- А Тайу-Та ничего об этом тебе не говорил?
- Да как сказать... - уклонился от ответа Леон. - В общем, решим так: пока что сидим здесь, наружу выходим лишь поодиночке и то для того, чтоб следить за тем, что происходит неподалеку. Конечно, это не самое лучшее решение, но иного у меня пока нет.
- Так мы и не возражаем...
До самого вечера мои спутники, сменяя друг друга, по очереди покидали наше убежище, и к тем вестям, которые они нам приносили, не знаешь, как и относиться: лодки по-прежнему сновали вдоль берега, но к нам они не подходили, шли дальше, в ту сторону, где должна находиться середина озера. Похоже, наши преследователи пришли к выводу, что мы решили спрятаться на чужой территории, или же в данный момент находимся где-то недалеко от незримой границы, разделяющий земли двух племен. Не исключено, что к вечеру, не отыскав нас, преследователи примут решение расширить зону поиска, и тогда они вполне могут отыскать нас. Похоже, что утром нам придется уходить.
Наступил вечер, и вскоре должен был возвратиться Эдгар - вскоре зайдет солнце, станет темно, и будет лучше, если мы окажемся под защитой нашего крепкого купола из лиан. Молодой человек что-то задерживался, и я вслушивалась в лесные звуки - быстрей бы Эдгар пришел сюда, не хватало еще ему нарваться на рейка, который с наступлением темноты может выйти на охоту. Посмотрела на Леона, который что-то перебирал в своем дорожном мешке, и только собралась спросить его об Эдгаре, как в этот момент до нас донесся жуткий вой, или скорее, вопль, от которого у меня волосы встали дыбом, а то коже пробежал мороз.
- Это что было?.. - почти прошептала я, когда вой стих.
- Я ранее ничего подобного не слышал... - покачал головой Леон. - Хотя нет - кажется, что-то похожее донеслось до меня сегодняшней ночью.
- Так оно и есть... - согласилась я. - Только тот звук был куда короче и не такой страшный. А сейчас... Это просто жуть, другого слова не подберешь.
- Верно... - согласился Леон. - А еще, если не ошибаюсь, то существо, которое издало этот вопль, находится довольно далеко отсюда, и звук идет с той стороны, где остановились лодки наших преследователей...
В этот миг мы вновь услышали все тот же вой, только в этот раз в нем звучали боль и ярость. От столь жутких звуков мне захотелось забиться в уголок и больше никогда не высовываться наружу. Казалось, что этот леденящий душу вой никогда не кончится, хотелось заткнуть уши, чтоб не ощущать, как по телу расползается леденящий страх.
- Где же Эдгар?.. - вырвалось у меня, когда вой замолк, и наступила тишина.
- Да, пожалуй, он что-то задержался... - согласился Леон, который тоже стал заметно нервничать. - Еще не могу отделаться от ощущения, что второй крик раздался чуть ближе...
- Так оно и есть!
Леон молча достал что-то из своего дорожного мешка, и положил это себе в карман, после чего повернулся ко мне.
- Сиди здесь, а я пойду, посмотрю, почему Эдгар задерживается.
- Я с тобой!
- Нет.
- Одна я здесь не останусь!
- Ладно, пошли... - как видно, Леону не хотелось терять время на перепалку со мной. - Только не отходи от меня ни на шаг!
- Не отойду...
За стенами купола нас встретили сумерки, а еще непривычная тишина - кажется, вой напугал всех здешних обитателей, и они на какое-то время смолкли. Пара десятков шагов - и мы оказались возле кустов, около которых все еще стоит Эдгар, и едва ли не высунув голову из кустов, смотрит в ту сторону, где стоят лодки.
- Что случилось?.. - чуть покосился он на нас. - Вы зачем пришли?
- А ты что, ничего не слышал?.. - кажется, Леон разозлился. - Хватит тут стоять, пошли назад, и поскорей!
- Да там у них, кажется, что-то произошло... - Эдгар по-прежнему всматривался вдаль. - И вой шел оттуда... Кстати, ну и мерзкий же звук! Просто с души воротит!
- Пошли отсюда, я сказал!.. - скомандовал Леон. - Сколько можно тебя уговаривать?
Словно в ответ на эти слова неподалеку от нас вновь раздался все тот же вой, и мы молча бросились к своему куполу, но не успели сделать и пяти шагов, как сквозь высокие кусты проломилось какое-то существо и встало напротив нас. В сгущающихся сумерках трудно было во всех подробностях рассмотреть это создание, но и того, что мы увидели, было более чем достаточно. Тот зверь, что стоял напротив нас, чем-то напоминал огромную черную собаку, покрытую густой шерстью и вставшую на задние лапы, только вот рост этой собаки в полтора раза превышал рост среднего человека, а мощные лапы с длинными когтями выглядели настолько устрашающе, что при одном взгляде на них становилось не по себе. Но больше всего пугала огромная голова, похожая на волчью, только куда более страшная и невероятно большой пастью, в которой виднелись длинные клыки. А еще я заметила, что правый бок этой жуткой собаки словно мокрый - похоже, существо не так давно получило ранение... Все это я рассмотрела в одно мгновение, показавшееся мне невероятно долгим, а зверь, глянув на нас своими кроваво-красными глазами, вновь издал все тот же жуткий вой, от которого у нас едва ли не заложило уши.
