А вот те двое мужчин средних лет, что идут следом - это явно те охотники, которых наняли выследить меня. Оружия у каждого хватает, да и лица спокойные - похоже, люди тертые, ранее побывали во многих переделках, самообладание в сложной ситуации не потеряют. Ну, и как завитушка на пироге, последним движется Симон Монте, кузен моего свекра Салазара Монте. Как видно, Тадео решил воздержаться от прогулки по подземным коридорам, и возложил это непростое дело на своего родственника. Что ж, очень предусмотрительно с его стороны.
- А вот и наша мышка-норушка... - хмыкнул Симон, увидев меня. Его голос был довольным: еще бы - та, которую они так долго искали, стоит, прислонившись к стене, да еще наверняка и перепугана - понимает, что деться ей некуда. - Стоит, в стеночку вжалась, поджилки от страха трясутся... Надо признать - прятаться от нас тебе какое-то время удавалось? Рассчитывала, что опять удерешь? Да, зараза такая, хлопот ты нам доставила немало - этого не отнять, а уж сколько нашей семьи крови выпила - об этом я промолчу. Только вот, сколько веревочке не виться...
Пока Симон разглагольствовал, я заметила, что охотники осматриваются по сторонам - похоже, что-то им здесь не понравилось, но я, естественно, не собиралась объяснять этим людям, что любому разумному человеку следует немедленно уносить отсюда ноги. А еще, думаю, Симон не сразу прикажет расправиться со мной - это было бы слишком просто после столь долгих поисков, да к тому же хочется немного покрасоваться и самоутвердиться.
- Чего молчишь? Язык от страха проглотила?.. - продолжал Симон. Он чувствовал себя хозяином положения, и желал дать мне осознать ту безвыходную ситуацию, в которой я оказалась. - Ты правильно боишься...
- А Тадео где?.. - поинтересовалась я.
- Надо же, что тебя интересует!.. - хохотнул Симон. - Никак томишься и встречи ждешь? Так он без тебя не скучал. Я, кстати, тоже.
- Да и я без вас не особо тосковала. Но что поделаешь, если судьба свела с такими, как вы. Если я правильно поняла, Тадео посылает тебя на самые рискованные дела - то украсть меня из дома купцов Оррис, то заявиться сюда, в подземные коридоры...
- Да я б и сам предпочел оказаться на "Крылатой богине", а не таскаться за тобой невесть куда, но на что не пойдешь ради благополучия семьи!
- Это верно - вся ваша семейка тесно повязана между собой. А причиной тому некая богиня, гнева которой вы боитесь больше всего на свете.
- Должен сказать - паршиво выглядишь... - усмехнулся Симон, оглядев меня с головы до ног и не обращая внимания на мое упоминание богини Камали. - Нищие на паперти и то смотрятся лучше. А уж воняет-то от тебя...
- Просто с горящим огнем не справилась, еле на себе его затушила.
- Оно и заметно.
Тем временем один из охотников, всмотревшись вверх, в темноту, сделал пару шагов в сторону - кажется, он что-то заметил. Или кого-то. Надо бы мне каким-то образом время потянуть, потому как подземная тварь вряд ли будет долго выжидать, но и нападать на всех разом она тоже не станет.
- Как вы меня нашли?.. - продолжала я.
- А тебе не все равно?.. - пожал плечами Симон. - Устроила прятки, заставила искать себя по всему свету, но мы как видишь, тебя отыскали.
- И все же?
- Что, помереть боишься?.. - понимающе ухмыльнулся Симон. - Есть возможность прожить пару лишних минут, если будешь умной девочкой.
- Сейчас не до баловства... - недовольно произнес один из мужчин. - Не время и не место.
- Верно... - отозвалась я. - А вот что касается ваших слов, господин Монте... Если бы у меня был ум, то я бы ни с кем из вашей семейки не связалась.
- Надо же, какое самомнение... - протянул Симон. - Насколько мне известно, твое семейство уже не знало, как сбыть тебя с рук. Наверное, благодарственные свечки в церкви ставили, как только отдали тебя Тадео. Перед тем, как мои люди отрежут тебе голову, должен тебе сказать, что такая упертая дрянь, как ты, нам еще никогда не встречалась, так что я с особым удовольствием притащу твою глупую голову Тадео.
Тем временем тот охотник, что отошел на пару шагов, предостерегающе поднял вверх руку.
- Парни, говорите потише. Что-то мне здесь не нравится. Нутром чую, что задерживаться тут не стоит.
- Что такое?
- Не знаю, но хватит болтать попусту - не за этим сюда добирались... - охотник еще раз огляделся по сторонам. - Делайте свое дело побыстрей, и пошли отсюда. А я пока осмотрюсь, разберусь кое в чем...
Мужчина шагнул в темноту. Что ж, ты, господин охотник, человек, конечно, храбрый, но не стоило тебе лезть в эту пещеру... Ну да мне сейчас не до тебя, надо подумать о себе, а остановить мужчин, пусть и на недолгое время, может только возможность легкой наживы.
- Погодите!.. - выставила я ладонь второму охотнику, который шагнул ко мне, вытаскивая из ножен длинный кинжал. - Мы можем столковаться. У меня есть алмазы, и их немало, едва ли не горсть - Леон отсыпал мне этих камешков щедрой рукой. Он, чтоб вы знали, сумел отыскать немало этого добра...
Конечно, я блефовала (или как там правильно называется подобное вранье), и надеялась выиграть этим затягиванием разговора хотя бы несколько минут. Почему заговорила об алмазах? Просто вспомнила, что Леон обещал заплатить охотникам алмазами, если эти люди откажутся от охоты на меня. Уж не знаю, поверили они мне, или нет, но, похоже, семена упали на благодатную почву, потому как мужчина, стоящий рядом со мной и уже вытащивший кинжал, буркнул:
- Ну, давай, показывай, какие у тебя камешки имеются. Поглядим.
