— Проклятие. Как черная паутина. Гадость какая! — Лорд ти Онеш поморщился.
Проректор довольно кивнул: зелье подействовало.
— Ну, начнем? — Он потер руки.
Глава Академии не удержался от улыбки. Не терпелось другу начать ритуал, сразу видно некроманта. Иные боятся — этот же в первые ряды лезет.
Лорд ти Онеш кивнул и выкатил на середину большое, в полный рост, зеркало. Снял покрывало и с минуту разглядывал проклятие. Оно ничуть не изменилось с утра, когда ректор показывал его Малице, только кинжал опустился ниже. Лорд Шалл встал рядом, изучая плетение. Он не спешил, искал то самое место, о котором говорила саламандра. Всего один верный удар, и чужие замыслы потерпят сокрушительный крах. Останется только ауру почистить и ответный привет послать, благо адрес имелся.
Мужчины не двигались, казалось, даже не моргали. От напряжения чуть подрагивали плечи.
— Третья четверть, восьмой градус, — наконец выдал ректор.
Лорд Шалл цокнул языком.
— Поверь оборотню, не там.
— Норман, не спорь, — жестко возразил глава Академии. — Они на тебя и рассчитывали, поэтому тонко там, где толсто. Обычная логика жителей Закрытой империи.
Некромант фыркнул. Ох уж эти темные, ничего в простоте сделать не могут! Даже ниточку в канате прячут. Но вслух сказал другое:
— А если не угадали?
Ректор пожал плечами.
— Проклятие останется на месте. Ладно, давай я.
Лорд Шалл покорно отошел, но затем стремительно вернулся и дернул друга за руку. Тот недоуменно глянул на него, но проректор объяснять ничего не собирался. В голове у него созрел план, самое быстрое решение проблемы. Зачем что-то высматривать, если старая добрая пентаграмма все прекрасно покажет? Заодно и каракули Малицы послужат делу. Девочка постаралась, всю библиотеку вверх дном перевернула, довела до нервного тика архивариуса и двух проклятийников. Опасно, конечно, но лорд Шалл на отсутствие мастерства не жаловался, сумеет вовремя отсечь щупальца.
— Так, — скомандовал некромант, — ляг и закрой глаза. Будет неприятно, страшно, не обращай внимания.
Заинтригованный, ректор покорно опустился на холодный пол. Подумав, чуть развел в стороны руки и ноги.
Лорд Шалл начал проворно чертить фигуру. Линии споро ложились на плиты, вспыхивая, оживая. Ректор оказался в центре пентаграммы. Конечности и голова направлены строго по вершинам. Закончив, некромант отряхнул руки и, скрестив ноги, устроился позади головы друга таким образом, чтобы облачко проклятия практически касалось рук. То заволновалось, почувствовав собственную уязвимость. «Трепыхайся, трепыхайся, — злорадно подумал лорд Шалл, — недолго тебе осталось!»
Зал наполнил приглушенный монотонный шепот. По цепочке погасли и вновь зажглись магические шары, подрагивая в такт чужому ритму. Слова весомо падали в воздух, с каждым разом становились все резче, обретая силу, превращаясь в приказ. Взмах руки, и пламя пентаграммы взметнулось до потолка. Тело ректора дернулось, будто сведенное судорогой, но дело было сделано: лорд Шалл разглядел слабое место проклятия — белую точку посреди черноты.
Проректор нанес удар немедля. Змейки магии ворвались в сгусток тьмы, разрывая его на части. Проклятие извивалось, шипело, силилось в агонии уничтожить жертву. Если бы не зелье, ректор мог бы не выжить, хотя и сейчас ему приходилось нелегко. Скрежетали зубы, на висках выступил пот.
Лорд Шалл безжалостно разметал остатки черноты и встал. Лишенный поддержи, нематериальный кинжал рухнул на пол, обратившись в шипящую лужицу. Через минуту она высохла, но проректор все равно пометил место: нужно обязательно протереть, чтобы никто не заразился. Даже расформированное проклятие опасно в течение суток. Адепты же сущие дети, тянут в рот что ни попадя. Вдруг им придет в голову пол целовать?
Линии пентаграммы погасли.
Проректор склонился над начальником и тревожно поинтересовался:
— Ну как ты?
Лорд ти Онеш не спешил с ответом. По очереди согнул конечности, ощупал голову, а потом признался:
— Слабость дикая.
— Ну, это от грязной ауры. Ничего, — заверил некромант, — это мы поправим. Сам, полагаю, прекрасно справишься.
Ритуал иссушил, вернул прежнюю усталость, но лорд Шалл ни за что бы в этом не признался. Он толком не успел отдохнуть: то дознаватель, то адепты, то преподаватели. Всем все надо и именно сейчас. Ни минуты покоя! И вот теперь опять знакомое состояние, когда до живого зомби недалеко.
Ректор кивнул и сел. Сотворил белый шар, напоминавший раскаленное солнце, и позволил ему войти под кожу, подсветив ее изнутри. Блаженство разлилось по крови. Боль прошла, разум очистился. Свет поднимался все выше, к голове, вытесняя черноту. Со стороны казалось, будто от ректора идет черный пар.
