– Млять!
– Я знал, что мы поладим, обглодыш. Пошли, провожу тебя до лабиринта.
Деревянный дом, принятый мною поначалу за обычную просторную избу, оказался настоящим теремом. Вместо привычных коридоров здешние комнаты, как ячейки пчелиных сот, примыкали друг к дружке, образуя единое смежное пространство на весь этаж. Следом за хозяином, мне пришлось пройти с полдюжины комнат подряд, прежде чем, выйдя на приставную уличную лестницу, мы стали спускаться со второго этажа вниз.
Чуча по дороге, к счастью, больше не попадалась, и на улицу мы вышли без приключений.
Если не принимать в расчет располагающийся в центральной части лубочный терем высокоуровневой пары местных заправил – в гостях у которой мне не повезло возродиться – Малина оказалась обычным стабом, мало чем отличающимся от той же Вешалки. Здесь так же по краям замощенных брусчаткой улиц, наползая друг на дружку, теснились угрюмые дома-крепости, с бойницами вместо окон на верхних этажах и украшенными яркими вывесками дверями баров, ресторанов и прочих развлекательных заведений – на первых.
Вдоль обочин тут, как везде, громоздились вереницы машин, изуродованных тюнингом из арматурных ежей и стальных щитов. А по узким тротуарам спешили по делам или просто праздно шатались граждане стаба.
Млять! Вот че, спрашивается, не возродиться б в доме кого-нибудь из этих бедолаг? Всяко, без штрафа б тогда отболтался.
– Вот поэтому и нельзя, – вдруг ответил Селедка. – Незваный гость должен раскошелиться. А снять штраф с такого кабана, как ты, в Малине не многим по силам.
– Я че вслух заговорил?
Вид моей обалдевшей рожи сильно развеселил спутника.
Отсмеявшись, Селедка снизошел-таки до объяснений:
– Нет, ты молчал. Но так красноречиво зыркал по сторонам, что догадаться, о чем думаешь, было не сложно. К тому же, ты ведь далеко не первый обглодыш в моем доме. Навидался я вашего брата изрядно, и думки твои для меня – открытая книга.
– Послушай, уважаемый, не надо меня больше обглодышем называть. Не нравится мне это.
– Тю. Мало ли чего тебе, обглодыш, не нравится. У меня правило: пока обглодыш не закрыл штраф, он – обглодыш. Точка!
– Тьфу ты!.. Идти-то еще долго?
– Уже почти пришли.
Свернув в конце очередной улицы, мы вдруг вышли на пустырь перед высокой оградой стаба, с массивными воротами по центру видимого участка ограды.
– Мы что, выйдем из стаба?
– Разумеется, – кивнул Селедка. – Неужели ты думаешь, что я б допустил проживание колонии тварей в Малине?
– Значит, в лабиринте я буду охотиться на тварей.
– Или они на тебя, – хихикнул злыдень с рожей деда Мороза.
По взмаху руки Селедки, караульные камуфляжники засуетился и стали разводить перед нами в стороны тяжелые створки ворот.
Глава 2
Глава 2, в которой спускаюсь к старым знакомым
За воротами начиналась грунтовая дорога, скрывающаяся в окружающем стаб лесу. Ограду стандартно окаймляла стометровая, простреливаемая с вышек полоса очищенной от деревьев и кустарника травы.
В одном месте, метрах в десяти левее уходящей в лес дороги, на границе зоны безопасности и леса, возвышался достаточно приметный холм, примерно метровой высоты. К нему-то Селедка меня и повел.
Обойдя холм, мы подошли к нему с тыла, и в укрывающем его со стороны леса кустарнике провожатый указал мне на уходящую в землю полуметровую дыру.
– Это вход в подземный лабиринт, – пояснил Селедка. – Держи, это тебе пригодится.
Он протянул мне свой топор.
– А если я там сгину?
– Как раз на этот случай я его тебе и даю, – ухмыльнулся бородач. – Топор привязан ко мне. И как только ты склеишь ласты, он сразу вернется. Так я узнаю, что ждать твоего возвращения бесполезно.
– Хитро, – хмыкнул я, принимая топор.
– Когда спустишься вниз, сразу на ощупь ищи стол. Он должен быть у стены справа. На нем лежат факелы с зажигалкой. Не торопись, у входа твари селятся редко, вряд ли кто-то сразу на тебя набросится. Поэтому спокойно отыщи стол, запали факел, осмотрись, и уже после этого заходи в лабиринт. Там поначалу ход один – не заблудишься.
Я уже догадался с кем придется схлестнуться в лабиринте, и дальнейшие слова Селедки подтвердили мою догадку:
– С обитающими внизу тварями вряд ли тебе доводилось раньше сталкиваться. Они называются слепуны.
Я не стал информировать Селедку о своем немалом опыте общения со слепунами, решил промолчать и послушать его дальнейшие наставления.
– Не смотря на непривычный вид, это такие же зараженные паразитом твари, как на поверхности. С низкоуровневыми слепунами, из-за приличной разницы в уровнях, ты справишься играючи. Но особого прока от их убийства – не получишь. В их споровиках сможешь поживиться только споранами. И для оплаты штрафа, тебе придется завалить несколько сотен тварей – а это минимум сутки беспрерывной охоты. Столько в лабиринте ты точно не продержишься. Лабиринт слишком опасное место для затяжной, вдумчивой охоты. Поэтому, мой тебе совет, не отвлекайся на мелюзгу, а попытайся выследить и завалить хотя бы одного высокоуровневого слепуна. Содержимого его споровика с лихвой хватит для погашения штрафа.
