- Верно, еще недавно это место считалось сравнительно безопасным... - кивнул головой Леон. - Но вот после землетрясения тут многое изменилось: думаю, оно открыло некий проход к подземному миру - об этом мне что-то говорил Ники, но в то время я к нему особо не прислушивался, о чем сейчас искренне жалею. Естественно, что отыскав останки Ники я многое понял... Знаете, почему я тогда так надолго задержался в пещере? Просто старался выяснить, что может грозить старателям, и, надо сказать, что результат моих розысков оказался невеселым. Нужно считать великой удачей, что никто из обитателей пещеры до того времени не появился возле лагеря старателей, но рано или поздно это везение должно было закончиться - подземные твари вылезли бы на поверхность. Ну, а о последствиях, думаю, лишний раз можно не говорить... Вот потому-то я и объявил, что из лагеря нужно уходить, а заодно заканчивать поиск алмазов. Хорошо, что меня послушались, пусть и неохотно, а иначе пришлось бы выкладывать истинную причину, по которой здесь делать нечего: хотя старатели - парни выдержанные, но среди них есть несколько паникеров. Я представляю, какой шум эти ребята могли бы поднять, если бы узнали, какие соседи у них живут под боком. Конечно, паника куда страшнее на корабле, чем на суше, но и в наших условиях она не принесет ничего хорошего...
- А теперь расскажите, как вы меня отыскали!.. - довольно-таки невежливо оборвала я Леона. - Честно говоря, я уже и не надеялась на спасение!
- Понимаю...
По словам Леона, когда мой дорогой супруг со своими спутниками еще только приближались к лагерю старателей, то они заметили, что в самом лагере некто едва ли не бегом кинулся прочь из него. Уже тогда охотники предположили, что убегает именно та, за чьей головой они и пожаловали сюда. Немногим позже два охотника направились по моим следам, и они привели их к входу в пещеру, куда было решено пока что не ходить - мол, может к ночи сама оттуда выйдет. На всякий случай один из пришлых остался караулить сбежавшую женщину у входа в пещеру, но беглянка так и не показалась.
На следующий день Леон велел старателям уходить из лагеря: впрочем, у тех уже не было желания оставаться здесь. Дело в том, что те охотники, что пришли с Тадео - их хорошо знали в Делфе и старались держаться подальше как от них самих, так и от их делишек. Проще говоря, мой дорогой супруг нанял себе в помощь настоящих головорезов, с которыми лучше не связываться.
Тем временем Тадео отправил в пещеру своих людей на мои поиски, но никто не ожидал того, чем закончится это, казалось бы, простое дело - из пещеры выбрался только один человек, который более не горел желанием вновь соваться туда. Узнав о гибели своего родственника, разгневанный Тадео приказал взорвать вход в пещеру, чтоб быть в полной уверенности, что я оттуда не выберусь. Ну, а сам он, выждав сутки в брошенном лагере старателей, сегодня, с раннего утра, отправился назад с одним из охотников, оставив в лагере двух оставшихся, которым велел задержаться здесь на несколько дней, чтоб удостовериться, что с беглянкой покончено. Дождавшись, когда лагерь опустеет, Леон и Эдгар отправились на мои поиски - дело в том, что Леон в свое время тоже прошел насквозь скальную гряду, и знал, где там есть выход...
Рассказчик оборвал свое повествование на полуслове - до нас донесся какой-то звук, после которого Леон поднялся на ноги.
- Уходим. Остальное расскажу позже, да и вечер уже наступает.
- А куда мы идем?
- В укрытие - сама понимаешь, на этом склоне остаться на ночевку может только самоубийца.
- И где это самое укрытие?
- Не очень далеко отсюда...
Конечно, жаль, что Леон не договорил, но, думаю, вскоре узнаю все остальное. Однако поднявшись с земли, поняла, насколько устала. Ну да ничего, Леон сказал, что укрытие рядом, так что как-нибудь дойду.
Когда же мы двинулись в путь, то Эдгар негромко произнес, причем так, чтоб не слышал Леон:
- Просто удивительно, как ты похожа на своего отца, и дело тут не только во внешнем сходстве. Вы оба умудряетесь выйти живыми из самых непростых ситуаций. Не ожидал...
Трудно сказать, чего там не ожидал Эдгар, но услышать эти слова мне было приятно. Хотя сейчас любым комплиментам я бы предпочла несколько часов покоя и крепкого сна...
Глава 12
Укрытие, куда нас привел Леон, оказалось, скажем так, весьма своеобразным. Мы какое-то время шли по склону горы, а затем я увидела ствол огромного дерева, лежащий довольно далеко от края воды и, казалось, уже частично вросший в землю. Трудно сказать, откуда здесь взялся этот громадный ствол и сколько времени он пролежал на земле, но сейчас дерево уже не только поросло мхом, но вдобавок было оплетено травой и лианами. Не знаю, что могли подумать мои спутники при взгляде на этот ствол, но лично мне кажется, что на него не стоит даже случайно облокачиваться - чревато, как бы от подобного не провалиться в кучу трухлявых обломков. Правда, у Леона, как оказалось, по этому поводу было совсем иное мнение.
- Вот и добрались до места... - кивнул он головой в сторону лежащего дерева. - Тут и переночуем.