- Э, нет... - покачала я головой. - Мы так не договоримся. Вы алмазы заберете и меня прирежете... Давайте договариваться.
- Насчет камней ты врешь... - заметил Симон. - Время тянешь, это всем понятно.
- Ваше дело: хотите - верьте, хотите - нет... - пожала я плечами. - Леону очень везло в последнее время, как, впрочем, и всем остальным старателям - до того дошло, что самые мелкие алмазы они уже и брать не хотели... Не верите мне - спросите у старателей, они подтвердят мои слова. У Леона, кстати, немало камешков осталось даже после того, как он со мной ими поделился. Так что если к моим алмазам приложить те, что у него остались - а он их отдаст, если я попрошу...
- Показывай камни... - мужчина прижал к моей шее свой длинный кинжал, и я ощутила на коже теплые капли крови. А ведь этот человек, если понадобится, враз перережет мне горло... Тем не менее, мои слова об алмазах его явно заинтересовали, и убивать меня он пока подождет, а это именно то, что мне надо. Не сомневаюсь, что зубастая тварь, что явно притаилась неподалеку, будет долго выжидать, глядя на пришедшую к ней добычу...
- Не стоит считать других глупей себя... - я и бровью не повела. - Тут звуки далеко раздаются, слышала, как вы идете, и потому свои камешки припрятала - они все одно в мешочке находятся, не потеряются. Если договоримся - мешочек отдам, а если нет... Тогда ищите его сами. Правда, очень сомневаюсь, что у вас это получится. Без точного места вы их тут никак не отыщете.
- С чего это Леон вздумал тебе камни отдать?.. - внезапно подал голос Валер, который все еще стоял у стены с горящим факелом в руке.
- Не твое дело, но... Это мое приданое.
Услышав подобное, Симон расхохотался в голос, и звуки его громкого смеха заполнили весь большой зал.
- Так ты у нас еще и богатая невеста? Вот умора! Насмешила! Надеюсь, Тадео будет рад узнать, что после твоей смерти он получит еще и наследство!
- И не мечтай... - покосилась я на Симона. - Хватит с него моей головы, а камни... Я их надежно припрятала, не найдете.
- А я говорю, показывай, где камни... - мужчина чуть нажал на кинжал, и капли крови на моей шее превратились в тоненький ручеек.
- Можешь меня убить, но алмазы ты не получишь... - отрезала я. - Никто из вас их не отыщет - в этом я уверена! Это хоть и небольшая, но месть с моей стороны! Но если мы все же сможем договориться...
- Слышь, хватит болтовни... - начал, было, Симон, но тут же умолк, потому что до нас донесся короткий крик. Не знаю, о чем подумали мужчины, но мне было ясно: кажется, того охотника, который решил осмотреть зал - его больше нет. Итак, пока что минус один...
- Это что такое?.. - растерянно произнес Симон.
- Мужики, пошли отсюда... - простонал Валер. - Ей-богу, не стоит здесь оставаться!..
- Погодите... - охотник отошел от меня. - Похоже на голос Серого... Эй, Серый, ты где?
- Да отмахни ты ей голову, наконец, сколько можно тянуть с этим делом!.. - повысил голос Симон. - И так сколько времени напрасно потеряли на никому не нужные разговоры!
- Погоди, мне для начала Серого отыскать надо - этот парень просто так голос не подаст, а ты пока за бабой пригляди - если что, сам ей голову отрезай... - мужчина оглянулся и кивнул Валеру. - Пойдешь со мной.
- Не пойду!.. - только что не взвизгнул тот. - Ни за что не пойду! Не заставишь!
- А, чтоб тебя!.. - коротко ругнулся мужчина, расстегивая свою набедренную сумку. - Ладно, слизняк, отдай мне факел - я скоро вернусь, а вы двое тут с бабой дела поскорей завершайте, да пойдем назад. Хрен с ними, с алмазами, сейчас, кажется, не до них...
Забрав горящий факел у Валера, мужчина двинулся за колонны, а Симон, подождав несколько мгновений, направился ко мне. А я уже намеревалась сорваться с места, чтоб самой броситься в сторону, но в этот момент события понеслись вскачь. Откуда-то сверху, с одной из каменных колон, на Симона метнулось то самое белое страшилище, и, под хруст ломающихся человеческих костей, всего одним взмахом своей лапы, чудище почти полностью оторвало голову Симона, а вторым ударом лапы располосовало его тело. Валер, который от увиденного впал в ступор, стал следующей жертвой - тварь разорвала его надвое.
Зато второй охотник, который к тому времени немного отошел в сторону, сдаваться не собирался, тем более что он мгновенно оценил ситуацию. Держа в руке горящий факел, он не подпускал к себе страшилище, которое пыталось до него добраться, и надо отметить, что реакция мужчины была лишь немного медленней, чем у его противника. Охотник верно рассудил, что незнакомый враг, живущий в темноте, больше всего боится огня и умудрялся отмахиваться горящим факелом от чудища, несмотря на его длинные лапы. В другой руке охотник держал невесть откуда взявшийся шар на длинной цепочке (очевидно, выхватил его из своей набедренной сумки), причем сам шар был покрыт острыми шипами. Мужчина крутил этот шар на цепочке, не позволяя хищнику приблизиться к себе, и подобное получалось у него просто виртуозно. Я, конечно, плохо разбиралась в оружии, но даже мне было ясно: если такой шар обрушится на какого-то несчастного, то последствия будут самые печальные. Единственное, что меня радовало в этой ситуации, так только то, что сейчас этому мужчине было не до меня - самому бы спастись.