— Все для тебя, — усмехнулся лорд Шалл. — Выдергивай свою красоту.
— Что вы себе позволяете? — Голос главы Академии мгновенно заледенел. Он смерил заместителя пронзительным взглядом. В глубине глаз читалось осуждение.
Проректор закусил губу и дерзко ответил:
— Не более, чем это нужно.
Глава Академии насупился. Назревал конфликт, но благоразумие пересилило. Морщинки на лбу разгладились, брови отъехали от переносицы.
— Безусловно. Я не вмешиваюсь в работу некроманта, однако адептка Ирадос — стихийница…
— Она будущая Ведущая и только что училась бороться со страхом, — отрезал лорд Шалл. В облике проступила волчья ипостась, даже глаза из голубых стали бледно-желтыми. Значит, гневался, и сильно. — Не превращайте ее в тепличный цветок, милорд, Ведущая обязана справляться с любыми трудностями, возникающими на ее пути. Кроме того, — он бросил быстрый взгляд на саламандру, — она провинилась, ослушалась командира, и вы сами велели определить наказание.
Ректору оставалось смириться. Даже он не решался спорить с другом, когда тот приходил в ярость. Демон, конечно, сильнее, но оборотень опаснее. Его можно победить, но вот стоит ли начинать драку? Особенно если оборотень — твой лучший друг. Пусть лучше успокоится, благо лорд ти Онеш не прав, сам спровоцировал вспышку.
Некромант успокоился так же быстро, как и вспылил. Моргнул пару раз и вернул прежнюю голубизну глаз.
— Простите, милорд, — извинился он, — я не привык к указаниям во время ритуалов. На кладбище я — единственный закон, вот и не сдержался. Безусловно, вы правы, дух готов сотрудничать и адептка Ирадос может смело возвращаться к товарищам. Предлагаю поручить им осмотр учебных корпусов. Что-то подсказывает: адепты могут найти там нечто занимательное.
— Что именно?
Ректор не решался приблизиться к контуру пентаграммы и досадливо хмурился. Некромантия не его стихия.
— Хотя бы труп, — без обиняков ответил лорд Шалл. — И его былые прижизненные поделки. Алхимией занимались в Академии: слишком дорого оборудовать собственную лабораторию, к тому же небезопасно. Пускай адепты посмотрят. Предупредите духов-охранников, порталы я обеспечу.
Лорд Шалл пошарил рукой в кармане брюк и извлек круглый камушек с капелькой слюды в центре.
— Ловите! — Некромант бросил артефакт Кристофу. Тот ловко поймал его и крепко сжал в пальцах. — Это артефакт переноса. Заряжен на десять перемещений — более чем достаточно. Пользоваться элементарно: стиснуть и представить место, куда хотите попасть. Эдер Кносс сбежал с помощью подобного.
Юноша кивнул и поблагодарил за доверие.
— Учтите, использование проверю! — предупредил лорд Шалл и наконец вспомнил о саламандре. Та все так же мялась у контура, радуясь, что дух не спешил нападать. Вот ведь, туда попасть легко, а выйти пентаграмма не дает. — Руку, Ирадос!
Малица с радостью повиновалась и с облегчением перевела дух, когда оказалась по другую сторону черты. На плечи тут же легла ладонь ректора, будто защищая. Словно этого мало, лорд ти Онеш привлек ее к себе, фактически заключив в живое кольцо рук. Саламандра не сопротивлялась, наоборот, порадовалась: так ничего не страшно. Со стороны, впрочем, все выглядело невинно: обычная забота старшего о младшей.
Все взгляды были прикованы к проректору. Тот опустился на корточки и о чем-то шептался с духом. Похоже, дроу сдался и заговорил. Выглядел он плохо: огонь саламандры сделал свое дело, оставив темные пятна на призрачном теле.
В вечер убийства Мэгрос заснул с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.
— «Прощальный поцелуй», — мрачно прокомментировал ректор. Пальцы на плечах Малицы сжались. — Это не адепт, даже не преподаватель, а самый настоящий темный маг. — И, бросив уничижительный взгляд на привидение, добавил: — До какой степени надо напиться, чтобы проворонить погром в своей комнате?
Дроу насупился, но промолчал.
— Идите, Ирадос. — Лорд ти Онеш наконец отпустил саламандру и подтолкнул к выходу. — Задание у вас есть, амулет связи тоже. А кулон выбросили?
— Нет, — отчего-то смутилась девушка и, расстегнув воротник, дернула за шнурок. Янтарная подвеска блеснула искоркой солнечного света. — Ношу, вы же велели.
— Хорошо, — кивнув, тепло улыбнулся ректор. Малице показалось, за этой улыбкой скрывалось нечто большее, чем одобрение. — Значит, вы под присмотром. Я дам вам в провожатые одного из духов-охранников.
— Гончие, — напомнил лорд Шалл.
— Порталы, — тем же упрямым тоном ответил глава Академии. — Дело одной минуты. Я займусь.
Проректор пожал плечами и обратил взор на дроу. Тот все еще маячил посреди пентаграммы.
— Ты узнал убийцу, можешь описать?
