Я довольно долго провозилась, зажигая фонарь, но когда он, наконец, разгорелся, то поняла, что по моей шее стекает кровь. Похоже, кто-то меня укусил, но отчего-то я совсем не чувствую боли. Приподняв повыше фонарь, я огляделась по сторонам в поисках врага, и увидела летучую мышь. Так вот кто на меня напал! Я и раньше слышала разговоры о том, что некоторые из летучих мышей умудряются навевать на человека сон, а их укусы могут быть безболезненны. Кажется, я столкнулась с одним из таких случаев. Вот кровосос проклятый, надеюсь, ты не успел досыта насосаться моей крови! Наверняка ожидает, когда можно будет приступить к трапезе... Не надейся - хватит с тебя и того, что успел из меня вытянуть!..
Однако сейчас меня куда больше тревожит то, что кровь из ранок на шее не останавливается. Делать нечего, пришлось оторвать большой клок ткани со своей обожженной одежды и приложить его к шее, чтоб остановить кровь, хотя это и не очень помогло - кровь продолжала сочиться, пусть и немного медленней. Конечно, здесь лишь одна летучая мышь, но я слышала, что они обычно живут целыми колониями...
Стоп, а ведь эта мышь, что напала на меня - она обычного серого цвета, а не того белесо-бесцветного, какой я заметила у всех подземных обитателей. Выходит, что эта летучая мышь бывает и вне пещеры, а это может означать только одно - где-то здесь может быть выход на поверхность! От осознания этого у меня враз пропала усталость, да и настроение улучшилось. Не стоит терять время, лучше поторапливаться, тем более что появилась надежда покинуть это кошмарное место, а подобное не могло не придать сил.
Я пошла дальше по тоннелю, и хотя в нем ничего не менялось, я находилась в полной уверенности, что еще немного, еще один поворот - и где-то вдалеке будет виден свет. К тому же тоннель менялся едва ли не на глазах - он стал значительно шире, а затем и вовсе расширился. Такое впечатление, что я иду по улице, а затем...
Не знаю даже, как это казать, но внезапно у меня появилось ощущение чего-то нехорошего. Чувство опасности заставило болезненно сжаться сердце, и я, раскрутив фонарь на полную мощность, стала оглядываться по сторонам. А еще появилось осознание, что на меня кто-то смотрит. Остановилась, стала вслушиваться в окружающее. Вначале было ничего не слышно, но потом я услышала очень тихие шажки, но проведя столько времени в подземелье, любой тихий звук казался мне достаточно громким. Тем не менее, я никого не видела, и испытывать дальше свое терпение у меня не было ни сил, ни желания, да и тревога росла. Достала второй факел и зажгла его от лампы, а когда огонь разгорелся, я увидела, что неподалеку находится огромное горбатое существо с длинными мощными лапами, и сейчас этот неведомое существо, не торопясь, идет по направлению ко мне.
Первое мгновения я, было, решила, что вижу огромную собаку, но потом поняла, что ошибаюсь. То существо, что сейчас находилось неподалеку от меня, напоминало помесь собаки и медведя, только вот черно-серая шерсть на теле этого зверя была совсем короткой. А еще на его горбатой спине я заметила короткий гребень из роговых пластин. Это что еще за очередное чудище? В следующий миг я даже усомнилась, был ли это зверь, потому что голова этого существа имела черты не только собаки, но и обезьяны. Надо сказать - весьма неприятное сочетание. Больше того: мне бросилось в глаза то, что у этого создания на лапах были не обычные подушечки с когтями, а нечто, куда больше напоминающее пальцы, но с теми же длинными звериными когтями. Однако еще более страшными были ярко-алые глаза этого существа, которые, не отрываясь, смотрели на меня. Признаюсь: от увиденного в моих руках задрожала лампа.
Первое, что я подумала - это еще что за очередное явление? От такой громадины, боюсь, факелом так просто не отобьешься. Мало мне ранее встреченных тварей, которые обитают в подземелье здешних скал, так еще и это чудо заявилось по мою душу, и оно вряд ли от меня отстанет. Вот эта громадина негромко зарычала и обнажила свои зубы, вернее, острые клыки... Что-то я очень сомневаюсь в том, что вижу приветливую улыбку.
Меж тем существо, не торопясь, все так же трусило по направлению ко мне, и я вдруг со страхом осознала, что на меня накатывает нечто вроде паралича - похоже, эта тварь обладала чем-то вроде гипноза. Ясно, что еще немного - и я уже не смогу сопротивляться этому внушению. Вначале подобная опасность шла от белой твари, которая осталась в зале с колоннами, а теперь и от взгляда этого горбатого чудища ничего хорошего ждать не стоит! Похоже, здешним обитателям в глаза вообще смотреть не следует - после этого потеряешь волю, а затем и жизнь - не просто же так на меня накатывает онемение...
