— Жених обязан делать подарки, — философски заметил лорд ти Онеш, наслаждаясь реакцией любимой. Приятно, что угадал, — оценила.
— Так ты официально жених? — уцепилась за слова Малица и не удержалась, примерила украшение. Впору.
Ректор замялся, покосился на чашку и промямлил:
— Ну, почти. — И, заметив, как нахмурилась саламандра, быстро добавил: — Женюсь. Демоны слово держат.
Девушка с облегчением выдохнула. Странная реакция любимого насторожила ее, но, раз уж он сказал, сделает. Лорд ти Онеш — демон чести.
Саламандра с часто бьющимся сердцем прихорашивалась перед зеркалом. Несчастная прическа грозила рассыпаться, а девушка никак не могла заставить себя войти в услужливо отворенную лакеем дверь. И с родителями она смалодушничала — решила отложить разговор до предложения. Лорд ти Онеш формально его не делал, обсуждать нечего.
Наконец она решилась. Как-никак министр ждет. Страшно без ректора, но надо привыкать. Если подумать, светские визиты — это тьфу, но отчего же ноги подгибаются? Может, из-за Анаиса? От этого разговора не отвертеться, придется здесь и сейчас поставить точку в зарождавшихся романтических отношениях.
Слуга с поклоном проводил Малицу в столовую, где уже собралось семейство министра финансов: лорд и леди Соль, ослепительная драконица с копной рыжих волос, Анаис. Последний при виде девушки подскочил и стиснул ее в объятиях.
— Анаис! — укоризненно одернул пасынка отчим. — Веди себя прилично.
Лорд Соль-старший странно смотрелся среди драконов, но, кажется, ничуть не стеснялся того, что приемный сын на голову выше его и шире в плечах. «Интересно, — подумалось любопытной саламандре, — отчего у министра с супругой нет общих детей? Леди Соль не хочет? Она ведь молода, могла бы. И с людьми у драконов прекрасно получается, это мы проходили». От размышлений о составе семьи министра финансов вновь отвлек Анаис. Засуетившись, он отодвинул даме стул и засыпал комплиментами, при этом то и дело норовил сжать ладонь.
Министр безмолвствовал, предоставив молодым самим решать свои проблемы, а вот леди Соль приняла активное участие в беседе. Драконица оказалась бойкой и по пытливости ума могла поспорить с саламандрой. Казалось, леди интересовало все, мысленно она уже женила сына. Малица сидела как на иголках, не зная, когда вставить слово. Казалось, даже еда не способна заставить леди Соль замолчать. Но это мастерски удалось сделать министру. Он тепло улыбнулся супруге и ласково спросил:
— Дорогая, может, хватит? Уверен, госпоже тер Ирадос тоже есть что сказать.
Девушка нахмурилась. Это намек? Но не с бухты-барахты же отказывать Анаису в том, что он толком и не предлагал.
Лорд Соль встал под предлогом налить гостье вина и шепнул: «У вас будет возможность. Только не тяните!» Смутившись, Малица кивнула. Так вот для чего этот обед! Форменное издевательство!
Саламандра ошиблась. Начавшийся столь неприятно обед продолжился душевной беседой. Леди Соль живо интересовалась жизнью Академии колдовских сил, министра же больше волновало Светлое королевство. Неведомым образом — не иначе от графа Соренца — он узнал о визите Малицы к эльфам и теперь жаждал узнать о быте соседей.
Когда девушка доела десерт, Анаис с таинственным видом предложил показать даме дом. Саламандра поняла: вот оно! Желудок скрутило узлом. И почему она так волнуется, отказывала же раньше парням без угрызений совести. Ответ лежал на поверхности: Анаис ей нравился, и он — пасынок министра. Малица не желала рассориться с драконом и испортить жизнь местью отвергнутого кавалера.
Дракон отвел девушку в оранжерею и, сжав руки, засыпал вопросами: отчего редко писала, оставила ли для него первый танец, позволит ли сесть рядом на представлении? В заключение попытался поцеловать. Тут уж Малица церемониться не стала. Если до этого она отвечала вежливо, даже танцевать согласилась, пусть и не открывать бал, то теперь решительно оттолкнула ретивого поклонника и обрисовала ситуацию. При слове «жених» Анаис сник, но вскоре воспрянул духом, пообещав отбить полюбившуюся девушку.
— Не стоит, — покачала головой Малица и рассеянно провела рукой по растению в большом горшке. Ярко-алые цветки покачивались на абсолютно голом толстом стебле. — Я выхожу замуж.
— Но ты обещала! — обиженно выпустил пар дракон. — Я отчиму сказал!
— Угу, он доложил, — усмехнулась саламандра. — И проверку хотел устроить. Только вот когда ты успел влюбиться? Сдается, это обычные драконьи игры. Вы существа любвеобильные, — с видом опытной в подобных делах особы протянула девушка.
Анаис опешил. Захлопал глазами и осторожно поинтересовался, когда Малица успела столкнуться с подобным поведением сородичей.
— Прошлый проректор научил, — отмахнулась девушка.
— Вздор, не все драконы такие! — встал на защиту попранной чести соплеменников юноша. — Я, например, мама. Она после отца только с Эртаном, на других не смотрит. Я весь в нее: верный.
И глаза хитрые-прехитрые!
Малица невольно рассмеялась. И это существо хочет убедить в своей честности? Да у него же огонь в зрачках пляшет!