От этой зверюги нам не спастись... - отстраненно подумала я. - Сейчас тварь махнет своей огромной лапой, и одним сразу снесет голову, а других распорет до костей... Кажется, мой жизненный путь вот-вот закончится...
Однако все, что произошло дальше, поразило меня ничуть не меньше, чем появление этого зверя. Леон бесстрашно шагнул навстречу этому зверю и швырнул ему в морду нечто, напоминавшее горсть темной пыли. Это невероятно, но чудище словно замерло на несколько мгновений, и этого времени хватило Леону, чтоб оказаться за спиной зверя и одним взмахом длинного ножа перерубить тому шею. Пока чудище, рухнув на землю, билось в предсмертных конвульсиях, Леон скомандовал:
- Бежим!
Дважды повторять не пришлось, мы со всех ног бросились к своему убежищу, и оказавшись внутри, сразу же поставили дверь на место, как следует подперев ее жердями. Какое-то время мы молчали, а затем Эдгар выдохнул:
- Ну, Леон, и самообладание у тебя! Я и пальцем пошевелить не смог, а ты... Кстати, что за пыль ты швырнул в морду этому зверю? Он от нее просто окаменел!
- Насчет пыли могу сказать только одно - мне ее Тайу-Та дал... - неохотно произнес Леон. Кажется, он тоже приходил в себя после произошедшего. - Сказал, что этот порошок, возможно, нам пригодится... Как видите, он оказался прав.
- Выходит Тайу-Та знал, кого мы можем здесь встретить?
- Скажем так - предполагал.
- А что это за зверь такой? Ну и громадина, скажу я вам! Похоже, от него рыбаки и удирали.
- Думаю, на этот вопрос я вам отвечу завтра. Давайте договоримся так: на эту тему все вопросы вы зададите потом. Сейчас надо решить, что будем делать завтра... Кстати, Эдгар, что там произошло, у наших преследователей, раз ты уйти не мог?
- Да я толком ничего не понял...
По словам Эдгара, он уже собрался, было, уходить со своего поста, когда услышал этот жуткий вой. Затем он увидел, как от берега отошла одна из двух лодок, причем довольно далеко, но затем она вновь повернула назад. А потом берег стало затягивать туманом, и рассмотреть что-то было невозможно.
- Сейчас я думаю, что этот хищник напал на охотников, и они сумели его ранить... - продолжил Эдгар. - Зверь сбежал, а потом и мы оказались на его пути.
- Возможно... - согласился Леон. - Но если утром охотники отправятся по его следам, то, без сомнений, отыщут нас. Ночью за раненым зверем они вряд ли пойдут, а вот утром... В общем, отсюда надо уходить.
- А куда?
- Ну, я все же был здесь несколько лет назад, так что стоит подумать, куда тут можно податься.
- И все же, что это был за зверь? Я о таком ранее не слыхивал!
- Не ты один.
Ночь прошла беспокойно, мы почти не сомкнули глаз, и это понятно - ночью вновь раздался все тот же вой, причем он раздавался возле нашего убежища. Так, похоже, что убитый зверь не находился здесь в гордом одиночестве. Больше того: кто-то яростно грыз лианы на крыше купола, и некто толкнулся в нашу дверь, но войти не получилось, и этот обозленный гость удалился, грозно подвывая.
Ранним утром мы осторожно вышли из нашего убежища, но вокруг было тихо, лишь восходящее солнце заливало землю своими лучами. Все вокруг казалось мирным и спокойным, даже не верится, что рядом находится столько опасностей.
- Куда мы сейчас?.. - спросил Эдгар.
- К убитому зверю... - Леон закинул за плечи свой дорожный мешок.
- Зачем?!
- Значит, надо... - отрезал Леон.
Что ж, к зверю - так к зверю, благо до него дойти всего ничего. Однако стоило нам оказаться у места, где вчера хищник упал на траву - и мы остановились в растерянности. Того страшного зверя на месте не оказалось, но зато на земле лежал обнаженный мужчина, который, судя по всему, был мертв.
- А где этот... - недоуменно спросила я.
- Вот он... - кивнул Леон на лежащего мужчину. - Все так, как я и предполагал.
- Не понимаю...
- А я, кажется, понял... - произнес Эдгар. - Это что, оборотень?
- Верно... - отозвался Леон. - После смерти, да еще с рассветом, его тело стало прежним.
- И ты обо всем этом знал?!
- Тайу-Та предполагал нечто подобное, и потому дал мне с собой кое-какие хм... снадобья. Одним из них я вчера и воспользовался. Вам говорить не стал потому как надеялся, что Тайу-Та ошибается.
Я же рассматривала лежащего человека: суда по внешности, он из коренных обитателей здешних мест, разве что будет ростом немного выше. Ему не больше тридцати лет, смуглый, с темными волосами, но его кожа имеет какой-то синеватый оттенок, и кое-где все еще покрыта короткой черной шерстью. Большая рана в боку - как видно, это последствия схватки с охотниками...
- Интересно, кто он и откуда здесь появился?
- Есть предположение... - подосадовал Леон. - И оно достаточно неприятное.
- Ничего себе!.. - потряс головой Эдгар. - Думал, все видел, но такого точно не ожидал!