Ректор поднял лицо и с опаской посмотрел на Малицу снизу вверх. Она глазам своим не поверила: лорд Ариан ти Онеш стыдливо избегал встречаться с ней взглядом. Неужели раскаялся в дурацких предположениях насчет эльфа? Право слово, как можно променять демона с кисточкой на напыщенного самовлюбленного остроухого. Малица бы даже с доплатой не взяла.
— Что, стыдно? — Она погрозила главе Академии пальчиком и, легонько толкнув в грудь, сползла на пол.
— Стыдно, — не стал отпираться ректор.
— Двенадцать дней стыдно? — На губах саламандры появилась игривая улыбка.
Поиграть бы, подуться, но не хочется. Она добрая, сразу простит.
— Восемь, — возразил лорд ти Онеш и, поколебавшись, вытащил из кармана заинтересовавший девушку блестящий предмет. Им оказались не кольцо, даже не серьги, а достопамятный кристалл, на который они с Индирой пытались скопировать экзаменационные вопросы. — Вот, можешь отдать своим.
Воистину, если ректор хотел сделать щедрый подарок, он преуспел. Драгоценности меркли перед мужественным попранием профессиональной этики ради прощения одной отдельно взятой адептки. Только та подарок принимать отказалась. Зачем, если сессия сдана? А остальные пусть сами за баллы борются. Ученье — труд, а маг-халтурщик — позор семьи. Так Малица и сказала, вложив кристалл в ладонь лорда ти Онеша.
— Повзрослела! — Он довольно улыбнулся и пощекотал пальцем нижнюю губу девушки.
— На тебя равняюсь, — рассмеялась Малица и прижалась к любимому. Нос уткнулся куда-то под мышку, чтобы вдохнуть терпкого мужского запаха, перемешанного с мускусом и гвоздикой.
— Я так соскучился! — пробормотал демон.
Пальцы зарылись в рыжеватые пряди, уничтожая с таким трудом сооруженную прическу. Но Малицу это волновало меньше всего. Она потерлась носом о жилет и с придыханием ответила:
— Я тоже.
— Как сильно? — Губы главы Академии легко прошлись по шее, вызвав мурашки.
— Ну, не знаю… — Саламандра подняла голову и заглянула в ясные зеленые глаза. Теперь они не пугали неестественным цветом. Ее изумруды, только ее!
— Давай проверим? — мурлыкнул ректор, шаловливо прикусив мочку уха.
Малица не удержала судорожного вздоха: настолько сильным оказался отклик. Ее словно огненной волной окатило. Пальцы нащупали пуговицы жилета и начали его расстегивать. Лорд ти Онеш в долгу не остался и быстро освободил Малицу от легкого платья. Затем отлучился ненадолго, чтобы запереть дверь, и поинтересовался:
— Здесь или в спальне?
— И там, и там, — сверкнула глазами саламандра и, раскрыв объятия, прошептала: — Иди сюда, я тоже соскучилась!
Голова Малицы покоилась на животе ректора. Пробивавшиеся сквозь неплотно задернутые гардины солнечные лучи играли на обнаженном теле. Волосы водопадом рассыпались по плечам. Тело объяла нега. Девушка и не думала, что может быть так хорошо. Оказывается, просто нужно найти любимого человека. Или нечеловека.
Ректор тоже не спешил вставать. Он лежал, прикрыв глаза. Руки закинуты за голову, хвост слегка щекочет поясницу саламандры. Та временами лениво ловила его и водила мягкой кисточкой по телу.
— Скоро весенний бал, — нарушил тишину глава Академии. Мысли упорно не желали возвращаться к реальности.
— Угу, — промычала куда-то в пупок девушка.
Ее разморило. Утомительны любовные утехи, особенно с демоном!
— Ты приглашена во дворец.
— Мм… — Саламандра по-прежнему отвечала нечленораздельно.
— Лорд Соль просил заехать перед балом.
— Ага. — Приподнявшись, Малица зевнула и, поправив волосы, взглянула на ректора. Определенно рога ему идут. А тело… Напрасно лорд ти Онеш волновался, все прекрасно получается в любом обличье. — И не ревнуешь?
— Вот еще! — хмыкнул ректор и чмокнул девушку в нос. — Анаис — ветреный дракон, а сердце министра занято. Мое тоже, — будто невзначай добавил он и звонко шлепнул Малицу по попке. Та взвизгнула и недовольно погрозила любовнику пальцем, потирая ушибленное место. — А нечего позволять демонам себя соблазнять! — назидательно заметил ректор. — Нас бояться надо, а тебя от хвоста не оторвать.
— Я его люблю. И тебя люблю. Ой, забыла совсем показать, — встрепенулась девушка и села. — Я ж теперь тоже полноценная саламандра. Вот.
Она спрыгнула и приземлилась на ковер юркой ящеркой. Ректор быстрым движением поймал ее и положил на колени, поглаживая пальцем спинку.
— Все, так и будем сидеть вечерами, — решил лорд ти Онеш и отпустил добычу. — Еще и пузико почешу! — пригрозил он.
Малица ничего не имела против. Она снова обрела человеческий облик и, накинув рубашку ректора, вышла на балкон.
— Эй, не смущай народ! — крикнул ей вслед глава Академии и, дернув за руку, втащил обратно. — Одевайся, и чаю попьем.
— На балконе? — уточнила саламандра.