– Понял. Сделаю… Ну я пошел?
– Да погоди ты, торопыга. Я еще не все тебе о них рассказал. Высокоуровневые слепуны, в отличии от мелких сородичей, умеют лазить по стенам и потолку. Поэтому в лабиринте крути башкой не только по сторонам, но и по верхам.
– Понятно. Спасибо за информацию…
– Ты можешь спокойно до конца дослушать! – возмутился Селедка. – Еще у высокоуровневых слепунов во рту есть специальные железы, способные вырабатывать кислотные нити.
«А то я не знаю, – мысленно закатил глаза. – Знал бы ты, дядя, насколько плотно по данному вопросу я в теме».
Но вслух, разумеется, ничего не сказал, и Селедка продолжил заливаться соловьем:
– И слепуны мастера сооружать смертельно опасные для нашего брата охотника ловушки из этих нитей. Так же твари умеют достаточно точно и быстро плеваться кислотными нитями. Твою одежду они прожгут мгновенно. Потому, будь предельно осторожен выслеживая опасную тварь… Если чего не понял, спрашивай. Когда спустишься вниз, спросить станет не у кого.
Провожатый замолчал, ожидая от меня уточняющих вопросов. И счел меня законченным психом, когда вопросов с моей стороны не последовало.
– Дольше двух часов задерживаться в лабиринте не советую. Даже если сразу не наберешь достаточно трофеев, для уплаты штрафа, лучше выбраться из подземелья, вернуться в стаб и отдохнуть. Потом спустишься под землю еще раз… Сбежать, не оплатив штраф, даже не надейся, я лично буду ждать на этом месте твоего возвращения из лабиринта. Опыт подсказывает, что ожидание вряд ли затянется надолго. Как я уже говорил: лабиринт слишком опасное место… Ну, раз тебе все понятно, валяй, лезь под землю.
Я, не раздумывая, сразу забурился в дыру. И секунд через пять благополучно скатился по невысоким ступеням короткой лестницы на хорошо утоптанный земляной пол подземелья.
Как учили, тут же стал ощупывать пространство справа. Почти сразу же дотянулся до стены и, двигаясь вдоль нее, через несколько секунд добрался до стола с факелами и зажигалкой.
В свете быстро разгорающегося факела увидел небольшую пещеру, расширяющуюся по мере удаления от зияющей в дальнем углу наружной дыры.
При свете, рядом с вязанкой факелов, на столе я обнаружил сюрприз, в виде «нашедшихся» винтовки и пистолета. Увы, боезапас огнестрела был ограничен лишь размерами их магазинов: тридцать патронов в винтовочном рожке и двадцать в обойме стечкина.
За неимением кобуры, пистолет пришлось сунуть в карман спецовки, а чтоб не вывалился по дороге, проковырял топором на боку кармана дырку, куда засунул длинный ствол с глушителем. Под топор, навыка владения которым у меня не было, пришлось приспособить второй карман спецовки, тоже с фиксирующей дырой, под высунутую наружу рукоять.
Винтовку привычно закинул на плечо. В левую руку взял факел, правую – вооружил старой доброй Шпорой, и медленно побрел вдоль правой стены дальше.
Метров через двадцать стена оборвалась боковым ходом, откуда на свет факела выскочили сразу трое низкоуровневых слепунов.
Самый резвый сам наскочил на Шпору, и тут же забился на земляном полу с разрубленной напополам мордой. Приятели пережили его буквально на пару секунд, в течении которых молнией метнувшаяся наперехват Шпора одному начисто снесла башку, а второму до сердца вскрыла левую бочину.
– Ну, с почином, – хмыкнул я под нос.
И, спрятав Шпору в инвентарь, достал из кармана топор и стал потрошить споровики тварей.
Глава 3
Глава 3, в которой охотник превращается в камикадзе и таранит потолок
Чтоб не заблудиться в начавшемся лабиринте, решил двигаться все время так, чтобы справа постоянно оставалась стена. Потому, добыв из споровиков тварей спораны, свернул в открывшийся правый проход и продолжил неспешно шагать дальше.
Строго следовать выбранному принципу движения, увы, получилось только примерно метров сто. И эта стометровка, разумеется, вышла совсем не прямой. На ее протяжении я дважды сворачивал вправо, исследуя новые отнорки, и трижды влево, упираясь в глухую стену. По дороге прикончил еще семерых низкоуровневых слепунов, доведя запас споранов – за неимением рюкзака с кошелем, складируемых в достаточно широкие карманы брюк – до девятнадцати штук. Что поделать, «урожайность» у низкоуровневых тварей была не ахти.
А через сто метров относительно спокойного движения мне фартануло напороться на первую серьезную стаю слепунов. Меня одновременно атаковало сразу тринадцать тварей, к счастью стая оказалась без погонщика. Но в одиночку выстоять против чертовой дюжины пусть и низкоуровневых, но ошалевших от голодной ярости, тварей было не просто. Повезло, что атакующая стая создавала гораздо больше шума, чем твари-одиночки. О приближении многочисленных противников я услышал еще до их появления в освещенном факелом секторе пещеры. Успел сменить Шпору в правой руке на пистолет, и появившихся на свету тварей от души отоварил градом свинцовых маслин.