— Ну вот, — ректор с сожалением отвернулся и протянул девушке полотенце. Затем, вспомнив о наготе любимой, повесил на бортик ванной сюртук. — Держи! — Он стянул рубашку и протянул Малице. — Она тебе до колен почти. Сверху сюртук накинь: холодно.
— А ты? — забеспокоилась саламандра. — Не простынешь?
— Я же демон! — рассмеялся ректор и, не удержавшись, поцеловал девушку в макушку: та одевалась, сидя к нему спиной, безумно прекрасная и желанная. Даже горестные мысли о будущем отступили на второй план.
— Что он с тобой сделал? — воспользовавшись отсутствием тер Лиса, спросил ректор и внимательно осмотрел ее.
Странно, Малица больше не испытывала стеснения. Видимо, прошло после купания. Нет, саламандра по-прежнему сжимала ноги, но не вздрагивала, когда ректор касался ее сквозь рубашку. Внешние приличия соблюдены, девушка не голая, а парой минут раньше… Легче забыть, списать на лечение.
Взгляд главы Академии упал на шею любимой, на которой красноречиво алели две точки. Лорд ти Онеш нахмурился и осторожно потрогал их пальцем. Саламандра зашипела: больно.
— Он пил кровь? — шепотом, жалея, что вампир отделался так легко, спросил ректор.
Он еле сдерживал рвавшуюся наружу злость. Принять бы хтонический облик и разнести замок до основания! Но он выровнял дыхание. Нельзя поддаваться эмоциям, впереди битва с кланом. Лорд ти Онеш не сомневался — вампиры во главе с сестрой покойного прибудут с минуту на минуту. Вряд ли почивший князь не подстраховался на случай кончины. Обычно вампиры такого ранга связаны с родными и приближенными незримыми нитями. Порвется, натянется — те мигом окажутся рядом, спасут или отомстят. В одном лорд шан Теон помог — выставил слуг во флигель: хотел вдоволь наиграться с Малицей, и, увы, не только как с постельной игрушкой. Той предстояло пройти обряд единения и подарить будущему ребенку всю свою силу. Пожелай девушка избавиться от дитя, убила бы себя. Об этом поведал тер Лис. Подлетая к замку, дракон разглядел жертвенник. Его расчистили, провели необходимые приготовления. Тер Лис сжег пару стражников, чтобы не продырявили бока и не подняли тревогу.
Защиту взламывал ректор. Потратил уйму времени, боялся опоздать. Как в воду глядел: проклятый кровосос успел обратить любимую.
— Я его разозлила, самой страшно стало. — Малица вздрогнула, вспомнив сцену в вестибюле. — Думала, не остановится. Это окончательно, да? — упавшим голосом поинтересовалась она, прекрасно зная ответ. Только вот надежда не желала умирать.
Ректор промолчал и склонился над укусом. Пусть в ярости, но аккуратно. Кровь вытерта, ткани почти не повреждены. Чистюля!
— Покажу эльфам, — решил лорд, — пусть разбираются. Если до сих пор контролируешь себя, не страдаешь перепадами настроения, может, обойдется. Вдруг князь растерял заразу?
Глава Академии говорил и сам себе не верил. Трижды укушенный становится вампиром — это аксиома, никакое мастерство целителей не способно противостоять законам бытия.
— Не волнуйся. — Малица ласково коснулась щеки любимого демона и, старательно пряча волнение, шутливо пообещала: — Я тебя кусать не стану.
Ректор слабо улыбнулся и предложил:
— Переночуем у меня? Посмотришь замок.
Покашливание тер Лиса заставило обоих вздрогнуть и обернуться.
— Не хочу мешать, — сообщил дракон, — но явилась армия Тьмы. Открывайте портал, Ариан, иначе наши кости бросят рядом с пеплом шан Теона. Вот князь порадуется!
— Проклятье! — Девушка порывисто обернулась к ректору. Рубашка взметнулась, на миг оголив прелести. Малица пискнула и поспешила застегнуть пуговицы. — Лорд собирался тебя проклясть, Ариан! Он куда-то ходил, что-то делал, с кем-то разговаривал.
Глава Академии нахмурился. Какой сюрприз заготовил ему поверженный враг? Даже в могиле Эльмир шан Теон представлял опасность. Ректор проверил, в коридоре чисто. Значит, не здесь. Незадолго до беседы с Малицей по амулету связи лорду ти Онешу подкинули след: заманивали в горы, к заброшенному перевалу. Может, проклятие подвесили там? Хотелось бы верить! Как бы то ни было, отныне ректор знал: даже под пытками вампиры способны лгать. Он ведь поймал одного из клана шан Теонов, и неспящий заверил: Малицу держат в горах. Выходит, князь велел сородичу пожертвовать собой ради благого дела. Жаль, Даллеон мертв — вот кто мог поведать много фамильных секретов! Сестра его, увы, знала мало, лорд ти Онеш справился с ней собственными способами.
Малица и дракон вышли в коридор. Ректор чуть задержался, чтобы забрать амулет связи лорда шан Теона.
— Может, поторопимся? — Тер Лис нервничал и посматривал за окно. — Вампиры жаждут крови.
Лорд ти Онеш кивнул, шагнул через порог и открыл портал. Тот отчего-то полыхнул синим и тут же с треском захлопнулся.
— Кьядаш! — Ректор не скрывал чувств. — Блокировка!
