в поисках алмазов, но...
- Раньше землетрясения не было... - вздохнул Леон. - Наверное, это создание обитало в ином месте, а после этой земной тряски открылся какой-то ранее закрытый подземный ход, вот оно и заявилось сюда. Не знаю точно, одно оно, или же их несколько... Ты и сам знаешь, что коренные обитатели Делфа обходят стороной это болото, и эту скальную гряду, а еще никто из них не пойдет сюда ни за какое вознаграждение. Очевидно, страхи этих людей основаны не на пустом месте. Ты знаешь, что в Делфе я нахожусь уже довольно долгое время, и многое успел повидать, но с кем-либо, вроде того обитателя подземелья, никогда не встречался. А вот с местными жителями я всегда держался на короткой ноге, и они в свое время рассказали мне кое-что о здешнем мире. Конечно, ко многому из услышанного я отнесся, как к сказкам, которых можно наслушаться в любой стране, но, тем не менее, намотал себе на ус кое-что из того, что узнал - подобное никогда не бывает лишним. Как оказалось, я поступил верно.
- Леон... - я не могла не спросить. - Леон, скажите, а ваш несколько необычный вид...
- Обгорелая одежда?.. - чуть усмехнулся тот. - Вернее, то, что от нее осталось... Чтоб вы знали - это именно то, что и отпугнуло существо, живущее в пещере...
По словам Леона, местные жители утверждают, что в этих местах (точнее, в здешних скалах) живет некое подземное существо, внушающее настоящий ужас каждому, кто его увидит. Про этого обитателя земных глубин Леону рассказали многое (как видно, людям когда-то доводилось с ним встречаться), но в числе прочего поведали и о том, как можно от него защититься. Оказалось, что этот житель пещер очень боялся огня (что неудивительно), а еще он совершенно не выносит запаха гари, вернее, этот запах его по-настоящему пугает.
Об этом Леон вспомнил, когда отправился в пещеру на поиски Ники. Где он там бродил - об этом Леон пока что не рассказывал, но ясно дал понять, что едва ли не столкнулся с этим кошмарным созданием, после чего понял, что у него есть единственный выход хоть как-то обезопасить себя - мужчина снял с себя одежду, плеснул на нее маслом из лампы и поджег. Конечно, свою одежду он затушил так быстро, как только смог, но зато добился, чего хотел - создал вокруг себя нужный запах. По словам Леона, ему еще дважды пришлось этим заняться - увы, но иначе было никак не обойтись, потому как обитатель пещеры его нашел. В итоге подземного жителя он отогнал, но зато масло в лампе закончилось, и последнее время Леон брел в полной темноте, пытаясь добраться до выхода из пещеры. Вдобавок он еще и ногу подвернул... Так что если бы не мы, то еще неизвестно, чем бы все могло окончиться для этого человека. Правда, наше появление все же привлекло внимание все того же существа, живущего в пещере, и можно считать великим счастьем то, что нам удалось уйти.
- Понятно... - кивнул головой Эдгар, выслушав рассказ Леона. - А больше ты там никого не видел?
- Кого именно?
- Да моей спутнице в ботинок вцепился гахх...
- Надеюсь, с дамой все в порядке?.. - приподнял бровь Леон.
- Да что ей будет... - хмыкнул Эдгар.
- Кстати, милая девушка, нас так и не представили друг другу... - церемонно склонил голову Леон. - Увы, обстоятельства нашего знакомства вынудили меня к некой бестактности, которую стоит немедленно исправить. Разрешите представиться: Леон Тирен. Вынужден еще раз извиниться за свой крайне непрезентабельный вид - к несчастью, жизнь часто устраивает нам неприятные сюрпризы, так что, учитывая те непростые условия, в которых мы оказались, вы простите мне столь неказистое одеяние.
- Думаю, что мы все сейчас выглядим несколько своеобразно... - улыбнулась я.
- Подобная деликатность делает вам честь. Ну, раз я представился, то в ответ рассчитываю узнать ваше имя, прекрасная дама.
- Гвендолин Даррис... - а этот человек умеет привлечь к себе внимание. - Также вынуждена извиниться: в наших обстоятельствах книксен будет выглядеть несколько нелепо, так что обойдемся без него.
- Даррис, Даррис... - Леон чуть задумался. - Где-то я уже слышал это имя.
- Неудивительно... - пожала я плечами. - Оно довольно распространенно.
- Могу поинтересоваться, каким ветром в эти дикие места занесло такую красивую девушку?
- Это долгая история, но если в двух словах... Прячусь здесь от мужа, который очень хочет стать вдовцом.
- Хм... - кажется, мои слова удивили мужчину. - И насколько сильно это его желание?
- В данный момент оно преобладает над всем остальным.
- По меньшей мере, оригинальное заявление! Интересно, чем же вы так провинились перед своим супругом?
- Тем, что все еще живу на свете.
- Очевидно, я с годами стал несколько непонятлив...
- Причину надо объяснять довольно долго. Достаточно знать, что муженек настроен очень решительно и очень торопится как можно скорей завершить это дело, которое считает неотложным. К тому же у него на подходе имеется новая невеста, брак с которой принесет немалые блага.
- А что, для того, чтоб хорошенько спрятаться, у вас ближе места не нашлось?.. - приподнял брови Леон. - Обязательно нужно забираться на край света?
- Боюсь, что мой супруг в скором времени доберется и сюда, то есть до болота и вашего лагеря.
