— Не утруждайтесь, я могу сама спросить. — Наглость в ответ на наглость.
Секретарь закатила глаза, но промолчала. Снова взяла лейку и вернулась к прерванному занятию.
С каждым шагом уверенность Малицы таяла, и стук в дверь вышел робким, неудивительно, что ректор не услышал. Он углубился в чтение материалов дела, любезно предоставленных — разумеется, по запросу — Люцием Арсом. Будь воля лорда ти Онеша, он бы запер дверь, наложил заклинание тишины и просидел бы так до позднего вечера. Но требовалось исполнять обязанности: свои и чужие, — в том числе принимать посетителей.
Малица постучала настойчивей и потянула за ручку двери.
— Да! — отозвался ректор, неохотно отрываясь от чтения.
Господин Арс собрал неплохой материал, успел допросить многих адептов и преподавателей, но кусочки мозаики пока не собирались, картинка не складывалась.
— Рада видеть вас в добром здравии, милорд. — Малица скользнула в кабинет. Сердце наконец успокоилось, руки потеплели, а мысли перестали скакать в беспорядке. — Я кое-что узнала по поводу Эдера Кносса, хотела бы с вами поделиться.
Ректор было встрепенулся, хотел порывисто встать, но, едва услышал о причине визита, нахмурился и холодно, будто посторонней, кивнул на стул.
Внутри девушки вновь засвербело беспокойство. Пока она шла до стола, все думала, соврать или сказать правду. Малица ведь грубо нарушила Устав, пренебрегла чрезвычайным положением, встречалась с убийцами. С другой стороны, не ради шалости или дурного дела. И она решила рассказать все как есть.
Взгляд саламандры с любопытством скользнул по бумагам ректора и выцепил пару фраз. Ага, копии протоколов допроса. Лорд ти Онеш заметил и неодобрительно покачал головой.
— Я знаю имя убийцы Эдера, — без предисловий выпалила Малица. — Кто он и откуда родом.
Ректор оторопело уставился на адептку. Совсем не этого он ожидал. Положим, кое-что глава Академии тоже выяснил, но саламандра обошла его по всем фронтам. Взяв себя в руки, лорд ти Онеш приподнял бровь.
— И откуда же вы узнали? Ясно, значит, сегодня проклятие волнует вас меньше его исполнителя, — не удержался от укола ректор.
За сарказмом притаилась обида: он надеялся услышать совсем другие слова. И долгожданного «ты» не случилось, все будто вернулось на пару недель назад.
Малица смутилась. Лорд прав, она даже не спросила, все ли в порядке, сразу затараторила. Ректору же внимания хочется, заботы, во всяком случае, саламандре на его месте хотелось бы. Девушка заерзала, гадая, как исправить ситуацию. Не повернешь же время обратно!
— Вы не подумайте… Ариан, — обращение далось нелегко, но Малица все же переборола себя здесь, в рабочем кабинете, — я очень переживала, просто увидела, вы хорошо выглядите, и решила, что все в порядке.
Под конец фразы голос угас.
В ожидании наказания саламандра исподтишка глянула на ректора — тот улыбался! Она нахмурилась. Это как понимать: издевается или не сердится?
Лорд ти Онеш встал и остановился напротив Малицы. Та продолжала хмуриться, не зная, как реагировать. Глава Академии же наклонился и по очереди поцеловал ее руки.
— Благодарю, Норман сказал, вы очень помогли.
— Э-э-э… — Девушка окончательно потеряла контроль над ситуацией. — Я всего-то книжки по теме почитала.
Губы ректора вновь растянулись в улыбке. Напряжение прошедших дней на время отступило, сменившись тихим уютным спокойствием. Лорд нежно сжал ладони девушки и пощекотал большим пальцем: жутко хотелось прогнать сумрачное выражение с лица Малицы. И ее брови действительно вернулись на прежнее место, крохотная складка у губ разгладилась. Рот сложился в недовольную гримасу, когда ректор убрал руки. Она надеялась — лорд поцелует. Глава Академии прекрасно все понял, но исполнять желание не спешил: если поцелуи отныне — награда, пусть помучается.
— Итак, вы хотели что-то сказать, — напомнил лорд ти Онеш и внес рациональное предложение: — Давайте перейдем на «ты». Или ваше решение изменилось? Скажите, не бойтесь, не в моих правилах принуждать кого бы то ни было.
— Принуждать? — Девушка приподняла брови и фыркнула: — Огонь невозможно заставить, милорд, если я здесь, то добровольно.
Малица гадала, не разыграть ли обиду — в конце концов, ректор намекал, будто она с ним только из-за его положения, — но не стала. Не хотелось портить радость подобной мелочностью. Вместо этого она потерлась щекой о рукав сюртука лорда ти Онеша и, закрыв глаза, выпустив на волю недавние страхи, прошептала срывающимся голосом:
— Я… я так волновалась, Ариан! Заснуть не могла, все старалась не думать, что вас может не стать, поэтому читала, читала, читала…
— Маленькая моя! — Ректор заключил ее в объятия и уткнулся губами в темечко.
Не двигаясь, они простояли так пару минут, после чего саламандра легонько оттолкнула ректора и устроилась на стуле для посетителей. С души словно камень свалился, на лицо вернулся румянец. Заметно повеселев, Малица вдруг осознала, что голодна. Она ведь толком не завтракала, запихнула в рот пару кусочков хлеба, и все. Теперь же желудок так некстати напомнил о себе.
