Мы с Леоном переглянулись, и пока я собиралась с мыслями, Леон задал вопрос:
- А что ж этот жених с вами не пошел?
- Почему же, очень рвался пойти к своей невесте, в глаза ее посмотреть, высказать в лицо все, что о ней думает... - пробурчал Глаз. - Парень был зол, сам готов пришибить эту красотку, окажись она рядом. Да только в поселке искателей опалов этот женишок ногу растянул, причем так сильно, что идти не мог. Потому мы и отправились без него...
- А почему ты нам раньше об этом парне ничего не рассказывал?.. - спросил Леон.
- Вы не спрашивали...
Кто бы мне объяснил, что происходит?! Понимаю только, что это мне совсем не нравится...
Глава 16
Две лодки подошли к нам часа через полтора после того, как Леон первый раз поднес свисток к губам. Нам же оставалось только терпеливо ждать помощи, и надеяться, что призыв Леона был услышан. Если честно, то время ожидания для меня тянулось бесконечно долго - я боялась, как бы из низины к нам не вышел все тот же жуткий болотный человек, или чтоб оттуда вновь не выкатились кусачие шарики, но, к счастью, обошлось. Правда, в мутной речной воде я заметила нескольких крокодилов, но к нам на берег они не лезли, а это не могло не радовать. Впрочем, берег не был пологим, а немного возвышался над водой, так что (как мне сказал Эдгар) крокодилы сюда вряд ли полезут. Сама по себе река была неширокой, зато у противоположного берега лес стоял у самой кромки воды, и потому нам, можно сказать, хоть в чем-то повезло - хотя бы находимся на сухом и сравнительно безопасном месте.
Впрочем, время ожидания тянулось бесконечно долго не только для меня.
- Долго нам еще тут прохлаждаться?.. - как видно, Глаз чувствовал себя настолько плохо, что не мог сдерживать своих эмоций.
- Надеюсь, не очень...- отозвался Леон. - Потерпи.
- А что мне еще остается... - пробурчал Глаз.
- Когда я впервые увидела здешних жителей, то у меня сложилось впечатление, что они нас недолюбливают... - вздохнула я.
- А кому понравится, если к ним заявятся какие-то чужаки, и начнут устанавливать свои правила?.. - пожал плечами Леон. - Следует считать достижением уже то, что сейчас в Делфе установилось нечто вроде нейтралитета - ни войны, ни мира. Пришлые с местными общаются только по необходимости.
- Ясно...
- Леон, ты что там высматриваешь, на том берегу?.. - поинтересовался Эдгар. - Уже несколько минут глаз не отводишь... Кого-то заметил?
- Посмотри туда, вот на то высокое дерево... Да не туда, левее!.. - махнул рукой Леон. - На той большой ветке... Видишь?
- Вот теперь вижу!.. - в голосе Эдгара было удивление. - Ну и глаза у тебя, Леон, я бы без подсказки и не увидел!
- В чем дело?.. - не поняла я.
- Там, на ветвях, сидит ягуар... - пояснил Эдгар. - Как видно, охотится.
- На кого охотится?.. - не поняла я.
- Так сразу и не скажу, но, скорей всего, на кайманов.
Как я не всматривалась в деревья, растущие на той стороне реки, но никакого ягуара там не заметила. Я уже хотела, было, попросить Эдгара показать мне этого самого зверя, как вдруг с дерева в воду метнулась огромная кошка с роскошной пятнистой шкурой. В следующее мгновение зверь скрылся в воде, которая просто-таки закипела от того, что под толщей воды, судя по всему, началась какая-то схватка. Прошло еще несколько секунд, и над водой показалась пятнистая голова ягуара, который держал в зубах за шею небольшого каймана, растопырившего по сторонам свои короткие лапы. Очень скоро огромная кошка оказалась на суше, и, не выпуская каймана, направилась вглубь леса, чтоб там прикончить пойманную добычу.
- Ничего себе... - растерялась я.
- Ну, на кайманов они частенько охотятся... - заметил Эдгар. - Я раньше об этом не раз слышал, а вот своими глазами видеть не доводилось. Как мне сказали, ягуар нападает сбоку или сзади, и первым делом старается перекусить шейные позвонки.
- Хорошо еще, что рядом с нами нет такого хищника... - вырвалось у меня.
- Я тоже на это надеюсь... - Леон оглядывался по сторонам. - К людям эти звери относятся с большим гм... гастрономическим интересом. Конечно, болото ягуары не любят, но зато совсем не прочь поохотиться около воды: они устраивают засаду вдоль береговой линии или в высокой траве, а заодно на тропах, ведущих к водопою. Кстати, это одна из причин того, почему я хочу убраться отсюда побыстрей...
Словно в ответ на слова Леона Глаз пробурчал:
- Кажется, к нам по реке кто-то приближается. Надеюсь, это те, кого мы ждем...
Охотник не ошибся - очень скоро к нам, и верно, приблизились две узкие долбленые лодки, в которых находилось несколько невысоких смуглокожих людей. Держась на некотором расстоянии от берега, эти люди о чем-то спросили Леона, и после недолгого разговора лодки направились к нам. В одну из лодок перенесли Глаза, который уже не мог передвигаться самостоятельно, в другую забрались мы, после чего лодки сразу же отошли от берега.
- Долго нам добираться до места?.. - негромко спросила я у Леона.