— Ладно, Анаис. — Саламандра положила руку ему на плечо. — Мое дело предупредить, твое — принять к сведению. Можешь пытаться отбить, но демон, мой демон, — особо подчеркнула девушка, — тебе крылья оторвет.
Малица подумала о другом, но неприлично такие слова произносить, пусть даже лорд ти Онеш в первую очередь избавит соперника именно от этой части тела.
Дракон обиделся и, наплевав на этикет, бросил гостью в оранжерее одну. Та не расстроилась. На взаимопонимание и предложение дружбы она и не рассчитывала.
Второй раз в жизни Малица вступала в озаренный светом, шумный холл королевского дворца, только теперь ее не терзали мысли о ревности Алисы и не сковывал страх погибнуть от рук кого-то из рода шан Теонов. Ректор заверил — вампиры не вспомнят о саламандре. Они погрязли в клановых распрях, делят земли, мстят за убитых. О духе княгини и советника позаботились, те никому ничего не скажут. «Некроманты есть везде», — таинственно заметил лорд ти Онеш. Девушке на мгновение стало жутко. Длинные руки у демона, которого она собиралась назвать своим мужем! Зато можно выдохнуть.
Да, не стало крепкой руки Эльмира шан Теона, и все пошло прахом. Ну, лишь бы Малицу не засыпало.
Об Алисе саламандра спрашивала осторожно, опасаясь разбередить старую рану. Но, вопреки ожиданиям, глава Академии не скривился, не попытался замять тему. Лишь тень промелькнула по лицу. Некогда он доверял той женщине, а она предала, нанесла удар в спину.
— Знаешь, — задумчиво протянул ректор, скользя невидящим взором по парку, — разговор состоялся в карете, на подъезде к дворцу, — Алиса просила о свидании. Я отказал. И Нормана просила. Он сходил — оборотень ведь. Пусть Алиса — дрянь, но сестра по крови.
— И что? — с замиранием сердца спросила девушка, желая и страшась услышать ответ.
— Ничего. Сидит в одиночной камере, клянется, будто ее подставили. Лжет, конечно, — равнодушно ответил лорд ти Онеш. — Дознавателя не обманешь, да и вина доказана. Показания князя стали последней каплей. Вампир — лицо беспристрастное, допрос велся по всем правилам.
— И? — Какое наказание ожидало бывшую любовницу ректора?
— На усмотрение судьи. Лорда тер Нокаса казнят, это точно. Сам видел проект приговора. Измену не прощают.
Малица кивнула. Глава Особой службы вступил в сговор с вампиром, предал секреты Империи раздолья, повинен в смерти подчиненных, похищении и причинении вреда адептке Академии колдовских сил. А еще знался с гильдией убийц, помогал им, пусть и однажды. Всего этого достаточно для смертного приговора. Может, конечно, император помилует преступника, заменит казнь пожизненным изгнанием с лишением всех прав, но участь лорда от этого не улучшится. Схожая судьба ждала Алису, только шансов сохранить голову у оборотницы больше. Хотя, если затеют показательный процесс… Однако думать об этом в день весеннего бала, проводившегося в конце июня — так уж повелось, сроки сдвинулись, название осталось, — не хотелось. Хватит с Малицы проблем! Саламандра даже загнала в дальний угол мысли о знакомстве с родителями ректора и трудный разговор со своими. Его девушка назначила на завтра, решив больше не тянуть и самой поставить в известность отца.
— Готова? — шепнул лорд ти Онеш, когда Малица вдоволь налюбовалась своим отражением.
Сегодня она была особенно хороша: как-никак приехала во дворец. На этот раз обошлись без услуг команды Сони Гаас, хотя наряд Малица шила у нее: помнила ошеломительный эффект предыдущего. Портниха не подвела, оправдала звание лучшей кудесницы иглы. Платье сидело словно вторая кожа, другая девушка смотрелась бы в нем нелепо. Госпожа Гаас умела подчеркнуть достоинства клиенток, преувеличив размеры этих самых достоинств. Вот и теперь Малица гордо несла невесомое облако атласа с морозным, едва заметным узором. Цвет переливчатой ткани не поддавался четкому определению, собрав нежно-зеленые и холодные голубые нотки. На контрасте с яркими волосами смотрелось потрясающе. А еще девушка бросила вызов обществу длинным, сужавшимся к талии вырезом, забранным прозрачным газом с россыпью бриллиантов, которые напоминали звезды. В высшей степени смело, учитывая формы Малицы! Поначалу она отказывалась надевать без белья платье, поддерживаемое лишь корсажем, но потом решилась. Главный ценитель одобрил, на пару минут впав в прострацию. Затем сглотнул и глухо пробормотал, что боится не сдержаться до утра, если саламандра станет танцевать в таком наряде. В ответ девушка хихикнула:
— Ну, во дворце есть парк, оранжерея — раздолье для нетерпеливых демонов.
— Нет уж! — фыркнул лорд ти Онеш. — Ректор обязан показывать пример будущим магам. Проявим терпение.
Малица оправила небольшой шлейф и пожала плечами. Было бы предложено.
Сзади платье — сама скромность. Глухая спина, ноги прикрыты. Девушка проверяла, танцевать удобно. Пусть юбки и не пышные, струятся по телу, но не мешают движениям. Для шлейфа предусмотрено специальное кольцо на поясе. Продеваешь конец и спокойно кружишься под звуки музыки.