- А куда он ведет, этот ход?.. - спросила я, глядя на темный коридор, конец которого терялся где-то вдали.
- Точно не скажу... - пожал плечами тот. - По нему мы с парнями когда-то решили пойти, но очень далеко заходить не стали, нашего запала хватило ненадолго, да и ничего интересного там нет. Помнится, где-то через четверть часа пути повернули назад, ни у кого не было желания идти дальше... Но это дело прошлое, и пока что мне понятно одно - раз здесь произошло обрушение, то есть только один путь, по которому могли пойти Леон и Ники. Не отставай...
Каюсь: уже при виде этого обваленного коридора у меня было огромное желание повернуть назад, к входу в пещеру, но пугала одна лишь мысль о том, что до входа мне придется добираться одной, в темноте, и потому я ответила как можно более спокойно:
- Сделаю для этого все возможное.
- Да уж, постарайся.
Снова идем по каменному коридору, который то сужается, то вновь становится шире. Кое-где от коридора шли небольшие ответвления, но все они были достаточно короткими, и заканчивались тупиком. Не знаю насчет пристрастий Эдгара, но я точно не могу отнести себя к любителям бродить в каменных лабиринтах. И нигде никаких следов человека... Радует хотя бы то, что на нашем пути пока не попадается никакой ползающей или летающей дряни. Хотя радовалась я рано...
- Ой, что это?.. - ахнула я, когда кто-то вцепился ко мне в ботинок.
- Я же просил не шуметь!.. - обернувшись, зашипел на меня Эдгар.
- Меня кто-то за ботинок схватил!
- Кто?
- Не знаю, он уже убежал. А его даже рассмотреть не успела!
И верно: стоило мне подать голос, как некто, вцепившийся в мой ботинок, метнулся в сторону, оставив на грубой обувной коже несколько царапин. Эдгар приподнял повыше фонарь, и я заметила, как вдали мелькнул силуэт, отдаленно напоминающий крупную кошку.
- Наверное, это и есть тот зверь, что пытался до меня добраться!.. - выпалила я. - Жаль только, не рассмотрела!
- Н-да... - произнес Эдгар. Похоже, он раньше уже видел когда-то эту самую кошку, и потому выглядел несколько озадаченным. - Интересно, откуда эта тварь тут взялась? Ладно, пошли дальше.
- А эта кошка на нас снова не нападет?
- Все может быть, так что смотри в оба.
- Эдгар, а я раньше слышала, что в пещерах живут летучие мыши...
- Нашла, о чем спрашивать! Может, где-то они и живут, но здесь их точно нет.
- Ты не нашел никаких следов Леона?
- Нашел бы - сказал... - пробурчал Эдгар. - Помолчи немного...
Мы вновь пошли по коридору, стараясь как можно внимательней оглядываться по сторонам, но вокруг был все тот же серый камень. Несколько раз от нас шарахались какие-то существа - как видно, это были пещерные обитатели, которых мы потревожили своим появлением. Вначале я пугалась, но Эдгар вел себя спокойно, да и размеры этих созданий были сравнительно небольшими. Так что постепенно я перестала вздрагивать, когда неподалеку от нас появлялся очередной небольшой зверек, который и сам старался укрыться от нас в темноте, и к тому же агрессии по отношению к нам эти создания не проявляли.
Через какое-то время в каменных стенах стали видны глубокие трещины, несколько раз упавшие валуны почти полностью перегородили тоннель, так что пришлось протискиваться в небольшой промежуток между огромным камнем и стеной. Похоже, что Леона и Ники не назовешь упитанными людьми, иначе бы они никак не сумели миновать этот узкое место.
Еще немного - и мы оказались в небольшом каменном зале, где тоже хватало лежащих на полу камней, однако куда хуже было другое: как оказалось, в каменных стенах зала мы увидели три широких тоннеля, уходящих в разные стороны. Да уж, богатый выбор - как говорится, иди, куда пожелаешь! Оставалось только определить, по которому из них мог уйти Леон.
- Немного отдохнем... - Эдгар достал свою фляжку, и прислонился к большому валуну. Кажется, увиденное его всерьез озадачило.
Не говоря ни слова, я присела рядом. Какое-то время мы оба молчали, лишь пили воду из фляжек, но потом я не выдержала:
- И куда же мы с тобой пойдем дальше?
- Знал бы - сказал... - покосился на меня Эдгар. - Тут так сразу и не решишь... Плохо то, что масло в фонаре может закончиться через час-другой. Я, конечно, прихватил с собой еще лампового масла, но сейчас не уверен, хватит ли нам его, а факелы могут сгореть довольно быстро... Так что времени в запасе у нас не так и много.
- Как думаешь, мы далеко забрались?.. - этот вопрос давно вертелся у меня на языке.
- А сама-то как считаешь?.. - Эдгар заткнул пробку на своей фляжке с водой. - Сделай одолжение, помолчи немного.
Говоря откровенно, у меня сейчас тоже нет особого желания разговаривать, но, тем не менее, в этом холодном безжизненном пространстве хочется слышать рядом с собой голос живого человека. Побыстрей бы уйти отсюда, причем не из этого зала, а просто покинуть каменные стены, и видеть над головой не низкий серый свод, а солнце и голубое небо... Пока же стоит отдохнуть, тем более что я чувствовала себя немного усталой - похоже, что путь в пещере забирает больше сил, чем такай же путь, но по поверхности земли. Мне только и оставалось, что сидеть, и просто слушать тишину, которая здесь была какой-то давящей. Где-то капала вода, неподалеку от нас почти бесшумно пробежало какое-то существо, похожее на мышь, вдали стукнул камешек...