Помнится, когда-то она смотрела на столик и стулья на втором этаже и представляла, как ректор отдыхает здесь вечерами. И вот теперь она сама вот-вот насладится вечерним летним парком.
Пока Малица одевалась, лорд ти Онеш успел спуститься на кухню и приготовить чай. К нему полагалось печенье. Вкусное — служанка постаралась на славу.
— Вино пить уже поздно, в постель я тебя затащил, поэтому чай. — Ректор водрузил поднос на столик и расставил чашки.
— Вдруг увидят? — строго спросила саламандра, вольготно устроившись на балконе у самых перил. — Срамота! Пропала твоя репутация!
— Она давно пропала. — Глава Академии чмокнул девушку в висок. — Ее забрала одна вредная адептка, которая вскоре станет моей женой. Готовься, на балу познакомлю с родителями.
— Еще с моими надо, — вздохнула Малица, представив объяснение с отцом.
— Ну вряд ли они откажут демону, — подмигнул ректор, пододвинув к любимой сахарницу. — Выходцы из Закрытой империи в фаворе. Покажу метрику и мигом получу согласие. Словом, — он снова поцеловал Малицу и прижался губами к затылку, — родительский гнев приму на себя, тебе останется только пригласить на официальные смотрины.
— Ну и самоуверен же ты, Ариан! — покачала головой саламандра, стараясь не думать о грядущем разговоре с матерью. А он обязательно случится, стоит ректору заикнуться о помолвке. Кричать госпожа тер Ирадос-старшая умела. — Может, отец не отдаст дочурку соблазнителю.
— Отдаст, — без тени сомнения повторил глава Академии. — Прости, но тут силы неравны.
Малица обернулась к любимому, но тот замолчал, лишь загадочно улыбался.
Познакомит с родителями… Волнительно-то как! Нужно тщательно продумать наряд, заготовить речь. А то не понравится демонам потенциальная невестка, устроят какую-нибудь пакость. Собственные родные — тоже проблема. Согласиться согласятся, но нервы вымотают.
— Не бойся, — ректор одной рукой обнял девушку за плечи, другой протянул чашку с ароматным напитком, — это чистая формальность. Только, — лорд ти Онеш помрачнел и помедлил с продолжением, — мои родители постоянно живут в Закрытой империи и не жалуют соседей. Поэтому следи за словами, можешь нечаянно что-то выболтать.
— Норман сказал, вы не живете вместе. — Малица анализировала полученные сведения и заранее предвкушала «веселую» замужнюю жизнь.
— Да, как только я стал ректором, они уехали. Не одобрили. У каждого свои убеждения. — Лорд ти Онеш не стал вдаваться в подробности. — Замок мой по праву: отец отписал. Все законно.
Саламандра кивнула и задала напрашивающийся вопрос:
— Как же они попадут на бал, если подданные Закрытой империи?
— Малица, — с укором напомнил глава Академии, — я ведь уже говорил — демоны подданства не имеют. Вы в специальной комнате пообщаетесь, я получил разрешение.
Девушка кивнула. Вопросов прибавилось, но она решила с ними повременить. Придет время, все узнает, пока же можно пить чай, наслаждаться закатом, запахом лета, разлитым в воздухе. И близостью лорда ти Онеша, за какие-то девять месяцев ставшего самым родным существом на свете.
Ректор придвинул стул к Малице и замер, сжимая в руках чашку горячего чая. Неведомым образом за столь короткое время он успел не только организовать чаепитие на балконе, но и переодеться. Даже ополоснулся: на коже в вырезе расстегнутой домашней рубашки блестела вода. Не удержавшись, саламандра смахнула одну из капель и улыбнулась, когда, продолжая с задумчивым видом смотреть на догорающее светило, глава Академии пощекотал хвостом ее колени. Значит, способен на неполный оборот. Занятно! В Малице тут же заговорил исследователь, и она обернулась, чтобы проверить догадку и затем сделать соответствующие пометки в учебнике. Кому ведомы витки мироздания, вдруг в свое время записи саламандры спасут кому-то жизнь? Демоны далеко не всегда друзья, да и экзамен сдать хочется, а не засыпаться на каверзном вопросе.
Ректор предупредительно спрятал хвост и предложил заменить его чем-то иным.
— Не-а. — Малица оказалась неумолима и бесстыдно потянулась к домашним штанам, из которых, дразня, торчал пушистый кончик. — Хвост взамен на девичью честь. Ты уже сытый, можно смело трогать.
Лорд ти Онеш сглотнул и опасливо отодвинулся подальше, упершись спинкой стула в перила. Бежать оказалось больше некуда, пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру, чтобы спасти чувствительную часть тела от алчных рук любимой. Ну, и от соблазна вновь стать человеком. Воистину, когда в Малице просыпалось любопытство, она становилась хуже любого вампира! Ректор, будто фокусник, выудил из воздуха продолговатый футляр и протянул Малице. Та замерла, забыв о хвосте, и глава Академии мигом сменил облик. Хорошая вещь — свободные домашние брюки, любые метаморфозы позволяют.
— Что это? — Девушка указала на футляр.
— Подарок, — улыбнулся лорд ти Онеш и застегнул ставшую впору рубашку. Ректор обязан блюсти моральный облик, а второй этаж не так высоко, чтобы забредшие в эту часть парка адепты не разглядели фривольную сцену.
Малица с трепетом раскрыла футляр и ахнула: браслет в форме саламандры! Темные глазки сияли дымчатым кварцем, золотое тело искрилось бриллиантами.