- Да ничего я вам не сделаю, только развяжи!
- Насчет того, чтоб поверить твоим словам - это не ко мне. Я тебе уже сказал: как выяснилось, цена всем твоим клятвам и обещаниям - бульон из-под вареных яиц.
- У меня есть предложение, которое устроит нас всех!
- Надо же, как ты разговорился!.. - неприятно усмехнулся Леон. - Никак, боишься, что пока ждешь Осоку, на берег из воды выползет какая-нибудь тварь, желающая познакомиться с тобой поближе? Или опасаешься, что сюда заявится некая местная зверюшка, не страдающая отсутствием аппетита? Не исключаю такого развития событий, и даже, можно сказать, очень на них надеюсь. Следы на земле, думаю, ты хорошо изучил, догадываешься, кого можно ожидать в здешних местах. Ничего, полежишь, подумай о своей душе и надейся на то, что Осока придет раньше какого-нибудь местного любителя перекусить. Должен тебе сказать, что в той пещере, куда сунулся Осока, обитают такие твари, о которых лучше не знать. Хотя может быть всякое, в том числе и то, что Осока из той пещеры уже никогда не выйдет, и подобное меня вряд ли расстроит.
- Хоть оружие оставь! Неужто все заберешь?
- Считай это небольшой компенсацией и радуйся, что дешево отделался.
- Дешево? Да ты меня чуть не убил! Раньше ты вроде каменьями по голове никого не бил - считал это ниже своего достоинства.
- Верно, это было раньше, а сейчас кое-что поменялось. Что, голова кружится и перед глазами двоится? А ты моли Богов, чтоб все обошлось, хотя подобное тебе вряд ли поможет.
- От тебя, Леон, я такого не ожидал!
- Я, знаешь ли, тоже несколько разочарован в отношении тебя. Ну да ничего, страдания облегчают понимание и приносят просветление.
- Слышь, Леон, мы еще можем договориться!.. - продолжал Глаз, но Эдгар оттолкнул шестом плот от берега и тот легко заскользил по воде.
- Леон, вам все одно не уйти!.. - крикнул Глаз. Кажется, он все еще пытался как-то столковаться с нами, только вот слушать его никто не хотел. - Вам же все одно куда-то причалить придется, и если не я, так Осока до вас доберется! А ведь мы все еще можем уладить вопрос, причем так, что все останутся довольны, в том числе и твоя дочь! Ну, а с Осокой я как-нибудь сам разберусь!
- Надо же, как разорался!.. - хмыкнул Эдгар, показывая неприличный жест лежащему на песке мужчине. - Похоже, пытается привлечь внимание Осоки, поторопить его, если он уже находится неподалеку. Не удивлюсь, если окажется, что тот уже слышит наши голоса и спешит сюда со всех ног.
- Это понятно... - согласился Леон, орудуя шестом. - Надо было бы Глазу рот чем-нибудь заткнуть, ну да что теперь об этом говорить! Представляю, какими словами Глаз обложит Осоку, когда тот придет сюда! Впрочем, Осока, увидев связанного товарища, тоже вряд ли будет молчать и деликатничать...
- Эти двое, Глаз и Осока... - я смотрела на удаляющийся берег. - Они и дальше не отстанут от нас, верно?
- Естественно... - Эдгар даже удивился такому вопросу. - Как мне сказали, за твою голову назначена кругленькая сумма, вот мужики и стараются достать эту самую голову, вернее, золото за нее. Я уже говорил о том, что некоторые из здешних обитателей зарабатывают далеко не самыми праведными делишками, и те, кто пришел сюда с твоим мужем, как раз из их числа. Конечно, эти двое, от которых мы бежим - они охотники очень умелые, и уж если подписались на дело, то доведут его до конца, да и по следу идут, что твои гончие, только вот... Я считаю, что нам повезло уже в том, что погиб Серый...
- Кто?.. - не поняла я.
- Серый... - повторил Эдгар. - В пещеру за тобой отправились четверо, в том числе двое охотников - Глаз и Серый. Кстати, Серый считается, вернее, уже считался, едва ли не лучшим из той наемной братии. Можно считать великой удачей, что именно Серого та белая тварь в первую очередь и убила в пещере - от того охотника нам было бы уйти почти невозможно.
Говоря откровенно, охотника по кличке Серый я почти не рассмотрела. Все, что я о нем помню, так только то, что тот сразу сказал о том, будто в зале с колоннами ему совсем не нравится, и лучше поскорей покинуть это место. А еще он направился вглубь зала, желая осмотреться, и все, что до нас донеслось немногим позже - это его короткий вскрик. Похоже, что белое чудище успело атаковать первым... Если же вспомнить, как умело Глаз отбивался от белой твари, а Серый, по словам Эдгара, был даже более умелым человеком... Пожалуй, если бы двое охотников вступили в схватку с тем обитателем пещеры, то еще неизвестно, кто бы в итоге вышел победителем.
- И куда мы сейчас направляемся?.. - спросила я. Плот легко двигался по коричневатой воде, причем мои спутники умудрялись даже лавировать между деревьями, однако людям приходилось прикладывать немало сил, чтоб не застрять в кустах, которые во множестве торчали из воды. Кое-где встречались заросли высокой болотной травы и скопления водорослей, через которые нашему плоту пройти было совсем непросто. Радовало хотя бы то, что густая растительность болотного леса скрыла нас от оставшегося на берегу человека.