Допрос продолжился.
Дух неопределенно замычал.
— Мы знаем, что он дроу, — пошел в наступление лорд Шалл, поигрывая магическим жезлом. — Что ты прятал?
Троица навострила уши, но ректор безжалостно выставил друзей за дверь.
— Итак, задача: внимательно осмотреть помещения Академии и попытаться отыскать следы черной магии и любые предметы, которых быть не должно, — обозначил цель ректор. — Если найдете Эдера Кносса, живого или мертвого, немедленно сообщите. Если увидите мага с кладбища, не вмешивайтесь, затаитесь. Действуйте по возможности незаметно. Вот и пригодятся ваши умения, Нойр! — усмехнулся лорд ти Онеш. — План помещений предоставит дух.
— Не надо план, милорд, — вступил в разговор Кристоф.
— Так хорошо со всем знакомы? — изогнул бровь глава Академии. По его губам гуляла улыбка.
Юный демонолог не стушевался. Только ленивый не знал, что Кристоф Нойр сунул свой любопытный нос во все углы. И вот наконец ночные прогулки пригодились для серьезного дела.
— Ладно, — поразмыслив, согласился ректор, — обойдемся без провожатого, но я велю оказывать посильную помощь, если потребуется. Удачи!
Портал бесшумно открылся с едва заметным голубоватым свечением. Темная дыра, на другом конце которой находился один из корпусов Академии.
— Только нежилые помещения? — деловито осведомился Кристоф. Как мужчина, он взял командование на себя.
Ректор кивнул и покосился на Малицу.
— Если мне не изменяет память, именно вы — Ведущая будущей команды. Вот и проверим, подходите ли вы для этой роли. Считайте это первым учебным заданием. Завтра все трое освобождены от занятий. Ирадос, отчитайтесь мне перед сном.
— Но…
— Я не собираюсь ложиться. — Краешки губ лорда ти Онеша дрогнули. — Смело связывайтесь, а лучше зайдите. Гончих в парке не будет, но, — он повысил голос и обвел адептов пристальным взглядом, в котором читалась угроза, — эти сведения не для чужих ушей. Если кому-то скажете, ответите за все проказы.
Друзья, не сговариваясь, вздохнули и один за другим шагнули в портал. Тот вывел в пустынный холл центрального корпуса с огромными амфитеатрами аудиторий. Здесь слушали лекции старшие курсы, иногда целыми потоками: одна аудитория порой вмещала больше ста человек.
Магические шары тускло мерцали под потолком, ничего не освещая, только рождая тени. Тишина и покой. Слышно каждый шаг, каждый шорох.
Портал закрылся так же бесшумно, как и открылся. Друзья остались одни.
— Давайте рассуждать логически. — Малица, как Ведущая, взяла слово первой. — Если бы вы были дроу…
— А ты уверена, что это дроу? — оборвала Индира.
Эльфийка до сих пор пребывала в шоковом состоянии, и любое упоминание о расе погибшего тайного возлюбленного вызывало в ней раздражение.
Саламандра пожала плечами. Она ни в чем не уверена, доподлинно знала только цвет волос похитителя: белый. Может, он просто альбинос? Или надел парик? А если и вовсе оборотень? Помнится, у Алисы были красивые серебристые волосы. Как там она, где затаилась? Малица сомневалась, будто отвергнутая любовница так просто отступилась от ректора. В свое время Алиса угрожала саламандре, и не на словах, а делом. И пусть они с лордом ти Онешем разошлись, отставку оборотница получила именно из-за Малицы.
Мстительное подсознание попыталось превратить мужскую фигуру с кладбища в женскую. Увы, фантазии пришлось спасовать перед непосильной задачей.
— Нет, не уверена, но сейчас это не важно, — пресекла возможные возражения саламандра. — Начнем с лаборатории. Иногда темные дела творят в самом очевидном месте только потому, что там никто и не подумает искать.
Кристоф кивнул и указал на доску с расписанием:
— Давай заодно взглянем: нет ли там сюрпризов для нас?
Юноша двигался первым, проверяя, нет ли где ловушек и сигналок. За ним шла Малица. Индира замыкала шествие. Подсветив доску, Кристоф пробежал глазами расписание сразу трех факультетов и скривился.
— Что там? — оттолкнув друзей, эльфийка взглянула на линованные листы бумаги и застонала.
Малица тоже видела запись в разделе «Прочее»: занятия их команды. Для нее не новость, саламандра уже тренировалась, а вот приятели пока отлынивали. Теперь пришла их очередь потеть.
— Каждый вторник! — жаловалась в пустоту Индира. — Троллья задница, у меня по вторникам маникюр.
— Придется обойтись без него, — философски заметил Кристоф. Он уже смирился с очередным уменьшением свободного времени. Скоро им вообще придется брать подушку на занятия. — Да и зачем тебе маникюр, зомби не оценят.
— Зато оценит тот, кто спасет меня от помолвки. — Индира нервно потерла подбородок. — Аля не едет…
— Аля едет, — возразила Малица. — Аля никогда еще не бывала в Светлом королевстве и не откажется от такого шанса.