Посмотрела вниз, огляделась по сторонам - нигде не было желто-голубых огоньков! Ну и хорошо, просто замечательно! А еще пока вокруг стоит все та же неприятная тишина, но, тем не менее, уже начинают подавать голоса здешние обитатели - лягушки и ночные птицы.
- Леон, что это было?.. - поинтересовался Эдгар, все еще протирая глаза. - И где эти, то есть... Ну, ты меня понял!
- Чего тут не понять... - Леон все еще оглядывался по сторонам. - Если говорить коротко...
- Можно и поподробней, а то я ничего не понял. Для начала хоть скажи, что это за огоньки такие были?
Вздохнув, Леон пояснил, что ему далеко не сразу стало понятно, с кем нам предстоит иметь дело. Как сказал Леон, за свою жизнь он обошел едва ли не полмира, много чего видел и слышал. Так вот, помимо всего прочего в одной из дальних стран (где жителей можно назвать дикарями) ему как-то рассказали о том, что в тамошних болотах, находящихся в дальних топях (куда людям лучше не соваться) водятся некие существа с невероятно длинными и тонкими щупальцами. Ну, в мире находится много чего странного и удивительного, однако это болотное существо вызывает особый страх у здешних жителей, которых, вообще-то, никак не назвать робкими людьми. Особенность этих болотных существ в том, что они почти месяц спят беспробудным сном едва ли не в самом глубоком месте болота, просыпаются лишь в полнолуние, после чего, проголодавшись, выходят на охоту, и едят все живое, что попадается на их пути. Как выглядят эти существа? Как говорят, это нечто, похожее на огромный мешок, из которого выходят несколько десятков невероятно длинных щупалец, при помощи которых это создание и охотится. А еще на щупальцах этого существа есть множество крохотных круглых шариков, которые светятся, когда тот болотный обитатель выходит на охоту. Кстати, при прикосновении к шарикам жертву словно сковывает, и от этих щупалец никому не скрыться... Тот низкий гул, которой существо издает при охоте, и огоньки, до которых лучше не дотрагиваться - все это едва ли не парализует то зверье, что живет в болоте...Сам Леон этих необычных святящихся существ никогда не видел, только несколько раз слышал рассказы про них, но, честно говоря, через какое-то время просто забыл об этих разговорах, тем более что в той стране он был лет десять-двенадцать назад, не меньше...
- Признаюсь, я бы и не вспомнил обо всем этом, если бы ты не упомянула о том, что сегодня полнолуние... - повернулся ко мне Леон. - После этого у меня в голове все сложилось, словно кусочки головоломки. Правда, никак не ожидал, что в этом болоте может обитать хищник из дальних стран.
- А как называли того болотного обитателя?
- Честно говорю - не помню, хотя мне об этом говорили, причем не раз, только то слово уж очень заковыристое... - развел руками Леон. - Да и запоминать особого желания не было, хотя в переводе на наш язык это что-то похожее на "болотный страх"...
- Погоди, но мы вначале увидели только один огонек...
- Очевидно, это существо ранее пряталось где-то неподалеку отсюда - видимо, здесь есть очень глубокие места, где оно благополучно скрывалось все это время. Ну, а когда вышло на охоту после своей спячки, то добрело и до нас...
- Непонятно, зачем оно к нам на скалу полезло - в болоте и без нас живности хватает. Как говорится: ешь - не хочу.
- Все так, только когда то существо просыпается и выходит на охоту, вся живность старается удрать куда подальше - все окружающие знают, что их может ожидать. Вот наглядный тому пример... - кивнул Леон в сторону курга, который и не думал уходить от нас, а занимался тем, что облизывал своих малышей. - Что касается всего остального... Помнится, мне говорили, будто тому существу больше всего нравится человеческое мясо - он людей просто на расстоянии чует! Вот и в нашем случае произошло то же самое: как только этому болотному чуду стало понятно, что здесь находится самая желанная добыча, и направилось едва ли не прямиком к нам.
- А чем ты в него бросил? Рвануло так, что каменные осколки во все стороны полетели!
- Я же не зря в Кхитае больше двух лет прожил! Интересная страна, своеобразные люди... Там, если ты понравился местным жителям, можно много чему научиться, в том числе и неким запретным делам, в том числе таким, которые в иных странах не поощряются.
- Огненному искусству, что ли?.. - приподнял брови Эдгар.
- И ему тоже.
- Откуда у тебя порох взялся?.. - спросил Эдгар.
- Это не порох... - усмехнулся Леон. - Только не спрашивай, что именно взорвалось - не отвечу.
- И все же?
- Скажем так - в Кхитае изобрели много такого, что хорошо взрывается... Так вот, когда я в последний раз был в Большой Гавани, то зашел в кхитайскую лавку - там можно много чего приобрести из запретных товаров, надо только знать, что просить и как это надо делать. Правда, продали мне не так много из того, что я просил - говорили, что товар будто бы закончился!, так что сказал спасибо и на том, что есть. Зачем я это купил? В таком месте, как добыча алмазов, при себе надо многое иметь. На всякий случай. Скажем так: тут лишним ничто не будет.