Скорей по наитию, чем разумом, я ткнула горящим факелом себе в руку и резкая боль от ожога словно освободила тело из плена. Стараясь не смотреть в ярко-красные глаза неведомой твари, я сделала шаг навстречу и с яростью сунула горящий факел в страшную морду. Рискованно, конечно, но у меня нет никакого иного способа как-то отбиться от этого зверя. Очевидно, это существо меньше всего ожидало подобного от предполагаемой добычи, и от неожиданности шарахнулось в сторону, Боль от ожога оказалась весьма ощутимой, и это непонятное создание издало крик, полный ярости. Вернее, вначале раздался визг, начинающийся с высоких истеричных нот и заканчивающийся низким воем, который затем перешел в грозное рычание. Короткая шерсть на теле зверя встала дыбом, а если судить по тому, с какой яростью это существо скребло пальцами землю, то становится ясно - мой новый противник находится в бешенстве.
Вновь атаку на меня зверь повторил менее чем через минуту, но я была наготове, и мой противник отпрянул в сторону с небольшой подпалиной на морде, притом не переставая подвывать. Я попыталась, было, пойти дальше, но зверь уселся посреди дороги, не давая мне пройти - похоже, он понял, куда я направляюсь, и перекрыл мне дорогу. Затем, выждав какое-то время, хищник вновь кинулся на меня, и я опять сумела его отогнать, после чего эта тварь уселась на свое прежнее место, и явно не собиралась его покидать. Как ни горько признать, но это страхолюдина, судя по всему, решила взять меня измором. А это плохо - через какое-то время факел погаснет, и при новой атаке зверя я ничего не смогу сделать. Увы, но при помощи фонаря здесь много не навоюешь.
Следует признать: удивительно, но хищник понял, что через какое-то время он сумеет расправиться со мной, и на его отвратительной роже появилось нечто вроде улыбки. Ну, а затем он издал такой вой, от которого мое сердце забилось в испуге - это был голос победителя, который понимает, что добыче от него никуда не деться.
Вот тут я по-настоящему испугалась, а еще почувствовала настоящее отчаяние: еще бы - добраться почти до конца этого долгого пути, и в самом конце понять, что ты вряд ли сумеешь спастись... Наверное от отчаяния я подняла с земли камень и швырнула его в зверя.
- Пошел вон! Убирайся!
К сожалению, я промахнулась, но хищник в ответ на мой крик лишь ухмыльнулся еще отвратительней, отчего я почувствовала настоящую злость, а еще мне захотелось стереть победную улыбку с этой отвратительной рожи. Правда, все, что я могла сделать, так это поднимать новые камни с земли, и швырять ими в зверя.
- Прочь с дороги! Уходи! Видеть тебя не могу! Уматывай отсюда!
Впрочем, все эти мои крики не произвели на зверя никакого впечатления. Более того - он отнесся к летящим в него камням, словно к какой-то игре, и стал просто отклоняться от них, тем более что особой меткостью я никогда не отличалась, и, к несчастью, так ни разу и не попала в этого ухмыляющегося хищника. Более того - ему даже нравилось все происходящее, тем более что он уже чувствовал себя победителем. У меня же на место зла пришло отчаяние, и я по-прежнему поднимала камни с земли (благо вокруг их было немало) и бросала их в хищника, без остановки ругаясь при этом.
Мы оба так были поглощены этим занятием, что вначале даже не обратили внимания на то, что в коридоре словно стало чуть-чуть светлее. Затем я увидела, что зверь насторожился, оглянулся, ощерился и вновь зарычал, но в этот раз в его голосе звучала угроза. Что тут опять происходит? Да и в коридоре становится еще чуть светлей, а через недолгое время в конце коридора появились две человеческие фигуры, которые шли к нам, держа в руках факелы...
- Гвен, стой на месте!.. - донесся до меня голос, и я с удивлением поняла, что кричит Леон, только вот голос у него сейчас какой-то невнятный. - И в глаза ему не смотри! И к себе близко не подпускай!..
Леон... Надо же - отчего-то я даже не удивилась, услышав его голос! Непонятно, откуда Леон тут появился... Хотя сейчас не время об этом думать, главное - не подпустить к себе этого зверя, особенно если принять во внимание, что мой факел скоро прогорит. Меж тем мужчины (интересно, кто там второй?) запалили еще два факела, которые при горении стали издавать на редкость сильный и неприятный запах, который становился все сильнее, и через короткое время стал походить на острую вонь, которая, казалось, заполонила собой все вокруг. Не знаю, как этот запах выносили мужчины, но у меня от него перехватило горло, и я почувствовала, что мне не хватает воздуха, дышу с трудом, а перед глазами появились разноцветные пятна. Больше того: мне в уши словно воткнули затычки, и слова до меня доносились, словно издалека. Хоть бы в обморок не упасть, ведь от подобного запаха это вполне реально.
Я еще какое-то время стояла у стены, пытаясь размахивать гаснущим факелом и почти ничего не видя вокруг, а затем почувствовала, что меня кто-то берет за руку.
- Ты как? Идти можешь?.. - требовательно спросил Леон.
- Наверное...
- Держи!.. - к моему лицу прижалось нечто, очень похожее на большой комок сырой травы. - И не вздумай отнять его от лица! Дыши только через эту траву, а иначе свалишься!
- Поняла... - я держала у лица траву, от которой пахло чем-то свежим.
- Главное - не упади, и не споткнись, а если упадешь, то нам тебя отсюда никак не вывести...