енного долга - Тадео вскользь упомянул о том, что ему нужно как можно быстрей вернуться домой.
- Это понятно - моего дорогого супруга дома ждет невеста... - пояснила я. - Ему надо поторапливаться, а не то выяснится, что у богатого красавца-жениха есть всего лишь один недостаток - он женат. Потому-то Тадео спит и видит, как бы ему поскорее стать вдовцом, да и богине Камали скоро надоест ждать обещанную жертву, а ее гнев страшен.
- Хотя твой муженек и отправился назад, но, тем не менее, двоих охотников он все же оставил в лагере старателей - велел им хорошенько прочесать местность, чтоб исключить даже малейшую возможность того, что ты можешь остаться в живых.
- Интересно, почему Тадео не остался?.. - хмыкнула я. - Конечно, лететь к невесте на крыльях любви - дело хорошее, но, зная его отца, не сомневаюсь, что тот велел сыну лично убедиться в том, что я мертва.
- Как я понял, твой муж из тех, кого называют городским жителем, и вся здешняя природа вызывает у него острую неприязнь, а унылый вид болота едва ли не пугает. Будь на то его воля, он бы сюда и близко не сунулся, но тут, как говорится, нужда заставила - необходимо разделаться с законной супругой, причем желательно лично отправить ее на Небеса, а ради такого дела можно и пойти на некие жертвы. К тому же господин Тадео, похоже, следует правилу: если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.
- Да уж... - усмехнулась я. - Тадео уже пытался избавиться от меня, но безуспешно, зато сейчас его душенька спокойна. Он уверен, что со мной покончено, но, как предусмотрительный человек, все же решил лишний раз все проверить - оставил здесь двух охотников. Понимаю его опасения: уж если я сумела спастись из моря, проведя в воде всю ночь, то как бы и в этот раз не умудрилась выбраться из пещеры с обваленным входом. Просто удивительно, что дорогой супруг все же решился уйти.
- Он как-то вскользь упомянул о том, что ему нужно как можно быстрей вернуться домой, а насчет тебя... Видишь ли, до нас несколько раз доносился негромкий грохот - было понятно, что в пещере идут обрушения, так что тут, как говорится, без вариантов - тебя почти наверняка должно было засыпать. Мне показалось, что даже охотники были уверены, что здесь им больше делать нечего, но раз наниматель велел им остаться и еще раз все осмотреть, то возражений не последовало. Как говорится - любой каприз за ваши деньги.
- В любом случае Тадео оставил здесь своих людей, то бишь двоих охотников.
- Да, это Глаз и Осока... - согласился Леон. - Пусть они пока что и не здесь, но наверняка где-то неподалеку. Оба парня толковые, свое дело хорошо знают. Правда, Глаз ранен - то чудище в пещере его задело, но твой муженек решил, что это не страшно, все заживет, как на собаке. Правда, у меня по этому поводу есть определенные сомнения...
- Какие?
- Пока об этом говорить не стоит... Кроме того, в Делфе есть некие негласные правила, которых все стараются придерживаться, и вот согласно одного из них, раненого человека первым делом следует отправить в те места, где ему могут оказать помощь. Тут, знаешь ли, бывало всякое, и такие правила на пустом месте не появляются. Я б на месте Глаза здесь не остался, но наниматель решил не брать с собой в обратный путь раненого человека - тот, в случае чего, не сможет оказать необходимую защиту. Вроде все логично, но, тем не менее, так дела не делаются.
- А эти двое могут нас выследить?
- Боюсь, что так оно и будет... - подосадовал Леон. - Я, окажись на их месте, поступил бы именно таким образом - стал следить за теми, кто хорошо знает эти места. Сама понимаешь: хотя мы им и сказали, что второго выхода из пещеры нет, и что мы уходим отсюда, но мало ли что у нас на уме и еще неизвестно, куда мы можем направиться. К тому же нам с Эдгаром эти места хорошо известны, а Глаз и Осока здесь, похоже, раньше никогда не бывали. Местность вокруг лагеря они уже осмотрели, а вот что находится дальше - это им неизвестно. Конечно, мы, покинув лагерь, сделали приличный крюк, постарались запутать следы, но этих парней так легко не проведешь - они опытные следопыты. Боюсь, что завтра они могут быстро найти нас.
- А почему не сегодня?
- Мы все же сумели оторваться от них на достаточно большое расстояние.
- Интересно, где они сейчас, эти охотники?
- Отыскали себе место для отдыха, и будут сидеть там до рассвета. Ну, а с утра отправятся по нашим следам. На камнях, конечно, отыскать следы очень непросто, но зато когда эти двое появятся здесь, то направятся к нам без задержек - тут полно травы, а мы натоптали, словно стадо слонов.
- И что же мы будем делать завтра?
- Увидишь.
- И все же?
- Ох уж это неистребимое женское любопытство... - усмехнулся Леон. - Уже с утра кое-куда отправимся, но понятно, что первым делом надо избавиться от погони.
- Леон, а там, в пещере... Что это за громадные гусеницы?
- Местные называют их та-тайу, в переводе на наш язык - те, кто обнимает.
- Странное название.
- Как сказать... Ты видела на их телах длинные волосы?
- Еще бы, они у меня на глазах просто-таки вылезали из тела гусеницы!
- Верно, и если б ты только позволила этим волоскам прикоснуться к тебе, то уже никогда бы не вырвалась. Эти волоски невероятно липкие, вернее, клейкие, и оторвать их от себя невозможно. Впрочем, на это у тебя и времени бы не оказалось - волоски сразу закутывают жертву в кокон, который гусеница прижимает к себе, а заодно кусает свою добычу, после чего у той наступает паралич. Об остальном, думаю, можно не упоминать.