— Хочешь кофе? — улыбнулся ректор, заняв свое место. Не удержавшись, он мимолетно коснулся руки саламандры и повторил: — И давай на «ты».
— Хорошо, — беззаботно согласилась Малица, но тут же спохватилась: — Но «ты» с «милордом» плохо сочетает, да и вы — ректор, лорд, а я…
— Ты — моя саламандра. Ну и адептка тоже. — Нужно добавить, чтобы от сердечных дел не пострадала дисциплина. — Поэтому «ты» наедине, когда я Ариан. В остальное время, адептка тер Ирадос, я для вас глава Академии и никаких поблажек не делаю. Ясно?
Он строго посмотрел на Малицу. Та ответила шаловливой улыбкой, разрушив весь педагогический эффект. Ну как тут не улыбнуться в ответ?
Ректор позвал секретаря и велел приготовить кофе.
— И подайте каких-нибудь закусок, — распорядился он.
Бедняжка Малица не ела, плохо спала, пусть позавтракает.
Сам лорд ти Онеш успел перехватить кусок, доживет до обеда. Да и дел столько, не до еды.
Вскоре по кабинету разлился кофейный аромат.
У саламандры потекли слюнки при виде накрытой салфеткой тарелки. Под ней оказались аккуратно нарезанные ломтики ветчины, сыр и тосты. Вспомнилась прошлая осень, когда на столе стоял точно такой же кофейник, а Малица пускала слюнки. Теперь она сидела и мелкими глотками цедила горячий напиток. Время от времени поднимала глаза на ректора, гадая, как тот отреагирует на ее встречу с убийцами. Лорд ти Онеш же вновь углубился в бумаги.
— Ариан, я имя преступника знаю. Кто он — тоже. — Девушка поставила чашку на поднос. — Т-тебе интересно?
Первое «тебе» далось тяжело. Непривычно фамильярничать с главой собственной Академии.
— Мне интересно, откуда ты это знаешь, — насупился ректор. Он убрал документы в верхний ящик стола и пристально уставился на саламандру, заставив поерзать на краешке стула. Ариан исчез, его место вновь занял лорд ти Онеш. — По твоим словам, ты провела вчерашний день в библиотеке. Вряд ли подобные сведения написаны в книгах.
— Я ходила в город, — предчувствуя грозу, робко призналась Малица. — Не одна! — тут же поспешила добавить она и мгновенно пожалела о сказанном. Не хватало еще, чтобы наказали друзей, а ведь накажут!
— С кем же? — прищурился ректор, пока оставив без внимания первую часть вопроса. — Дай угадаю. — Он сделал короткую паузу. Кончики губ тронула жесткая усмешка. — Боевая тройка в сборе? Я предупреждал, — покачал головой лорд ти Онеш и потянулся к амулету связи.
— Не надо! — взвизгнула Малица, вцепившись в руку ректора. — Я одна ходила, одна!
Глава Академии наградил девушку укоризненным взглядом. Ложь настолько нелепая, что лучше бы ей промолчать. Саламандра прикусила губу. Мысли лихорадочно крутились в голове. Как бы выкрутиться, как спасти друзей?
Ректор разжал ее пальчики, все еще цеплявшиеся за рукав, достал злополучный амулет и выяснил расписание Кристофа и Индиры. После связался с их преподавателями и попросил обоих адептов зайти через час.
— Именно так, Малица. — Амулет скользнул обратно в карман. — Никаких поблажек. Вы нарушили запрет и должны понести наказание. Но я слушаю, ты так и не сказала, чем занималась в городе.
— Встречалась с главой клана убийц, — на одном дыхании выпалила Малица. Раз уж терять нечего…
Слова произвели эффект проклятия немоты. Ректор замер, глаза его округлились и будто выцвели. Малица побелела и напряженно ждала развязки.
— Ты встречалась с кем? — хрипло переспросил лорд ти Онеш.
Плотину прорвало, и ректорский гнев бурным потоком обрушился на саламандру.
— Малица тер Ирадос, — голос главы Академии гремел, — ты понимаешь, какому риску подвергала свою жизнь? Ты — адептка второго курса, даже не выпускница. Вдобавок подобные встречи противозаконны. По-хорошему нужно посадить тебя под домашний арест до выяснения обстоятельств.
— И перевести в статус вольнослушательниц? — мрачно закончила логическую цепочку девушка.
Опять безденежье, опять сдавать форму и выписывать одноразовые пропуска в библиотеку, столовую, опасаться, что в любой момент попросят из комнаты в общежитии. Несправедливо, но закон и справедливость — понятия разные.
— Это крайняя мера. — Ректор откинулся на спинку кресла и сцепил руки на столе. — Ну, что ты узнала?
— Его зовут Ллурт, он дроу из дома Тэ’Атар, брат телохранительницы главы клана убийц. Осужден на смертную казнь, с помощью сестры сбежал, теперь вернулся. Маг, предположительно алхимик.
Брови лорда ти Онеша сошлись на переносице. Во что она влезла? Если все сказанное Малицей — правда, за ней охотятся. Вряд ли клан убийц добровольно поделился такими сведениями. Сестра позаботится о благополучии брата.
— Малица! — Вздохнув, ректор покачал головой. — Ты хоть представляешь, что с тобой теперь сделают?
Саламандра не ответила. Она и сама опасалась мести со стороны темной эльфийки, но надеялась, до этого не дойдет. В конце концов, Малица никого не обвиняла, просто задала вопрос. Да и главе клана явно не понравился конкурент, вдруг он заодно и от телохранительницы избавится.