Малица поблагодарила за заботу и покосилась на Балиндила. Он волновал ее гораздо больше отца подруги. Стоит, дуется. Придется попросить прощения. Саламандра рассыпалась в витиеватых выражениях, сводившихся к двум выводам: она — дева недалекого ума, а эльфы — существа высокой морали. Извинения приняли, во всяком случае, Балиндил развернулся к саламандре. Та поспешила воспользоваться ситуацией и попросила воды. Она рассчитала, что, как младший по возрасту и низший по положению, выполнять просьбу отправится именно Балиндил, и не прогадала. Пусть с неохотой, но эльф скрылся за деревьями.
— Прошу прощения, девушки, — лорд лор’Альен бросил взгляд на карманные часы, — вынужден вас покинуть. Индерэль, позаботься о гостье. Желаю хорошо провести время, госпожа тер Ирадос.
Подружки перевели дух. Ушел! Индира по секрету шепнула: к королю, на партию в шахматы.
Балиндил вернулся быстро и протянул Малице стакан. Та, разыгрывая смущение, рассыпалась в благодарностях и, стараясь загладить последствия досадного инцидента, посетовала, что в Академии колдовских сил юноши не способны даже придержать дверь.
— Жаль, я не родилась эльфийкой! — причитала саламандра. — Тут так хорошо, спокойно. Никто не пристает вечерами, не делает непристойных предложений. — И, будто бы спохватившись, добавила: — Простите, милорд, совсем утомила вас своей болтовней.
Балиндил заверил: ничего страшного, ему очень интересно узнать, как живут представители других рас, и адепты в частности. Сам он обучался магии дома, но хотел совершенствоваться в искусстве незримого, много хорошего слышал об Академии колдовских сил, не могла бы девушка подтвердить или опровергнуть слухи. Малица с готовностью ухватилась за предоставленную возможность и, взяв эльфа под руку — сам предложил, — пошла по тропинке-дорожке. Индира пристроилась рядом, мысленно потирая руки. Сработало! Да и как иначе, если подруга сегодня обворожительна? Уж они постарались, сделали ее первой красавицей Светлого королевства. Результат не заставил себя ждать: дамы морщили носики вслед подругам и завистливо шептались. Эльфийки эльфийками, а женская сущность давала о себе знать. Кто ж захочет, чтобы ее затмила другая, да еще пришлая, иной расы? Леди лор’Альен тоже предлагала Малице остаться в Зеленой беседке послушать оркестр. Чувствовала, саламандра может прельстить потенциального жениха дочери. Девушки, разумеется, намеки проигнорировали.
Малице нравилась игра. Она устала мысленно загибать пальцы, подсчитывая заинтересованные мужские взгляды. Не такие уж и непробиваемые эльфы, только чувства скрывают. Те же драконы уже пытались бы познакомиться, а остроухие держатся на расстоянии, присматриваются.
Саламандра по косвенным признакам поняла: она заинтересовала Балиндила. Ушла былая надменность во взгляде, эльф перестал говорить рублеными фразами. А тут и общая тема для беседы — идеальный способ поближе познакомиться.
— Благодарю, вы мне очень помогли. — И, спохватившись, Балиндил обратил внимание на Индиру: — Миледи лор’Альен, вы, кажется, тоже учитесь в Академии колдовских сил? — Девушка кивнула. — Матушка, несомненно, обрадуется, узнав, что вы выбрали стезю целительства. В нашем роду многие владеют магией Жизни, — с гордостью добавил эльф и отпустил Малицу. Долг возобладал над интересом. — Вам уже сообщили о помолвке?
Индира закусила губу. Вот чего-чего, а выходить замуж ей совсем не хотелось.
— Полагаю, она преждевременна, — смело ответила эльфийка.
— Отчего же? — поднял бровь Балиндил. — Вы мне подходите.
«А вы мне — нет!» — хотелось крикнуть Индире, но пришлось сказать совсем другое:
— Мы так мало знаем друг друга, несложно ошибиться, а ведь брачные узы нерасторжимы.
— В себе я уверен, — отчеканил эльф, — а дочь лорда лор’Альена по определению состоит из одних достоинств.
Похоже, жених был полон решимости обручиться. Семьи договорились, от Индиры ничего не зависит. Только вот Балиндил не пришелся эльфийке по вкусу. Останься она целомудренна, все равно бы не стала женой напыщенного блондина! Во-первых, он старше, во-вторых… Нет, конечно, раз в неделю можно потерпеть, пока муж строго в соответствии с учебником выполняет пресловутый альковный долг, но стоит ли? Любовники — это хорошо, но от благоверного не должно тошнить, а Индиру воротило от жениха с первого взгляда. Копия отца, только на триста лет моложе! Кстати, пора прояснить вопрос о возрасте.
— Простите, отец не сказал, сколько вам лет, милорд, — бестактно поинтересовалась Индира, сорвав веточку сирени.
Балиндил опешил и забавно смутился.
— Двести пятнадцать, — наконец произнес он. — По-моему, идеальный возраст для брака.
Так и есть, старше на целых сто шестнадцать лет. Ну и какие у них могут быть общие интересы? Индира фыркнула и закатила глаза. Пусть Балиндил жалуется лорду лор’Альену на плохое воспитание дочери, ей все равно.