- Эти гусеницы... Они такие большие!
- Ну, если верить легендам здешнего народа, то по-настоящему больших та-тайу в последние годы никто не видели - мол, это в старину встречались настоящие громадины. Кстати, на та-тайу частенько охотились местные жители - из тех липких волос, что находятся в теле гусениц, позже изготавливали ловушки и капканы, из которых добыче было никак не вырваться. Сейчас, по утверждениям здешних стариков, все измельчало, но, как мне кажется, нам вполне хватит и того, с чем довелось столкнуться.
- Эти твари... Они что, всегда жили именно здесь?
- Насколько я знаю местные легенды и предания, то так оно и было. Как рассказывают здешние легенды, когда-то, очень и очень давно, в этих местах находилась огромная скальная гряда, где, в основном, и обитали эти твари, то бишь та-тайу и раш-атль. Конечно, они появлялись и в других местах, но молва упорно связывала этих существ именно со здешней местностью. Кстати, в тех легендах имелась еще парочка каких-то местных чудищ, но о них уже можно не упоминать - они нам на глаза не попались, так что будем надеяться, что их уже нет - в этом мире многое пропадает бесследно.
- Понимаю...
. Думаю, излишне говорить о том, насколько здешние жители боялись этого места... - Леон продолжал свой рассказ. - Знаете, сейчас я хорошо понимаю эти страхи, и людей можно понять... Так вот, согласно все тех же легенд, сотни лет назад в этих землях произошло страшное землетрясение, и почти вся скальная гряда не только разрушилась, но и провалилась глубоко в землю. Считалось, что все живущие там чудища погибли, а те, которые во время этого катаклизма находились вдали от этого места - их всех постепенно перебили местные жители. Тем не менее, на это болото, возникшее на месте каменной гряды, никого из аборигенов не заманить никакими благами - оно считается проклятым. Я тоже был уверен, что все страшные обитатели этого места уже давно исчезли с лица земли, но, как выяснилось, я ошибался. Видимо, некоторые особи сумели выжить, и как-то приспособились к жизни под землей. Однако недавнее землетрясение вновь все поменяло - судя по всему, открылись какие-то проходы в подземный мир, где ранее и обитали эти существа. Допускаю, что в данный момент их может быть не так много, но законов размножения никто не отменял, и если для этих существ сложатся благоприятные условия... Понятно, чем все может закончиться.
- И что же теперь делать? Ведь эти создания через какое-то время могут начать покидать скальную гряду и выходить наружу - раз появился проход во внешний мир, то его всегда можно отыскать.
- Согласен: по истечении некоего периода эти подземные твари постепенно адаптируются к свету... - вздохнул Леон. - Необходимо предупредить местных жителей как о произошедшем, так и о возможных последствиях, а дальше... Дальше будет видно.
- Погодите... Но ведь мы сейчас находимся не так далеко от этого самого входа в пещеру...
- Пока что остается надеяться только на то, что сегодняшней ночью нас никто не побеспокоит.
- А как же тот зверь с красными глазами?
- О нем трудно сказать что-то определенное... - вздохнул Леон. - Местные жители, возможно, что-то знают, а вот я о нем не имею никакого представления - сам, когда впервые с ним столкнулся, думал, и не уйти будет. Мне тогда просто повезло: когда я впервые прошел лабиринт, то этого зверя не встретил, а вот на обратном пути - тогда, увы, все оказалось непросто... На красноглазого, кстати, запах гари никак не действует, так же, как и на тех гм... больших гусениц.
- Это я уже поняла.
- Насчет этого зверя с красными глазами могу высказать лишь свое предположение: скорей всего, это какой-то ночной охотник, и понятно, что травой он не питается. Самое удивительное в том, что ранее я несколько раз бывал в этом месте, но ни разу не сталкивался с тем зверем. Впрочем, как и остальные парни.
- А что такое вы жгли в подземелье? Помнится, после этого мы все еле пришли в себя!
- Лучше не спрашивай... - даже не видя Леона, я понимала, насколько ему неприятны эти воспоминания. - Но если тебя это интересует...
- Конечно!
- Как только мы пришли сюда, так не стали терять понапрасну время - мы и без того в пути задержались куда дольше, чем рассчитывали, но что будем делать - это мы решили еще в дороге. Чтоб ты знала: в здешних местах, то бишь у кромки воды, растет трава, внешне напоминающая обычный болотный аир, только вот цвет у этой травы не зеленый, а синеватый. Не буду забивать тебе голову местным названием травы - оно труднопроизносимо, куда важнее другое: у этой травы есть неприятное свойство - она ядовита, но, что удивляет, она хорошо горит, причем только что сорванная трава горит даже лучше, чем сухая, а удушливого дыма дает столько, что им очень легко отравиться. Вот мы с Эдгаром и решили нарвать побольше такой травы, сделали из нее пару факелов - местные жители так иногда отгоняют хищников, хотя и сами при этом страдают... К сожалению, ничего иного мы придумать не сумели, да и время нас поджимало. Вдобавок смогли набрать водорослей - есть тут такие, которые снимают даже головную боль и помогают ранам быстрее затягиваться. Правда, растут они далеко не везде, и обычно на глубине, но мы сумели их отыскать рядом с берегом - тут нам повезло. В нашем случае через комок таких водорослей можно дышать какое-то время даже в ядовитых клубах дыма. Еще, конечно, соорудили несколько самых обычных факелов - без них, как понимаешь, в подземных тоннелях никак не обойтись. Ну, после этого мы и отправились за тобой...