- Надо же, какие у него к вам пылкие чувства! Их не стирает ни время, ни расстояние.
- К несчастью.
- И все же, как вы смогли здесь оказаться? Обычно женщины не выезжают за пределы Большой Гавани, и не может быть речи о том, чтоб отправиться вглубь Делфа.
- Я сумела упросить Кейра взять меня в его лагерь старателей, а потом пришла сюда с Эдгаром.
- А в пещеру вас, красавица, что понесло?.. - спросил Леон. Кажется, он с ноткой недоверия относился к моим словам.
- Просто не хотела оставаться одна в лагере.
- Не стоило тебе брать ее с собой... - Леон посмотрел на Эдгара. - Я тебе ранее уже раз сто говорил - при нашей непростой жизни надо полагаться только на себя, а от женщин одни проблемы. Кто бы из вас, молодых, еще прислушивался к моим словам...
- Ох, Леон, слышал бы ты, как она умоляла меня взять ее с собой!.. - съехидничал Эдгар. - Я просто не мог отказать: ты ж меня знаешь, я на многое готов ради прекрасных дам! Вот и решил устроить нам маленькое романтическое путешествие вдвоем! Кто ж знал, что она отправится за мной даже в пещеру? Хоть дама и отрицает, но я почти уверен, что мой образ свил уютное гнездышко в ее сердце!
- Скажите, а кто это такой - гахх?.. - я решила не обращать внимания на слова молодого человека, и мне еще хотелось увести разговор в сторону от обсуждения моей персоны. - Тот самый, что вцепился мне в ботинок...
- Сразу понятно, что вы недавно появились в Делфе, иначе вам об этом было бы известно... - сделал вывод Леон. - Гахх - местный зверь, один их множества тех, что водятся в Делфе, только вот укус гахха почти никогда не заживает - как видно, в слюне гахха есть какая-то дрянь, вроде инфекции, и зараза от укуса этой твари постепенно расползается по всему телу. Кстати, кусать свою жертву гахх старается за ноги - так сказать, заранее обезноживает добычу. Тут может быть только одно лечение - сразу же выжигать место укуса, потому как тот, кого цапнула тварь - тот, можно сказать, гниет заживо, и в итоге не задерживается на этом свете.... Не понимаю, как гахх мог оказаться в пещере - он же предпочитает обитать на солнечных местах!
- Мне кажется, что после землетрясения кое-где образовались трещины, в которые могут проникать звери... - предположил Эдгар.
- Куда хуже то, что через эти трещины наверх могут пробираться жители подземного мира... - подосадовал Леон. - Одно дело - широкий вход в пещеру, который, если уж на то пошло, можно заложить камнями, и совсем иное - сравнительно небольшой лаз, незаметный для чужих глаз... В общем, надо сказать парням, что отсюда лучше уйти, и, надеюсь, они прислушаются к моим словам... Кстати, Эдгар, я так и не понял, почему ты вернулся? Помнится, ты просто горел желанием создать семью, завести детей и обрести спокойную жизнь без тревог и волнений... Что произошло?
- Стыдно сказать, но ты, Леон, оказался прав, когда говорил мне о том, что не стоит отправляться на родину... - вздохнул Эдгар. - А особенно мне следовало прислушиваться к твоим словам, когда ты твердил, что во всей этой истории тебе многое не нравится. До сих пор не могу поверить, что меня развели, как последнего лоха. Конечно, это не удар в спину, но что-то очень похожее.
- Поясни, в чем дело?
- Вообще-то подобную историю при даме рассказывать неудобно - она порочит мое достоинство, но пусть эта милая девушка примет к сведению, что неприятности можно ждать не только от мужчин - этим грешат и женщины.
- Так что произошло?
- Хреновая история произошла...
Оказывается, незадолго до своей поездки в эти дальние земли, Эдгар познакомился с молодым человеком по имени Валер - тот тоже намеревался направлялся в Делф, рассчитывая если не разбогатеть, то хотя бы поправить свои денежные дела. Дело в том, что Валер смотрел на своего нового приятеля широко открытыми глазами, в которых читалось неприкрытое восхищение, едва ли не раскрыв рот слушал рассказы о далекой стране, говорил, что может только мечтать о таком друге, как Эдгар... А немногим позже Валер познакомил Эдгара со своей сестрой, прелестной белокурой девушкой, которая невероятно понравилась Эдгару. Можно сказать, что это была любовь с первого взгляда. Красавица тоже не осталась равнодушна к новому поклоннику, и очень скоро молодые люди обручились, только вот со свадьбой было решено подождать - для начала жениху в Делфе надо заработать на свадьбу и домик, в котором будет жить молодая семья. Договорились и о том, что жених (который уже ранее бывал в Делфе и знает там многих людей) в этот раз прихватит с собой в поездку и брата невесты - они же теперь семья, пусть будут вместе, подзаработают, а еще, так сказать, присмотрят по-родственному друг за другом...
Молодые люди чуть ли не год со всем старанием искали алмазы в ручье возле скальной гряды, и за это время дважды им с оказией приносили письма, в которых прекрасная невеста писала о любви к жениху и передавала привет дорогому брату. Дело кончилось тем, что будущие родственники, прикинув найденную добычу, пришли к выводу, что, пожалуй, со старательством пора заканчивать, и пора заняться устройством личной жизни, после чего парни распрощались со старателями и отправились восвояси. Прибыв в Большую Гавань, приятели намеревались отправиться домой с первым же кораблем...