- Куда, спрашиваешь? Для начала надо скрыться с глаз охотников... - Леон продолжал орудовать шестом, направляя движение плота в просвет между высоким деревом и полосой разлапистого кустарника. - Как видишь, здесь полно деревьев с огромными кронами, да и прочей растительности хватает, так что очень скоро эти двое нас потеряют.
- Так они нас уже не видят!
- Все одно стоит уйти подальше, а там поищем берег, ведь где-то это болото должно заканчиваться.
- Леон, ты меня, конечно, извини, но не стоило тебе Глаза в живых оставлять... - произнес Эдгар. - Он только еще больше разозлиться, а такие люди вдвойне опасней. Не знаю, как ты сдержался, чтоб еще раз не врезать камнем ему по голове, причем посильней. Лично мне очень хотелось это сделать.
- С этим я не спорю - у самого руки чесались разделаться с этим типом... - усмехнулся Леон. - Только вот делать того не стоит, чему есть серьезная причина, вернее, сразу несколько. Во-первых, я не стал брать очередной грех на душу - у меня их и так хватает. Ну, а во-вторых, и это главное... Видишь ли, как мне в свое время рассказывали местные жители, раны, нанесенные когтями той белой твари, так просто не проходят.
- Что, долго не заживают?
- И это тоже, но главное в другом: тот, кому посчастливилось уйти живым, но даже с небольшим ранением из схватки с тем белым чудищем, постепенно слабеет, теряет силы и связь с реальностью, становится невнимательным, а то и просто рассеянным, его сознание туманится... Затем у раненого начинается лихорадка, протекающая довольно тяжело.
- У того пещерного жителя, что, когти ядовитые?
- Может быть, хотя тут яд не простой, а неким образом воздействующий на разум и психику. Как мне говорили, некоторые воины после той лихорадки выживали, но становились слабыми, рассеянными и равнодушными людьми, за которыми нужен постоянный уход. Увы, но в этих краях к таким бедолагам относятся как к ненужному балласту, и отношение к ним соответствующее.
- Проще говоря, тут частенько избавляются от тяжело заболевших людей... - пояснил мне Эдгар.
- Есть такое дело... - Леон смахнул пот со лба. - Конечно, здешние лекари делали все, чтоб вылечить этих несчастных, и иногда это получалось, но выздоравливали далеко не все. Понимаете, почему я это рассказываю? Вижу, что не совсем... Хорошо, спрошу по-другому: Эдгар, а тебя не удивило, почему Глаз, умелый охотник, вдруг пошел к нам прямо по траве, которая громко лопается под ногами?
- А ведь точно!.. - наверное, если бы Эдгар мог стукнуть себя ладонью по лбу, то он бы это обязательно сделал. - Глаз славится еще и тем, что даже по сухому валежнику может передвигаться практически неслышно. А тут шел, особо не скрываясь, и даже не осторожничая...
- Совершенно верно... - кивнул головой Леон. - С того момента, когда он получил ранение от той белой твари, прошло около двух суток, так что отрава, попавшая в раны, уже начинает действовать. Правда Глаз этого еще не понимает, и идет к своей цели, особо не обращая внимания ни на что, в том числе и на то, что предполагаемая жертва может легко заметить его появление - похоже, в данный момент это ему просто в голову не приходит. Раньше такой глупости и подобного непрофессионализма Глаз себе никогда не позволял. Ты же знаешь мастерство настоящих охотников за людьми: еще недавно Глаз без проблем сумел бы незаметно пробраться к нам, и втихую расправился со всеми, причем много времени это у него бы не заняло.
- Что, начинается действие отравы?
- Похоже на то. Раны у него, конечно, побаливают, но на них он пока что внимания особо не обращает - у Глаза и раньше ранений было немало, но все постепенно зажили, так что господин охотник уверен, что и сейчас будет то же самое, а в данный моменту него просто временное недомогание. Надо сказать, что тут он в корне ошибается. Могу поставить золотой против медной монеты, что уже в самое ближайшее время Глаз станет настоящей гирей на ногах у Осоки, и тому придется делать выбор - уводить раненого товарища из здешних мест туда, где ему могут оказать помощь, или же бросить старого приятеля на произвол судьбы. Вопрос в том, к какому решению придет Осока, а он, по слухам, не склонен к сантиментам.
- Я Осоку знаю не очень хорошо, так, понаслышке... - произнес Эдгар.
- Как, впрочем, и я... - согласился Леон. - К тому же нам расправляться с Глазом не следовало еще по одной причине: пока что Глаз и Осока считаются напарниками, а по негласным законам этих так называемых охотников при гибели напарника второму следует отплатить виновнику. В общем, пусть эти двое сейчас разбираются промеж собой.
- А куда мы плывем?.. - вновь не выдержала я.
- Слава Богам, мы не плывем, а идем или движемся - говори так, как тебе больше нравится... - поправил меня Леон. - Моряки считают, что плыть может человек, рыба, или мусор, или какой угодно предмет, если он движется наугад, без маршрута и цели.
- Ну, вы же поняли, что я хотела спросить!