Малица же перевела возраст нового знакомого на человеческий. Получилось тридцать. Не так много. Индире, к примеру, девятнадцать, в начале осени исполнится двадцать, то есть сто по эльфийскому исчислению. У разных рас возраст определялся по-разному, даже существовали специальные таблицы, приводившие все к одному знаменателю.
Интересно, сколько лет лорду ти Онешу? Ректор никогда не говорил о возрасте, тщательно скрывал его, даже в личном деле в соответствующей графе стоял прочерк. Саламандра полагала, он ровесник Балиндила. Может, чуть старше. В отличие от подруги Малица не считала колоссальную разницу в возрасте проблемой. Раз в душевном и физическом плане все получилось — тут девушка невольно покраснела, — то переживать не о чем. Она не человек, не умрет, не разменяв столетия, а глава Академии — демон, они тоже живут долго.
— Не хочу показаться невежливым, — Балиндила задело открытое пренебрежение невесты, — но у вас в запасе не так много времени, миледи. Еще каких-то двадцать лет, и роды дадутся с трудом.
Индира вспыхнула, а Малица мысленно поставила крест на женихе. Если прежде у него были призрачные шансы породниться с лор’Альенами, теперь эльф благополучно их растерял. Подруга оскорблений не прощала, а уж намеков на старость — тем более.
— Послушайте, милорд, — эльфийка уперла руки в бока, — зачем вам старуха? Ступайте в Зеленую беседку, к Каскаду орхидей — куда угодно, но подальше от меня. В саду полно недавно справивших совершеннолетие эльфиек. Кого-нибудь подцепите.
«Ага, это те, кому исполнилось семьдесят, то есть семнадцать», — пронеслось в голове саламандры.
Балиндил засопел и несколько раз беззвучно, как рыба, открыл рот. Индира же демонстративно повернулась к нему спиной. Хоть бы не проглотил оскорбление, не настоял на помолвке!
— Это слишком, леди лор’Альен. — Голос эльфа мог заморозить воду. — Всему есть предел. Только договоренность между родами удерживает меня рядом с вами.
— А я не держу, — огрызнулась Индира. — Скатертью дорога! В Академии много красивых магов, выберу кого-нибудь за оставшиеся двадцать лет.
Такого Балиндил стерпеть уже не мог, буркнул что-то неразборчивое на прощанье и быстрым шагом удалился.
— Вот, и никакой ветки! — выдохнула эльфийка, проводив взглядом несостоявшегося жениха. Она намекала на пресловутый атрибут избранницы, о котором рассказывала прежде. Цветущая ветка символизировала зарождение чувств и, как следствие, новой жизни. — От отца влетит, содержания на пару месяцев лишит, зато репутацию сохранила.
— Он упрямый! — покачала головой Малица. Она не разделяла оптимизма подруги, шестое чувство подсказывало: не нарушит Балиндил договоренностей. — У него слово «долг» крупными буквами на лбу написано.
— Тогда мы меня похитим, — предложила Индира. — Прямо из сада. Надо мной надругаются, и господин Честь отступится, не станет мараться. Уж после другого мужчины в постели точно побрезгует.
— И как ты себе это представляешь? — Подруга поставила в тупик.
— Очень просто: ректора попроси. Давно хотела посмотреть замок демона, — подмигнула эльфийка. — А надругательства, если надо, изображу с криками и стонами.
Малица задумалась. Идея ей не нравилась. Хотя бы тем, что подставляла лорда ти Онеша под удар. Не хватало, чтобы эльфы обвинили его в похищении Индиры! Нет, это не вариант. Лучше уж Балиндила соблазнить. Пусть их застанут в двусмысленной ситуации. Саламандра не знала законов Светлого королевства, но догадывалась: невеста могла отказаться от неверного жениха.
Только вот согласится ли эльф на роль жертвы? Вдруг в отношении с женщинами он дальше мыслей не заходит, не разменивается, так сказать, на животные страсти. Тогда и суккуб не поможет. Правда, и Индире плюс: занятый высокими материями супруг не дойдет до спальни.
— Так, — Малица озвучила новый план, — я отыщу Балиндила. Ты же под любым предлогом приведешь к нам родителей. Я подам знак когда. Амулет связи с собой? — Эльфийка кивнула. — Вот и славно! Вызову тебя, а говорить не стану. Это означает: «Десятиминутная готовность». Ты там поскандаль, изобрази обманутую невесту, — подмигнула девушка.
Сообразив, что задумала подруга, Индира расплылась в улыбке. Знатное намечалось развлечение! Главное, чтобы лорд ти Онеш не узнал, а то приревнует.
Договорившись о совместных действиях, заговорщицы отправились на поиски Балиндила. Он не успел далеко уйти, нашелся возле алтаря Владычицы — врытого в землю камня, увитого плющом. К нему по традиции возлагали цветы и ставили корзины с плодами, дабы природа принесла в жизнь процветание. Признаться, саламандра иначе представляла праздник Владычицы: веселье, шум, а тут обычные прогулки на свежем воздухе.
Малица покусала губы, поправила прическу и ринулась в бой. Индира отступила в тень, предвкушая спектакль.
— Лорд Балиндил? — Саламандра неслышно выскользнула из-за кустов.
Эльф вздрогнул и обернулся. По лицу скользнула тень недовольства.
— Госпожа тер Ирадос? — Первородные умели оставаться вежливыми в любой ситуации.
Саламандра теребила юбку, изображая крайнюю степень смущения. Сердце гулко билось в груди. Пожалуй, она не переживала так даже тогда, когда увидела ректора обнаженным.