К сожалению, вода принесла с собой и лихорадку, во всяком случае, нею переболели уже более половины старателей. Но даже не это было самым плохим, а то, что кончилась сравнительно спокойная жизнь (хотя ее и раньше трудно было назвать таковой). Видимо, землетрясение открыло в горах какой-то проход, по которому в лагерь то и дело попадали разные твари, и людям по ночам приходилось быть очень осторожными. Днем, впрочем, тоже приходилось работать с оглядкой. В общем, за не очень долгий срок лагерь старателей лишился нескольких человек...
- Так чего ж вы не ушли отсюда?.. - поинтересовался Эдгар. - Жизнь все же стоит куда дороже каких-то камешков!
- Это верно... - согласился мужчина. - Мы и сами об этом не раз говорили, только вот... Смотри сам.
Мужчина вытащил из кармана маленький кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул содержимое себе на ладонь. Я увидела несколько мутноватых гм... стекляшек белого и желтоватого цвета, причем, помимо мелочи, одна из тех стекляшек была величиной с ноготь, а вторая размерами смахивала на лесной орех. Должна сказать, что я не особо разбираюсь в дорогих камнях, но даже мне ясно, что за такие камни ювелиры не пожалеют золота.
- Так вот... - мужчина не сводил глаз с богатства, лежащего у него на ладони. - Так вот, чтоб ты знал, это я намыл только за сегодняшний день. У остальных не меньше, а кое у кого и больше. Именно поэтому мы и не уходим отсюда. Риск велик, да и каждый из нас всерьез опасается за свою жизнь, но...
- А с парнями что случилось?.. - Эдгар перебил рассказчика.
- Тут с каждым отдельная история, только вот к ночи я бы не стал об этом говорить.
- И все же? И что случилось с Леоном?
- Дался тебе этот Леон!.. - с досадой отозвался один из старателей. - Мы все понимаем - он у нас за старшего, но когда Леон полез в пещеру, мы его удерживать не стали.
- Зачем он туда отправился?
- Ушедшего мальчишку пошел искать.
- Ники?
- Его самого.
- Объясните, наконец, что у вас произошло?.. - не выдержал Эдгар. - Неужели так трудно сказать, в чем дело?
- Для начала тебе надо знать, что Леон самолично разделался с Ремом и Луи... - мужчина ссыпал свои камни назад в мешочек.
- Как это?.. - сказать, что Эдгар удивился - значит, не сказать ничего.
- А вот так! Все началось с того, что тут ламия постаралась...
- Что?.. - невольно вырвалось у меня. - Кто?
- Ламия... - повторил мужчина. - Ты, красавица, о них, наверное, раньше и не слыхивала.
- Не поверите - я ее своими глазами видела!..
После этих слов мне пришлось рассказать о том, что произошло в лагере добытчиков опалов. Меня слушали внимательно, а когда же я закончила свое недолгое повествование, то все тот же мужчина вздохнул:
- Вот, заразы, расползаются, кто куда, управы на них нет! Раньше только издали показывались, а сейчас все куда хуже! Не сидится им в своем болотном лесу! И все после того проклятого землетрясения...
Оказывается, в лагерь как-то ночью заявилась ламия, и подчистую выпила кровь у одного из старателей, когда тот ночью вышел из дома. Об этом поговорили, погибшего похоронили, мужчины стали более осторожны, а через какое-то время Леон, как очень наблюдательный человек, стал кое-что замечать и увиденное его насторожило...
Оказывается, тем людям, у кого ламия выпила кровь, в некотором роде повезло, потому как для некоторых жертв все может сложиться много хуже. Как именно? Все дело в жутком размножении этих тварей. Ламия заранее выбирает себе жертву, причем это должен быть человек или с высоким социальным положением, или просто очень красивый внешне. Затем ламия уже привычно уводит куда-то свою жертву, выпивает у нее всю кровь, после чего вселяет в человека часть себя - это могут быть насекомые, змеи, яд или что-либо подобное. Жизненная энергия ламии распространяется по телу человека, и в результате возникает еще одно чудовище, только вот непонятно, что из него получится в дальнейшем - еще одна ламия, или жертва внешне останется человеком, но с демонической основой, которую постоянно интересует только одно - утоление голода. В любом случае, измененный человек превращается в ужасное и опасное существо.
Никто не знает, когда ламии вселились в тела двоих старателей, но Леон обратил внимание на то, что эти люди вначале резко похудели, а затем их совсем перестали интересовать поиски алмазов. Долго рассказывать, как Леон понял, в чем дело, но он сумел расправиться с обоими оборотнями, голубоватая кровь которых ясно дала понять старателям, что тот не ошибся. Леон поступил так, как и должен был поступить тот, кто является старшим по лагерю, и отвечает за вверившихся ему людей, но старатели все же отчего-то с трудом приняли ту трагедию с гибелью измененных мужчин, которая разыгралась перед их глазами...
...Разговор со старателями был долгим, и когда мы вновь оказались в домике Леона, то Эдгар какое-то время молчал, а потом произнес:
- Завтра я отправляюсь на поиски Леона.
- Но как же так... - растерялась я.