Лорд Шалл пристроился рядом. Тоже сел и вяло наблюдал за процедурой очищения. Его клонило в сон, но даже зевать он стеснялся. Неприлично, хоть и при друге — этакое проявление неуважения к чужому труду. Однако в итоге он не выдержал и задремал с открытыми глазами. Сон навалился чугунным покрывалом, беспросветным мраком, поглотившим тело и душу. Наверное, так выглядит забытье.
Проректор не знал, сколько так просидел. Очнулся от похлопывания по плечу.
— Пошли, Норман! Тебе точно нужно выспаться. Беру на себя твои завтрашние…
— Сегодняшние, — с зевком поправил лорд Шалл. — Уже за полночь, Ариан.
Глава Академии вытащил часы. Действительно, второй час ночи. Он потерял счет времени, а друг неведомым образом его сохранил. Видимо, профессия и происхождение помогли.
— Так вот, — закончил мысль ректор, — твои занятия веду я, с воспитательной работой тоже разберусь.
— Угу, и с Малицей тер Ирадос тоже, — напомнил некромант. — У нас тренировка. Научи ее чувствовать врага спиной.
— Научу, только сначала проверю уровень подготовки. На слово в подобных вопросах, прости, даже друзьям не верю.
— Профессионализм, — кивнул лорд Шалл и встал, потянувшись всем телом.
Магические шары в спортзале начали по цепочке гаснуть, пока последний с легким шипением не потух над головой ректора. Тот удовлетворенно кивнул и махнул в сторону двери, зная — друг его прекрасно видит.
— Пошли отсыпаться. Честно, — признался глава Академии, — я мысленно уже приготовился к смерти. Проклятие сильное, воздействие уже началось.
— И это я слышу от ректора Академии колдовских сил! — укорил друга некромант. — Или ты во мне сомневался? Тогда нормально.
— Вот кому-кому, а друзьям нужно доверять больше самих себя, — жестко возразил лорд ти Онеш. — Иначе это не друзья.
Проректор не стал развивать тему, хотя мог привести несколько примеров недоверия со стороны начальника. Но ссориться по пустякам совсем не хотелось.
Малица искусала губы и смяла не один тетрадный лист, прежде чем на перемене решилась пойти в Административную башню. Если опоздает на «Теорию заговоров», не беда, Индира все о ведьмах расскажет. Да и зачем стихийнику какие-то ведьмы? В Империи раздолья они давно не водились, разве что в человеческих королевствах. Тамошние жители, как известно, тяготеют к прошлому, тому самому, в котором предпочитали винить во всех бедах колдуний, а магические академии кажутся простому люду рассадниками зла.
Возвращение в общежитие прошло без сучка и задоринки. По счастливой случайности некроманты, возившиеся с гончими, не заметили друзей, не услышали их перепалку. По слухам, которыми полнилась Академия, питомцев ректора удалось вытащить. Всех или нет, Малица не знала, зато старший курс некромантов в полном составе во главе с деканом, по совместительству проректором лордом Норманом Шаллом, не явился на занятия.
Саламандра извелась от беспокойства. Живы ли оба лорда, удался ли ритуал? В итоге едва не испортила практическую: капнула на образец не тот реагент. Пришлось спешно исправлять ошибку и гнать из головы тревожные мысли. И вот, как была, в форменном синем платье и жакете, Малица спешила к Административной башне, надеясь услышать от секретаря: «Милорд ректор занят, запишитесь на прием». Если занят, то жив.
Руки напоминали ледышки, хотя на дворе стоял погожий солнечный денек.
По рассеянности Малица едва пару раз не столкнулась с адептами и не с первого раза сумела открыть тяжелую дверь. Помог дежуривший у башни особист. Внутри и вовсе накатила волна паники, саламандре пришлось остановиться, чтобы отдышаться.
С проклятиями не шутят, их снятие нередко заканчивается плачевно. Малица знала: успела прочитать. Весь предыдущий день она провела в библиотеке, зато теперь легко сдала бы зачет по проклятиям.
По лестнице саламандра поднималась уже собранной, не забывая здороваться с преподавателями, попадавшимися навстречу. Дверь в приемную оказалась приоткрыта, и девушка заглянула. Секретарь поливала экзотическое растение в углу. Каждое лето оно давало плоды: три ярко-оранжевых шара. Адепты утверждали, они съедобны. Малица не пробовала.
— Здравствуйте! — Девушка привлекла к себе внимание. — Не подскажете, милорд ти Онеш сейчас на месте или на занятиях?
— А чего, собственно, вы хотели? — Секретарь выпрямилась и глянула на адептку поверх мясистого листа — дерево разрослось. — Вас вызывали?
— Нет, — смутилась Малица.
Хм, а ведь прежде ее частенько отправляли «на ковер». В новом семестре выговоры сменились любовной игрой в кошки-мышки.
— Приемные часы с трех до четырех, — заученно ответила секретарь, всем своим видом выражая недовольство бесцеремонной саламандрой, которой полагалось быть на занятиях.
— Знаю, — та не поддалась молчаливому укору, — но у меня важное дело. Полагаю, лучше, если первым об этом узнает ректор, а не дознаватель.
Властительница приемной напряглась. Лицо ее скривилось, будто она проглотила нечто несъедобное. Вся эта суматоха, смерти, Особая служба вызывали у секретаря изжогу.
— Хорошо, я спрошу, — сделала одолжение женщина. Голос сочился высокомерием и неприязнью на грани грубости. — Если он пожелает вас принять, сообщу.