- Не очень... - так же тихо отозвался тот. - Но пока что помолчи.
Трудно сказать, сколько времени мы продвигались по реке, могу лишь предположить, что не очень долго, немногим более получаса. Затем я увидела несколько лодок, наполовину вытащенных из воды и привязанных к колышкам, вбитым в землю, да и трава на берегу была основательно примята. Кажется, мы прибыли на место.
Стоило нашим лодкам причалить к берегу, как откуда-то из-за деревьев высыпало с пяток мальчишек и несколько взрослых, причем все были вооружены небольшими копьями. Впрочем, при виде нас на их лицах не появилось враждебности - скорее, это там было любопытство, пусть и смешанное с настороженностью.
- Не вздумай вылезать из лодки... - повернулся ко мне Эдгар. - Сиди, пока нам не разрешат это сделать. Дело в том, что вначале мы должны получить разрешение на то, чтоб ступить на землю, где находится поселение этого племени.
- А что, могут и не разрешить?
- Все может быть.
Меж тем Леон кивнул нам головой - мол, сидите и ждите!, вышел из лодки, и в сопровождении нескольких человек направился в лес, а оставшиеся невысокие смуглокожие люди остались стоять на берегу, и смотрели на нас взглядами, в которых не было особой симпатии. Кажется, основным объектом их неприязни была я. Эти люди - они что, тоже меня за ламию принимают? Надеюсь, что это не так... Хотя кто знает, о чем они думают...
- А почему Леону разрешили пойти?.. - не выдержала я долгого молчания.
- Его тут хорошо знают, и у него добрые отношения с местными, а подобное заслужить непросто... - негромко произнес Эдгар. - Такие свистки, которыми он вызвал к нам лодки - они есть только у обитателей здешнего племени, а также у тех, кого эти люди считают своими друзьями. Сама понимаешь, что просто так подобное доверие не дается - его надо заслужить.
- Ты понимаешь язык, на котором говорят эти люди?
- В общих чертах, с пятого на десятого. Говоря откровенно, знаю лишь некоторые слова.
Время шло, Леон не возвращался, и я уже стала беспокоиться, но Эдгар лишь покачал головой - здесь дела так быстро не делаются, жизнь течет медленно, своим чередом, народ никуда не торопится, так что нам следует набраться терпения и ждать.
Леон появился едва ли не через час, и не один, а в сопровождении нескольких мужчин, которые в этот раз были без оружия. Пока они помогали Глазу выбраться из лодки, я негромко спросила у Леона:.
- Похоже, здешние пустят нас к себе?
- Да, но, скорей всего, ненадолго.
Уточнять, что к чему я не стала - и так скоро все узнаю. Меж тем Леон и Эдгар подхватили с двух сторон Глаза, который не мог стоять на ногах, и, можно сказать, едва ли не потащили его на себе, а я отправилась следом.
Сразу было понятно, что в этом месте живут люди - от берега в заросли вела хорошо утоптанная тропинка, кое-где была примята трава, виднелись насечки на деревьях, а еще на нашем пути то и дело встречались дети, которые с любопытством смотрели на нас. Скорей всего, ребятишки специально пошли навстречу нам из своего поселения, чтоб хорошенько рассмотреть чужаков: похоже, что белые люди здесь - гости нечастые.
Идти пришлось не очень долго, и очень скоро я увидела просвет между деревьями, а потом мы вышли на большую поляну, где стояло пара десятков больших травяных хижин. Можно сказать, что встречать нас высыпала вся деревня, и это понятно: в их спокойной жизни появление незваных гостей - это событие из числа тех, которые не стоит пропускать. Думаю, не ошибусь, если предположу, что наибольшее внимание привлекала именно я - с меня просто-таки не спускали глаз. Внимания нам было уделено столько, что я даже немного растерялась, тем более что особой любви в тех взглядах не было.
Невольно обратила внимание на несколько кострищ на поляне, со всех сторон обложенных большими камнями - видимо, на тех кострах готовят еду. Еще мне бросились в глаза пара больших ступ, в которых находились широкие деревянные жерди - видимо, песты. Ясно, что в той примитивной посудине здешние жители измельчают то ли зерно, то ли еще что-то похожее... В стороне лежала туша большой дикой свиньи - как видно, ее совсем недавно добыли, но разделать пока что не успели.
Посредине поляны стоял пожилой мужчина - судя по всему, именно он был здесь главным. Мужчина холодно смотрел на нас, и по его невозмутимому лицу трудно было сказать, что именно он думает о нашем появлении. Какое-то время мужчина молча рассматривал нас, а затем произнес небольшую речь, после чего повернулся и пошел прочь, а Леон произнес:
- Нам было велено идти в ту хижину, что стоит на отшибе и сидеть там. Обо всем остальном поговорим позже.
Возражений с нашей стороны не последовало, тем более что особой приязни со стороны местных жителей мы не ощутили. Относятся без вражды - уже неплохо.
Небольшая травяная хижина, в которой мы оказались, и верно, находилась несколько в стороне от поляны: как позже пояснил Леон, она предназначалась для гостей, которые то и дело приходят в поселение - здесь не очень-то любят пускать в свое жилище посторонних, пусть даже это твои родственники из соседнего племени. Такое правило, и с ним не поспоришь. Однако в целом к своим соседям тут относятся нормально, и как раз для таких гостей построена эта хижина.