- Все просто: Леон мне больше, чем просто друг. Он старше меня, мы с ним прошли многое, и я не хочу терять этого человека, тем более что родни у меня, можно сказать, нет, и я искренне считаю Леона кем-то вроде своего старшего брата.
- Но ведь ты же сам какое-то время назад ушел из лагеря! Как я понимаю, за новой жизнью.
- Верно, хотя Леон мне и говорил, что... А, не важно! Я должен найти его.
- Почему ты думаешь, что он жив?
- Этот человек побывал во многих передрягах, и выжил. Надеюсь, ему и сейчас повезет.
- Боюсь, старатели тебя не поймут - у меня сложилось впечатление, что они сейчас почему-то настороженно относятся к этому самому Леону.
- Их дело... - пожал плечами Эдгар. - А мое дело - постараться его найти.
- Я пойду с тобой!.. - выпалила я. Признаюсь, мне никак не хотелось оставаться одной в лагере, где находились пара десятком мужчин со ждущими глазами.
- Да на кой ты мне сдалась?.. - покосился Эдгар в мою сторону. - Верно Леон говорит, что нужно надеяться только на себя, а женщины - это хоть и приятный, но балласт, который никогда не стоит тащить за собой.
- Не знаю, что там говорит этот твой Леон, но я... Знаешь, я просто боюсь здесь оставаться... - вдруг вырвалось у меня.
- Надо же: дама с таким темным и разгульным прошлым вдруг чего-то боится!.. - ухмыльнулся молодой человек. - Я впечатлен! Лучше подумай о том, какое количество мужиков тебе одной достанется - живи и радуйся, воплощай свои фантазии в действительность! А уж сколько алмазов у парней огребешь при желании - это мне даже представить страшно! Советую брать те, что побольше - парни жмотится не станут, дадут, сколько попросишь, а если хорошо расстараешься, то особо впечатленные еще камешков подкинут, сверх запрошенного...
- Прекрати издеваться!.. - я только что ногами не затопала, а еще чуть не заплакала - во всяком случае, мой голос дрогнул. - Я с тобой серьезно говорю!
- Серьезно, значит? Ладно, уговорила... - Эдгар улегся на свой топчан. - Я человек добрый, сердце у меня мягкое, и ты этим пользуешься. Учти - останешься мне должна. Конечно, не мешало бы с тебя вперед аванс получить, в счет будущего долга, причем вот на этом самом тюфяке, но я сейчас не в том настроении. Да и выспаться нам обоим следует перед завтрашним блужданием по пещере, потому как с выплатой аванса, боюсь, дело у нас с тобой затянется до утра - я в этом деле дока, привык подходить к подобным вещам со всем старанием, а сонным отправляться на поиски друга не стоит ни в коем случае... В общем, спокойной ночи, женщина с темным прошлым.
Вот кто бы мне пояснил, в чем тут дело: этот человек мне ничего плохого не сделал, но почему мне так хочется его прибить?..
Глава 8
- Ну, и где же находится эта самая пещера?.. - поинтересовалась я у Эдгара.
- Скоро увидишь... - пробурчал тот.
Четверть часа назад мы вышли из лагеря, и я просто-таки ощущала на своей спине сожалеющие взгляды старателей - похоже, многие надеялись, что Эдгар уйдет один, а я останусь в лагере, и тогда возможно многое, в том числе и то, что к ухаживаниям кого-то из мужчин я не останусь равнодушной. Э, нет, парни: может, вы люди и неплохие, только вот уж очень давно находитесь здесь, вдали от людей и без женского внимания, а в таких случаях (то есть при внезапном появлении женщины в их небольшой компании), мужчины не всегда в состоянии трезво мыслить головой. Что касается Эдгара, то мне отчего-то кажется, что на него можно положиться, пусть даже на какое-то время.
Утром Эдгар сказал старателям, что отправится на поиски Леона, и у меня сложилось впечатление, что мужчины восприняли это довольно спокойно - мол, ищи, если тебе хочется лезть в пещеру. Странно: у них старший по лагерю пропал, а они особо не беспокоятся! Я вообще не могу отделаться от впечатления, что этих людей куда больше расстроило то, что Эдгар решил отправиться на поиски Леона вместе со мной. Ох, господа старатели, не стоит досадовать понапрасну, лучше отправляйтесь-ка на свою ежедневную работу, то бишь на поиск дорогих камней, и, может, кому-то из вас сегодня очень повезет. Ну, а мы с Эдгаром отправимся в ту самую пещеру.
Как я поняла, пещера находится на другом конце скальной гряды, и это совсем недалеко от лагеря старателей, так что дорога не займет много времени. Тем не менее, идти приходится по россыпям камней, среди которых было немало валунов - видимо, это результат произошедшего землетрясения. Тут же, среди камней, попадаются обломки веток и палки - похоже, пострадала и та растительность, что находилась на склонах.
- А почему сюда старатели не ходят?.. - спросила я у Эдгара. Конечно, я обещала, что буду помалкивать, но идти в молчании было уже невтерпеж. - Ведь тут все тот же ручей течет, и алмазы в воде наверняка имеются.
- Просто не ходят... - пробурчал тот. Похоже, что говорить на эту тему Эдгар не хотел.
- Долго нам еще идти?.. - продолжала я расспросы.