, кто на вас посмотрит - нет ни малейшего внешнего сходства! Так что...
Более ничего Винс не успел сказать, потому как я влепила ему звонкую пощечину, причем размахнулась от всей души. Голова молодого человека дернулась, и он невольно схватился рукой за краснеющую щеку.
- Ты, ты...
- Пошел вон!.. - отчеканила я. Ранее мне даже в голову не могло придти, что способна на такой жесткий и резкий тон. - И не смей больше подходить ко мне, или приходить в наш дом! Надеюсь, тебе не надо объяснять, что с этого момента мы незнакомы.
Винс сжал кулаки и шагнул, было, ко мне, но тут со стороны дома раздался голос Альбы:
- Гвендолин, возвращайся в дом! Время молитвы, отец ждет!
- Иду!.. - крикнула я. Никогда не думала, что буду так рада слышать голос сестры. - Сейчас буду!
- Ты чего там делаешь, у беседки?.. - продолжала Альба. Хорошо, что уже довольно темно, и сестра не видит Винса, который стоит неподалеку от меня.
- Да к нам чужая собака в сад прибежала, вот и прогоняю ее. Надеюсь, сейчас она уберется!
- Что ж... - прошипел Винс, зло глядя на меня, и я просто ощущала, как ему хочется меня ударить. - Даже так? Собака, значит? Да как ты, дрянь, посмела на меня руку поднять? Дура, этого я не прощу, очень скоро тебе придется еще не раз вспомнить сегодняшний разговор! Запомни - ты мне больше не нужна, найду другую, с деньгами и из хорошей семьи, а не какую-то нищую приблуду, тем более что богатых и красивых невест немало, и найти достойную не составит труда. Если даже на коленях ко мне приползешь - все одно не прощу! Вернее, прощу, но тебя для этого придется хорошенько расстараться, а то, что это произойдет - не сомневайся! Я