- Тихо!.. - Эдгар поднял вверх свой палец. - Слышишь?
- Ничего не слышу... - покачала я головой после паузы. - Хотя... Камень, кажется, где-то стукнул... Бывает.
- Все может быть... - неохотно согласился Эдгар. - И все же... Слышишь?
Верно, я вновь услышала, как стукнул камень. Звук знакомый - так же камни чуть постукивают у нас под ногами, когда мы наступаем на несколько камешков разом. Мы с Эдгаром переглянулись, и подумали об одном и том же: непонятно, кого мы сейчас слышим - человека, или какого-либо из здешних зверей? Конечно, крупное зверье на нашем пути пока что не попадалось, но это вовсе не означает, что хищников тут нет. Эдгар еще какое-то время вслушивался в тишину, но после очередного, еле слышного звука, указал пальцем на левый проход:
- Это там... Пошли!
Мы одновременно поднялись на ноги. Что ж, надеюсь, появилась хоть какая-то определенность, а то заниматься гаданием, прикидывая, куда следует идти - подобное радовать не может.
Снова движемся по неширокому проходу среди камней, но пока что перед нашими глазами все те же серые стены и темнота коридора. Медленно тянутся минуты и, кажется, что мы идем нескончаемо долго...
Не знаю, сколько прошло времени, когда в чистом воздухе пещеры появился чуть уловимый запах. Вначале мне показалось, что я ошибаюсь, но подобный гм... аромат ни с чем не спутаешь.
- Эдгар, тебе не кажется, что пахнет паленым?
- Мне это уже не кажется - в самом деле повеяло чем-то жженым...
Кто хоть раз имел дело с подожженной, но потушенной тряпкой, тот знает, каким устойчивым может быть этот неприятный запах, да и распространяется он достаточно далеко. К тому же от этого запашка так просто не избавиться... Только вот откуда здесь взяться подобному амбре? Да и гореть тут нечему - за все то время, что мы с Эдгаром бродим по здешним тоннелям, я не увидела ни одного куска древесины. Откуда же доносится это сомнительное благовоние?
Ответ на этот вопрос мы получили очень скоро: стоило нам свернуть за очередной поворот, как свет масляной лампы в руках Эдгара осветил фигуру человека, который стоял в коридоре, примерно в двадцати шагах от нас, и одной рукой держался за стену. На мгновение все мы застыли от неожиданности, а затем Эдгар ахнул:
- Леон!
Мой спутник со всех ног кинулся к стоящему мужчине, а я, естественно, припустила за Эдгаром, и вначале даже не смогла рассмотреть встреченного нами человека. Чуть позже, в неровном свете масляного фонаря, я лишь отметила, что мужчина немолод, и что его лицо пересекает неровный застарелый шрам. А еще стало понятно, откуда шел запах жженой ткани: одежда мужчины выглядела (а вместе с тем и пахла) так, будто нее вначале бросили в костер, а затем вытащили, и тлеющую ткань залили водой. Называя вещи своими именами, мужчина был одет в самые настоящие обгорелые лохмотья, которые (прошу прощения за подобное выражение) воняли гарью. Хм, не знаю, где именно побывал этот человек и почему он так выглядит, но сейчас даже последний нищий по сравнению с этим человеком смотрится настоящим франтом.
Как и ожидалось, Леон был по-настоящему удивлен встречей с нами.
- Эдгар, ты?! - выдохнул он. - Откуда ты здесь появился?! Хотя что за дурацкий вопрос... Как же я рад вновь тебя увидеть!
- Слава Богам, мы тебя нашли!.. - в голосе Эдгара была нескрываемая радость. - Наконец-то! А то уж не знал, что и думать!..
- Как же это... - мужчина все еще не мог придти в себя от удивления. - Ты ведь ушел, и к этому времени уже должен быть на корабле...
- Не срослось... - развел руками Эдгар. - Только вот сейчас не время об этом говорить. А Ники где?
- Нет больше Ники... - глухо отозвался мужчина. - А ты как здесь оказался? Да еще и с женщиной! Или... Я ошибся?
- Не ошибся - это действительно дама.
- А она откуда взялась? Зачем ты ее с собой потащил?! Только бабского духа тут еще не хватало!
- Не мог от нее отвязаться, пришлось брать с собой. Ты даже не представляешь, до чего эта особа прилипчивая! А отправились мы в пещеру на твои поиски...
- С ума сошел!.. - едва не рявкнул мужчина. - Притащить бабу сюда - для этого вообще надо головы на плечах не иметь! Идиот! А ну-ка быстро оба пошли отсюда! Вы что, не соображаете, что здесь опасно?
- Пойдем назад вместе, не для того мы тебя искали... - отмахнулся Эдгар. - Ты, Леон, видать, от долгих блужданий в темноте не понимаешь, что говоришь!
- Говорю же, здесь очень опасно! Уходите!.. - Леон был явно разозлен.
- Не сомневайся, пойдем, только втроем.
- Ты что, не понимаешь, что просто так я бы не стал отказываться от вашей помощи? Уходит, говорят вам!