Хельга была потрясена. Она знала лишь, что жена Лукаша умерла много лет назад, но как именно – это стало открытием.
– Соболезную, – почти шепотом сказала она.
– Все в порядке. Со временем боль притупляется.
– Я… даже не знаю, что еще сказать.
– Ничего и не нужно говорить.
– Спасибо, Лукаш. – Хельга слабо улыбнулась. – За все…
– Всегда пожалуйста, милая. – Лукаш разгладил усы. – И помни, что эти двери всегда открыты для тебя, даже если на них табличка «Закрыто».
С этими словами он развернулся и исчез на кухне. Дверь почти закрылась, но Хельга успела бросить вдогонку:
– Спасибо!
– Можешь оставить корзину в зале, – услышала она в ответ. – Ян придет через час и отнесет все в прачечную. Жду тебя завтра в восемь! И без опозданий!
Хельга совсем не ожидала встретить Маркуса Бартошека по пути из ресторана. Он поджидал ее в конце улицы, неподалеку от «Pronto!»: сидел на террасе кафешки «Старый фонарь» с чашечкой эспрессо в руках, будто бывал здесь каждый день.
Несмотря на довольно теплую погоду, он был в темно-сером костюме, легком пальто и перчатках. На столе стоял ноутбук с открытым документом, где он наверняка печатал очередной разгромный отзыв. Хороших отзывов Бартошек не оставлял, Хельга и Матиас однажды искали в сети, но так ничего и не нашли.
– Я давно не видел вас в «Pronto!», – заметил он, когда Хельга поравнялась с его столиком.
Начинать разговор не хотелось, но то, что он так просто не оставит ее в покое, Бартошек дал понять еще во время последней их встречи. Он явно намеревался любой ценой заставить Хельгу принять его предложение или же очень пожалеть об отказе.
Осмотревшись и убедившись, что никого из знакомых поблизости нет, Хельга поднялась на террасу, отодвинула стул и села к нему за столик.
– Вы преследуете меня? – сухо спросила она.
– Нет, конечно. – Его губы изогнулись в неприятной улыбке. – Скорее изучаю положение дел. Если вы вдруг поняли, что, отвергнув мое предложение, совершили ошибку, я готов повторить его.
– Это весьма… великодушно с вашей стороны. – Хельга решила подыграть его раздутому чувству собственной важности. – Но мой ответ прежний: я не стану у вас работать.
Маркус сделал глоток кофе.
– Вы сможете зарабатывать намного больше, – его голос звучал натянуто. – А также у вас будет возможность учиться у лучших поваров мира.
– Правда? И зачем вам это? Зачем вкладывать в меня столько сил и денег?
– Считайте это инвестициями в будущее. С вашим талантом я смогу получить намного больше.
Хельга покачала головой.
– Не сможете.
– Мне показалось, что вы вполне трезво оцениваете свои умения. Или я ошибся, и вы так сильно себя недооцениваете?
– Дело не в этом.
– А в чем тогда?
Сделав глубокий вдох, она встретилась взглядом с Бартошеком.
– Я отвечу, но после этого вы должны оставить в покое меня и господина Чапека.
Он рассмеялся низким, довольно колючим смехом и сказал:
– А вы забавная. Вы и вправду ждете, что я соглашусь? «Pronto!» – грязная забегаловка, и люди должны знать об этом. Я делаю свою работу, ничего личного.
– Лукаш знает о вашем предложении, я рассказала. – Хельга и глазом не моргнула, пропустила оскорбления мимо ушей, понимая: ей нельзя волноваться, точно не из-за этого типа. – Нет смысла давить на чувство вины, страх или что вы там выдумали… я не пойду к вам работать, точка.
Маркус молча обдумывал ее слова, допивая кофе.
– Я не принимаю отказа, – наконец ответил он и добавил, передразнивая Хельгу: – Точка.
Убедившись, что словами от него не избавишься, она сделала то, что сочла наиболее правильным: слегка оттянула воротник свитера и показала наклейку кардиомонитора, приклеенную чуть ниже ключицы.
– Вы знаете, что это?
Бартошек не ответил. Он был потрясен – это выдавали округлившиеся глаза и слегка приоткрытый рот. Маркус вцепился в крошечную чашечку для эспрессо так, что Хельга забеспокоилась, как бы он ее сейчас не раздавил.
– Ну? Вы либо знаете, либо нет.
– Догадываюсь, – его голос упал. – Вы больны.
– Да. И вы должны мне десять минут жизни, которые я потратила на этот разговор. – Хельга поднялась. – Лучшее, что вы можете сделать, – не отнимать еще больше. Просто забудьте о существовании «Pronto!». Такая «грязная забегаловка», как вы выразились, наверняка не стоит вашего внимания. Это все, о чем я прошу.
Маркус поставил чашку на стол.
– Я не предвидел такого развития событий, – тихо произнес он. – Вам удалось застать меня врасплох.
– Жизнь порой очень непредсказуема.
– Мне ли не знать. – Бартошек вздохнул. – Ладно, Хельга, я исполню вашу просьбу. Считайте это подарком.
Она улыбнулась. Никогда бы не подумала, что будет благодарна за что-то Маркусу Бартошеку, но, как она сама только что выразилась, жизнь порой очень непредсказуема.
– Прощайте.
Спустившись с террасы, Хельга пошла вниз по улице. Не успела она сделать и пяти шагов, как услышала брошенные вдогонку слова:
– И спасибо за десять минут.
