— Ну сколько можно? Я уже извиняться устал.
Кровь отлила от лица. Как, они уже здесь?!
Девушки испуганно переглянулись. Обеим тут же захотелось обратно, в Академию.
— Я иду, Крис, — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала Малица. — Только приведу себя в порядок. Нельзя пугать уважаемых людей листвой, улитками в волосах и маскировочной раскраской.
— Ты по земле каталась? — хмыкнул Кристоф, ногой открыл дверь и подтолкнул подруг внутрь.
— Типа того, — саламандра не стала вдаваться в подробности.
Гостиничный холл, совмещенный с обеденным залом, освещала всего одна лампа на стойке. За ней мирно похрапывал паренек лет четырнадцати — хозяйский сынишка.
Друзья на цыпочках, стараясь не потревожить скрипучие ступени, поднялись наверх, в узкий обшарпанный коридор, напоминавший кишку. Демонолог повернул ключ в хлипком замке. Дверь вздохнула и распахнулась, демонстрируя нутро комнаты. Негусто: кровать, тумба, стул. Вместо вешалок — вбитые в стену крючки. Окно выходит во двор, на крышу сарая. Малица не сомневалась, Кристоф специально выбрал именно этот номер.
— Ну, давай! — юноша махнул рукой на старый умывальник в углу. Такие остались только в деревнях. — И побыстрее, Аля!
Саламандра вздохнула, проверила, не потеряла ли кинжал, и спешно привела лицо и волосы в надлежащий вид. Почистила одежду, чуть пощипала щеки для румянца и наигранно бодро сообщила:
— Ну, я готова!
— Они в «Дикой свинье», — «обрадовал» Кристоф. — А на глаза постояльцам тебе показываться не-э-эльзя.
— Само собой, — фыркнула девушка, — у нас тут разврат.
— Аль, — демонолог подошел вплотную, чуть ли не касаясь, — ты же знаешь…
— С Индирой! — Малица предпочла отойти. — Только недолго: меня наверняка быстро выставят.
— Угу, щас, так я тебя одну и отправил! — Кристоф укоризненно глянул на подругу. — И насчет отношений все понял, хотя мнения не изменил. Он старый и демон.
— А ты юный и глупый. Хватит, Крис, надоело! — Саламандра взмахнула руками, будто рассекая нить разговора. — Полезли, нас ждут. Индира, номер покараулишь. Если что, амулет со мной, работает.
Эльфийка кивнула и устроилась на жесткой кровати.
Кристоф распахнул окно и первым нырнул в ночь. Затем подал руку Малице, помогая спуститься. Крыша сарая лишь на фут не доставала до подоконника, прыгать не пришлось.
Саламандра искоса посматривала на демонолога и гадала, долго ли продлится его увлечение. Не хотелось терять верного друга и талантливого члена команды. Обнадеживал возраст Кристофа — в юности быстро все забывается — и то, что после ее отказа ухаживания сошли на нет. Между тем общаться с Малицей он не перестал. Только вот как понять: смирился или до сих пор надеется на взаимность?
Романтичные мысли выдуло из головы, стоило показаться вывеске с изображением кабана. Малица остановилась, собираясь с силами. Похлопала себя по щекам, кое-как уняла летящее во весь опор сердце и, толкнув дверь, шагнула навстречу своей судьбе.
«Дикая свинья» оживала по ночам. Ничем не приметное заведение, оно не знало отбоя от посетителей. Только публика в трактире собиралась специфическая, не дружившая со стражей. Ее здесь не жаловали, не звали, чтобы разнять драчунов или найти похищенный кошелек. Однако на первый взгляд пившие и евшие за сосновыми столами ничем не отличались от обычных подданных Империи раздолья. Разряженные женщины, расхаживая между мужчинами, предлагали любовь и ласку, стучали жбаны с пивом, развлекали народ музыканты и певички с писклявыми голосами — все как везде.
— Там. — Кристофер глазами указал на компанию возле сцены: трое мужчин и одна женщина. Не легкого поведения, при оружии. — Телохранитель, — пояснил юноша.
Малица недоуменно нахмурилась. Женщина — и телохранитель? Пригляделась к незнакомке и поняла: иным делом та заниматься не может — темная эльфийка. Красивая, гибкая и стройная, как пантера. Даже белый шрам на виске ее не портит. А уж волосы! Сколько возни с таким водопадом! Но тоже сигнал: дроу расслаблена, иначе бы заплела косу.
Прокашлявшись, девушка направилась к нужному столу, силясь угадать, кто из мужчин — глава гильдии. В итоге решила: тот, что сидит рядом с дроу и держит руку на ее колене. Вряд ли темная эльфийка позволила бы подобное рядовому члену братства. Мужчина же откровенно намекал на свои желания, дюйм за дюймом подбираясь к цели. Дроу и бровью не вела, продолжала пить и рассеянно слушала разговор спутников.
— Здравствуйте. — Малица не узнала собственный голос: мышиный писк.
Беседа за столом тут же оборвалась, взгляды обратились на девушку. Дроу напряглась, положив руку на пояс, лапавший ее мужчина нахмурился. Он удивил саламандру. Та представляла главу гильдии иначе — не чернявым человеком со следами оспы на лице. Уж как минимум вампиром — тут же и тени сомнения не возникает, никакой примеси других рас.
— Ты кто? — Голос у мужчины оказался хриплым, прокуренным.