— А вы что думали, — поджав губы, фыркнул дракон, — вампиры позволят хозяйничать в своих замках?
— Вместо того чтобы острить, хотя бы защиту установите! — огрызнулся глава Академии. Он не привык к неудачам, особенно на глазах у женщин и адептов. Какой удар по авторитету!
— Я вообще могу уйти, — сверкнул глазами тер Лис. — Не обязан помогать.
— Угу, и погибнуть в силовом пологе. Или подданство Закрытой империи получили? — Демон тоже перешел на повышенные тона.
Ректор намекал на неприятную особенность Закрытой империи, подарившую ей название: порталы могли открывать только местные жители. Остальных безжалостно мариновал в Безвременье опутавший границы полог.
Мужчины встали друг напротив друга. Пальцы заложены за ремни брюк, головы чуть опущены, ноги широко расставлены. «Словно боевые петухи», — мелькнуло в голове Малицы. Только вот не время для драки, и саламандра рискнула разнять бывших коллег.
— Милорд, давайте попробуем во дворе? — внесла она рациональное предложение. — Там запрета нет или его можно обойти. Открывают же как-то вампиры порталы, не верю, будто каждый разрешения князя спрашивает, чтобы те же овощи доставить.
Лорд ти Онеш кивнул и расслабился. Тер Лис скривился и демонстративно уступил ректору дорогу. Малица хвостиком поспешила вслед за ним, бросив дракону:
— Вы с нами, милорд, или струсите?
О, она знала, какие струны затронуть! Тер Лис выругался и, бурча под нос о несносных демонах и не менее вредных саламандрах, поплелся замыкающим.
Уже на межэтажной площадке беглецы поняли: поздно.
Яркая вспышка в холле заставила магов вздрогнуть. Из открывшегося портала вышли трое. Впереди — высокая тонкая женщина в черном, до боли напоминавшая покойного Эльмира шан Теона. Новоявленная княгиня. Расширявшаяся книзу юбка с разрезами поверх облегающих брюк не стесняла движений, соблазнительный вырез выставлял напоказ большую часть груди.
— Где мой брат? — вместо приветствия спросила вампирша.
Охранники тут же встали по обе стороны от госпожи. А может, и не телохранители вовсе, а сыновья — проглядывало семейное сходство.
— Кормит цветочки, — с вызовом ответил ректор и велел Малице отойти.
Затрещала ткань, явив хвост. Тело начало стремительно меняться, стало выше, мускулистее. Голову украсили витые рога.
Тер Лис уважительно глянул на ректора и, поколебавшись, обернулся драконом, заняв почти все свободное пространство между площадками. К чести лестницы, та выдержала — строили на славу. Дракон протянул крыло, и саламандра проворно взобралась по нему на загривок. Эх, подушка бы не помешала и магическая привязка, но не до жиру, как говорится. Краем глаза Малица уловила за спиной голубое свечение и на всякий случай окутала себя щитом. Оказалось, не зря: тот прогнулся, оставив синяки на коже. Но это мелочи, заклинание отрикошетило.
На площадке верхнего этажа, у покоев князя, стояли четверо под предводительством темноволосого вампира с тонкими, практически бесцветными губами. Перевязанные синей атласной лентой волосы падали на плечо, в них проступила седина. Застегнутый наглухо, в длинном узком сюртуке под цвет ленты, вампир напоминал строгого учителя. Пальцы сжимали магический жезл. Плохо — сильный противник.
— Зачем с ними церемониться? — проскрипел голос новоприбывшего. — Кровь князя требует отмщения. Магов — разорвать и сжечь, девчонку — отдать собакам. Пусть испытает все прелести мучительной смерти. — Губы тронула жесткая усмешка.
— По какому праву ты командуешь здесь? — ощерилась вампирша. — Я княгиня.
— Не глупи! — отмахнулся вампир и, дразня магов, прошелся по краю верхней ступеньки. — Ты не удержишь власть. Эльмир никогда не отдал бы клан потаскухе.
Лицо княгини перекосило от злобы, но она проглотила оскорбление. Значит, не могла достойно ответить. Или решила не выносить сор из избы. Вампирша только показала клыки и прищурила один глаз.
Воспользовавшись размолвкой в стане врага, тер Лис взмахнул хвостом и снес перила. Размахнулся снова и попытался достать седовласого вампира, но тот с небывалой для его возраста поспешностью пригнулся и ответил странным серебристым дождем. Как завороженная, Малица следила за полетом капель, но, когда одна из них упала на кожу, взвыла. Заклинание разъедало кожу! Дракону досталось больше. Тер Лис завертелся ужом на сковородке, рискуя обрушить замок.
Вампиры бросились в атаку, но ректор ждал их и не позволил приблизиться на расстояние прыжка. Крутанув в руке жезл, лорд ти Онеш устроил небольшое светопреставление. Языки чар расплылись по воздуху, свиваясь в причудливые спирали, а потом метнулись на поиски жертв. Не теряя времени, глава Академии призвал мощь демонической магии и обрушил на вампиров лестничный пролет.
Странно, но замок выстоял. Малица тоже не упала, хотя и повисла на гребне дракона. Тер Лис вовремя заметил и подбросил в воздух, чтобы девушка приземлилась на чешуйчатую спину.
— Второй раз шкуру благородного ящера портите! — пробурчал он. — Впору требовать выйти замуж.
— Место занято, — отрезал ректор и напомнил: — Клан шан Теон состоит не из семи вампиров, а кровососы живучи.