Вернувшись домой, Хельга застала Матиаса в гостиной. Он смотрел видеоролик, которому не суждено было попасть на конкурс по паркуру. Матиас так увлекся, что не слышал, как она вошла в комнату и застыла на пороге, с интересом глядя на экран ноутбука. Лишь спустя несколько мгновений он ощутил чье-то присутствие и обернулся.
– Извини. – Матиас закрыл ноутбук. – Лидия смонтировала новый вариант и прислала мне.
Хельга кивнула. Предыдущего варианта она не видела, опасаясь, что вконец раскиснет. Паркур был важной частью ее жизни, и Хельга с трудом заставила себя бросить тренировки. Отказавшись от них, она будто предала саму себя. Она скучала по утренним пробежкам и вечерам на футбольном поле гимназии, где собиралась их команда; по замысловатым трюкам и шутливым перебранкам между Матиасом и Яном; по пьянящей скорости и по себе… прежней.
– Я хочу посмотреть ролик, – сказала она, поняв, что пауза затянулась.
– Не думаю, что это хорошая идея. – Матиас покачал головой.
– Вот и не думай. – Хельга прошла в комнату и опустилась на диван. – Я все равно посмотрю, с тобой или без.
Матиас театрально закатил глаза.
– До чего же ты вредная. – Он открыл ноутбук. – Только без фанатизма. Никаких: «Мы должны выложить это в интернет» и «Матиас, ну пожа-а-а-алуйста, мы же станем популярными!», а то я тебя знаю.
– Клянусь. – Хельга подмигнула. – А теперь замолчи и включай!
Матиас недовольно фыркнул, но подчинился. На экране появилась освещенная редкими фонарями улица: спящие дома утопают в предрассветной тьме, низко над землей стелется серый туман, и весь мир словно укутан тишиной. Вот в кадре Хельга посреди узкого переулка, вымощенного стоптанной брусчаткой. Глядя в объектив, она улыбается, пятится и манит за собой. Камера послушно следует за Хельгой, которая в следующее мгновение срывается с места… Длинные волосы развеваются от быстрого бега, напоминают волны бушующего моря. Не сбавляя скорости, она проделывает маховое сальто вперед. Каждое движение быстрое, выверенное и точное.
Щемящая тоска в груди становилась все сильнее. Хельга многое бы отдала за возможность вернуться в то волшебное утро. А ведь тогда оно казалось ей обычным, даже слишком. Хельга вдруг осознала: на видео запечатлена ее последняя тренировка.
– Почему ты больше не тренируешься? – спросила она.
– Что? – пролепетал Матиас. Вопрос явно сбил его с толку.
– Тренировки. – Хельга нажала на «паузу». – После моего ухода ты тоже перестал тренироваться. Вы не попали на конкурс, но в следующем году будет еще один.
У Матиаса был такой вид, словно его стукнули по голове чем-то тяжелым.
– Ты что, серьезно?
– Да. Это ведь мне нельзя бегать, а не тебе. Ты, Ян, Томаш и Оливер – вы с детства и дня не могли провести без своих занятий в берлоге. А теперь ты торчишь дома со мной…
– Прекрати! – он оборвал ее на полуслове.
– Матиас, это важно. Я хочу, чтобы ты вместе с ребятами вернулся к тренировкам.
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
Хельга исподлобья взглянула на него.
– Ошибаешься. Я все понимаю. Просто…
– Я не собираюсь это слушать! – Матиас вскочил с дивана и пулей вылетел из гостиной. Хлопнула дверь в его спальню, а затем в квартире воцарилась гнетущая тишина.
Закрыв лицо ладонями, Хельга откинулась на спинку дивана и вздохнула. К счастью, родителей не было дома, иначе они уже сбежались бы на вопли Матиаса. Возможно, Хельге не стоило касаться этой темы сейчас… Слишком рано.
Мобильный в кармане пиликнул тоненькой трелью. Достав его, Хельга увидела сообщение от Оливера:
«Случайно подслушал телефонный разговор моей мамы с твоим папой. Похоже, она устраивает сегодня ужин. Увидимся вечером, Бэмби. P. S. Захвати “Книгу приключений”».
Она ответила:
«У тебя появился план?»
Оливер не заставил ее долго ждать: «Скоро узнаешь».
Совместные семейные ужины не были редкостью. Хельге очень нравились родители Оливера, а они всегда относились к ней как к собственной дочери. Так или иначе, это была прекрасная возможность развеяться и снять напряжение, которое в последнее время становилось все сильнее и давило со всех сторон.
Ужин удался на славу. Хельга так наелась, что едва могла дышать. Отодвинув тарелку с десертом – самым вкусным в мире лимонным пирогом – она откинулась на спинку кресла и вытянула под столом ноги.
– Дорогая, налить тебе еще чаю? – поинтересовалась сидевшая напротив мама Оливера, высокая светловолосая женщина с мягкими чертами лица и большими зелеными глазами. Она носила круглые очки в тонкой черной оправе, любила платья и отдавала предпочтение массивным украшениям. Все в ее образе гармонично сочеталось.
– О нет, что вы, Тереза. – Хельга покачала головой. – Спасибо, все было очень вкусно! Особенно пирог… Если вы не захотите поделиться рецептом, мне придется пробраться к вам ночью и похитить его.