Девушка мысленно похвалила себя, хотя внутри тряслись поджилки. Угадала, верно определила главного.
— Малица тер Ирадос. Мне назначено.
Саламандра не знала, можно ли сесть, поэтому осталась стоять. Однако мужчины охотно подвинулись, дав понять — беседовать придется за столом и на чужих условиях, то есть в тисках охраны.
Малица обернулась к Кристофу.
— Он со мной. Без него не сяду.
— Боишься? — усмехнулся мужчина справа, обнажив сломанный клык. Девушка вздрогнула: вампирский полукровка! — Правильно боишься. Такую девочку и до утра бы!..
— Остынь! — положил конец чужим эротическим фантазиям глава гильдии. — Пусть девочка сначала поговорит, трахнуть мы ее всегда успеем.
— Спасибо. — Жалея о собственной затее, Малица села за стол. В руки ей тут же сунули кружку пива. — Благодарю за то, что согласились встретиться.
Близость потных мужских тел и похотливые взгляды полукровки нервировали, но приходилось терпеть. Не саламандра диктует условия.
Кристоф с молчаливого разрешения главы гильдии устроился рядом с темной эльфийкой. Та пригвоздила его взглядом к скамье и лениво протянула:
— Дернешься, по частям родителям вернут.
Юноша догадывался, она не шутила.
— Итак, — глава гильдии задумчиво почесал подбородок, — чего ты хочешь? На моей памяти никто из адептов не приходил просто поговорить. Заказать кого-то — да. Даже интересно. Неужели свои услуги предлагаешь?
Малица покачала головой и изложила суть проблемы. Старалась говорить вежливо, почтительно и кратко, чтобы не утомить собеседника. Кого прокляли, не уточнила, соврала, будто близкого знакомого.
— Занятно! — Глава гильдии допил пиво и заказал еще. Девушка к своему не притронулась. — У нас появились конкуренты, господа, одиночки, отнимающие наш хлеб. Нужно проучить, как считаете?
Сидевшие за столом дружно кивнули.
Воспрянув духом, Малица назвала имя, которое сообщил часом раньше Эдер. Мужчинам оно ровным счетом ничего не сказало, а вот темная эльфийка заволновалась.
— Что такое? — Ее поведение не осталось незамеченным.
— Старший братец! — выплюнула дроу. — Я же велела сюда не соваться, с детьми сидеть.
У Малицы широко открылся рот. У брата и сестры есть дети? Оказалось, речь о собственных отпрысках таинственного убийцы, которые никакого отношения к телохранительнице не имели.
— Так и есть, братец! — шипела темная эльфийка. — Его тут осудили, еле из-под топора вытащила, так опять явился.
— Найди его, — приказал глава гильдии. Пальцы неприятно хрустнули. — И приведи ко мне. Уж я сумею убедить не лезть на чужую территорию.
— Он маг, — предупредила дроу.
— Алхимик или проклятийник? — с замиранием сердца переспросила Малица. — Из дома Тэ’Атар?
— А ты откуда знаешь? — накинулась на нее дроу. — И никакой он не проклятийник!
За столом повисло тягостное молчание. Похоже, у темной эльфийки возникли проблемы. Но Малицу это не волновало, наоборот, она ликовала. Нет, не по поводу чужих неприятностей — собственной удачи. Имя подлинное, это действительно дроу из дома Тэ’Атар, алхимик — телохранительница косвенно подтвердила, — изгнанный из Империи раздолья. Следы вели в Закрытую империю, только вот вместе с радостью по языку разливался соленый привкус страха. Шан Теоны. Нет чтобы этому прошлому умереть и не воскреснуть!
Девушка кашлянула, привлекая внимание, и задала последние вопросы на сегодня:
— Покорнейше извините, но никто из вампиров в вашу гильдию на неделе не обращался? Или не делал ли кто заказ на запрещенное зелье?
О родственниках покойного преподавателя Академии тактично спрашивать не стала: можно ног не унести.
— Мы клиентов не выдаем, — отчеканил глава гильдии и задумчиво почесал подбородок. — А ты любопытная штучка!
— И опасная, — подала голос дроу.
Малица вздрогнула и поняла, телохранительница ее не отпустит. Саламандра представляла опасность для брата, и как бы темная эльфийка к нему ни относилась, она не допустит, чтобы ему причинили вред.
Адептка заторопилась уйти, надеясь, глава гильдии не поддержит инициативу телохранительницы. Но по улицам теперь придется гулять осторожнее — мало ли? Подумав, предложила заплатить за услуги.
— Плати. — Ее ладонь пригвоздила к столу тяжелая мозолистая рука наемника. Того, что без клыков.
Наклонившись к самому уху, так, чтобы не слышали остальные, особенно полукровка, мужчина добавил:
— Сходишь со мной в подсобку, кое-что ценное расскажу. Ребята видели. Ты не бойся, красавица, мы быстро управимся.
Малица судорожно вздохнула. Паника скрутила узлом живот.
— Я предпочитаю довольствоваться малым. — Девушка через силу улыбнулась и достала кошелек: — Сколько?
Наемник назвал сумму, Малица заплатила. Затем, все еще не веря, что ей позволят уйти, встала и попрощалась. Глава гильдии даже не глянул: занимался разборками с охранницей. Тем лучше: быстрее с глаз…
— Я тебя найду, крошка! — скабрезно улыбаясь, пообещал полукровка. — Ты ведь саламандрочка? Ох как я с огненной хочу!