- Похоже, ты как в воду глядел... - хмыкнул Эдгар.
- Когда незваные гости заявились в наш лагерь, я той же ночью соорудил парочку взрывных снарядов - запасов хватило только на такое количество, причем один снаряд больше смахивал на хлопушку (позже она пригодилась мне с Глазом), а вот со вторым стоило обращаться серьезно. Признаюсь: под горячую руку я вначале хотел подорвать всю эту компанию, но потом понял, что не следует пороть горячку. Это ж охотники, их так легко не возьмешь, и к тому же я уверен, что они следили за мной, так что ничего хорошего из моей затеи бы не вышло.
- Согласен... - кивнул головой Эдгар.
- Зато если бы сейчас у меня не было второго заряда, то не знаю, чем бы для нас все закончилось. Тут главное - правильно определить, куда бросить снаряд, ведь если перешибешь всего лишь несколько щупалец, то это ничего не решит. Вот я и прикидывал, где может быть тело этого существа, ведь попасть нужно было именно в него. Не уверен, что угодил точно в цель - уж очень много каменных осколков полетело по сторонам, но главное - это существо убралось. Надеюсь, к нам эта болотная тварь (если все еще жива) до утра больше не сунется.
- А если то существо только ранено?
- Тогда залижет раны и завтра выйдет на охоту: такие существа - они живучи, от них так просто не избавишься. Главное для нас на данный момент - до завтрашнего вечера уйти с этого болота. По суше болотное существо не передвигается, и без воды жить не может, так что преследования можем не опасаться. Если же та тварь всерьез подранена, тот на нее могут накинуться и местные обитатели - здесь каждый сам за себя... Тем не менее, до утра лучше спать не ложиться. На всякий случай.
- Да какой сейчас может быть сон!
Тут Леон прав - у каждого из нас желание поспать отбито напрочь. Зато мы все с радостью вслушивались в окружающие звуки - не было тишины, болото жило своей привычной ночной жизнью, с непонятными звуками, криками ночных птиц, бульканьем и плесками воды... Если бы тот ночной обитатель все еще находился неподалеку, то вокруг стояла бы тишина. Никогда не думала, что ночные болотные звуки доставят мне такую радость.
Когда небо посветлело, и наступил рассвет, то мы собрались уходить - хотелось как можно скорее покинуть это болото. Правда, крыса со всем своим выводком никак не желала покидать дорожный мешок Эдгара - вцепилась в него когтями и громко пищала.
- Уйдешь ты от меня или нет?.. - возмутился Эдгар. - Мне идти надо! Забирай свое семейство, и иди отсюда!
- Я понял, в чем дело... - хохотнул Леон. - Она у тебя в мешке сухари учуяла, вот и просит себе долю.
- Что?
- Вообще-то мамаша могла бы и твой мешок прогрызть, чтоб еду для деток раздобыть... - улыбнулся Леон. - Но, похоже, наша ночная гостья проявляет благородство и надеется на наше великодушие по отношению к ее голодным детишкам. Ладно, голубушка, забирай... - и Леон положил несколько сухарей неподалеку пищащего семейства. Не прошло и нескольких секунд, как мать с малышами оказались возле сухарей и мы услышали хруст - семейка без промедлений расправлялась с подношением, не обращая на нас ни малейшего внимания.
- Что ж, благородное семейство, счастливо оставаться... - Эдгар взял свой дорожный мешок. - Приятного вам аппетита и рад был познакомиться.
Мы стали спускаться вниз по склону, стараясь осторожно двигаться по камням, которые шатались у нас под ногами. Плот, к счастью, оказался на месте, так что мы быстро отвязали веревку и, забравшись на плот, вновь отправились в путь по темной болотной воде. Вначале я боялась, как бы то болотное чудище вновь не отправилось за нами, но все было тихо. Мужчины вовсю работали шестами, а мне только и оставалось, как молиться о том, что вскоре мы доберемся до края болота.
До нужного места мы добрались во второй половине дня, причем какое-то время плот двигался по зарослям высокой болотной травы, но застрял в ней, немного не дойдя до берега. Делать нечего: взяв свои дорожные мешки, сошли с плота и пешком побрели к берегу, причем мужчины держали наготове свои шесты, но, к счастью, никакой хищник в густой траве нас не поджидал, если, конечно, не считать непонятных мохнатых комков, которые с писком разбегались от нас в разные стороны. Когда же мы, наконец, выбрались на берег, то были мокрыми с головы до ног, да еще и облепленными тиной. Хорошо бы сейчас хоть немного обсушиться, только сейчас не до того. Оставаться возле кромки воды ни у кого не было желания, и мы пошли дальше. Как сказал Эдгар - обсохнем на ходу.
- Куда мы сейчас направляемся?.. - поинтересовалась я у Леона.
- А у нас выбор небольшой... - оглянулся тот. - Или идти в поселок искателей опалов, или пойдем к местным жителям. Предпочитаю второе; у меня с ними неплохие отношения, так что на какое-то время ты у них укроешься, а затем... Пусть о богине Камали я знаю не очень много, но все же могу предположить, что скоро ее терпение закончится...