- Где?.. - не поняла я.
- В этом дереве.
- В дереве?!
- Ну да. Вернее, в стволе этого дерева.
- Да оно же давно сгнило!
- Э, нет... - усмехнулся Леон. - Не всегда стоит доверять первому взгляду.
- Да тут, как ни смотри - ясно, что этот ствол вот-вот рассыплется от старости! И потом, как же мы в него заберемся? Труху изнутри выгребать начнем?
- Для дамы, не знающей здешней флоры и фауны, требуется небольшое пояснение... - чуть улыбнулся Леон. - Такие деревья, как это - местные жители называют траапс, в переводе с местного языка - мягкая древесина. Они растут в воде, и у траапса невероятно широкий ствол, который к тому же на диво крепкий, а вот древесина внутри самого дерева невероятно мягкая, оправдывает свое название - ее можно пальцами сжимать. Если отправиться дальше по болоту, то можно встретить немало подобных деревьев - они растут здесь в великом множестве, причем иногда достигают невероятных размеров, и когда погибают по тем или иным причинам, то, естественно, падают в воду, где тяжелый ствол тянет их ко дну. Иногда (кстати, довольно редко) такие деревья ураганы выбрасывают на берег... Как понимаешь, сейчас мы стоим перед одним из них.
- Вот как?.. - без особого воодушевления поинтересовалась я. - Понятно теперь, откуда взялась эта громадина, только вот сможем ли мы разместиться там втроем? Не спорю - таких громадных деревьев я раньше никогда не видела, но все же... Да и не развалится ли это дерево под нами? Вид у этой деревяшки что-то не очень...
- Не беспокойся, внутри места всем хватит, причем как в длину, так и в ширину. Как видишь, дерево лежит здесь достаточно давно, к нынешнему времени от сердцевины осталась только древесная пыль, и ее совсем немного, но сам ствол еще очень и очень крепкий, так что по этому поводу не стоит тревожиться.
- И как же мы заберемся внутрь?
- Смотрите... - Леон присел возле дерева, потянул за какой-то сучок, и в руках мужчины оказался длинный и довольно широкий кусок дерева, а на самом стволе, у самой земли, мы увидели щель, в которую вполне может протиснуться не очень полный человек. - Мы пробираемся внутрь, я вставляю на место этот самый кусок древесины, и никто даже не подумает, что внутри кто-то прячется...
- А здешнее зверье? Оно ж нас учует, да и до берега отсюда недалеко...
- С этим, конечно, посложнее, всякое может случиться, но пока что все обходилось. В свое время мне повезло найти это место, сам там несколько раз отсиживался.
- Внутри, наверное, какая только живность не обитает - змеи, ящерицы, пауки и прочая гадость... - вздохнула я. Говоря откровенно, мне, после долгих блужданий в пещере, никак не хочется снова забираться в некое замкнутое пространство, но, похоже, мужчины думают иначе.
- Было дело... - согласился Леон. - Пришлось кое-кого выгнать, пару щелей замазать глиной, но сейчас, надеюсь, там уже никого нет... Ладно, хватит болтать, а не то скоро солнце зайдет - посмотрите, какие длинные тени уже легли!
- Хотя по правилам хорошего тона даму следует пропускать вперед, я все же, на всякий случай, полезу первым... - предложил Эдгар. - Хоть ты, Леон, и утверждаешь, что все щели замазал, но какая-нибудь ядовитая тварь все же могла сюда проползти.
- Давай... - кивнул головой Леон.
Бросив на землю свой тощий дорожный мешок, Эдгар протиснулся в щель, и через какое-то время мы услышали его голос.
- Вроде все чисто, можно забираться.
- Твоя очередь... - обратился ко мне Леон. - Я залезу последним.
Делать нечего, пришлось пробираться в ту самую щель, и, на удивление, это получилось у меня без особого труда. Как это ни странно, но внутри оказалось довольно свободно, да и дышалось там легко - очевидно, воздух проникал внутрь через микроскопические щели. Надо сказать, что нижняя часть широкого ствола, по которому я ползла, была полностью усыпана нетолстым слоем сухой трухи - похоже, это все, что осталось от сердцевины огромного дерева.
- Ну, чего там задержалась?.. - донесся до меня голос Эдгара. - Пробирайся сюда, дай место Леону!
Делать нечего, пришлось на четвереньках ползти вперед. Хорошо еще, что было сравнительно светло, но очень скоро наступила темнота - Леон забрался вслед за нами и поставил на прежнее место большой кусок древесины. Впрочем, ничего иного ожидать и не стоило - как и говорил Леон, ствол был крепким, и свет сквозь него не проникал.
Еще раз огляделась в темноте - хм, а ведь, и верно, нам тут всем вполне хватило места, хотя каждый из нас лежал поодиночке. Впрочем, это было, скорее, плюсом, чем минусом - хоть беспокоить никто не станет. Ну, а когда я сунула под голову свой дорожный мешок, то меня охватило ощущение покоя и безопасности, а то напряжение, которое все еще оставалось где-то внутри, стало понемногу исчезать. Хотя лежать тут не очень удобно, но по сравнению с местами, где я отдыхала в пещере, тут, можно сказать, королевские покои.