«Чушь какая-то, – недоверчиво подумал Хаб. – Что бы это могло значить? Кто-то утвердил контракт? Выбрал кандидатов, убедив дока, будто это проделал „ПсихоЦифр“? Зачем? Неужели дело было во мне?»
Нет. Контроль Альянса тут явно ни при чем – речь шла о чем-то намного более утонченном. К тому же Тански постарался столь тщательно исчезнуть с потоковых радаров, что сам не сумел бы себя отыскать. Контроль был для этого слишком глуп.
«Источник внесения несоответствий?» – ввел он.
«Источник внесения несоответствий неизвестен».
«Причина внесения несоответствий?»
«Причина внесения несоответствий неизвестна».
Оторвавшись от клавиатуры, Тански уставился на монитор, а затем наклонился и напечатал:
«Количество отвергнутых потоковых кандидатов вместе с перечнем кандидатов, отвергнутых вследствие внесения несоответствий?»
«Даю ответ, – вывела система. – Кандидаты были выбраны среди доступных трех тысяч восьмисот тридцати двух пилотов, двухсот сорока четырех астролокаторов, одиннадцати тысяч восьми бортмехаников и двух миллионов семисот трех компьютерщиков третьего класса и выше. Поиски оружейника были приостановлены до принятия решения капитаном Миртоном Грюнвальдом. В соответствии с психологическим анализом посредством программы/искина „ПсихоЦифр“, владелец Гарпаго Джонс, были выбраны: Кармер Бедрок – пилот, Адам Трид – астролокатор, Тернер Забовски – компьютерщик, София Малкович – механик».
Что ж, по крайней мере, один вопрос выяснился, решил Тански. Если бы это был Контроль, то, учитывая кое-какие делишки, имевшиеся у Хаба с этой конторой, достаточно было бы повлиять на его наем… никак не влияя на наем остальных членов команды.
Он начал вводить очередной запрос, но тут вдруг послышался голос Пинслип:
– Хаб, это Вайз. Можешь взять на себя управление? Капитан и Хакль пошли в боевую рубку, а мне нужно взять Галактический Кристалл.
– Я тут немного занят, девочка моя. Пытаюсь справиться… – он стиснул зубы, – с одной не терпящей отлагательства технической проблемой.
Она что-то ответила, кажется, насчет пяти минут. «Напасть, вот идиотка, – недовольно подумал Хаб. – Носится туда-сюда, словно пьяная муха. Похоже, и впрямь стукнулась головой там, в трюме. У меня нет времени! У меня тут проблема… Что это все значит, Напасть его дери?!»
«Объем внесения несоответствий?» – ввел он, и система ответила:
«Данная информация недоступна».
– Ах ты дрянь, – выругался компьютерщик. – «Данная информация недоступна»? Ну погоди у меня…
Он начал вводить команды верхнего уровня, ссылаясь на свои полномочия, которые не мог заблокировать даже Миртон, – в конце концов, речь шла не о вмешательстве в систему, но о проверке ее функций. Хотя, если честно, он бы даже предпочел, чтобы перед ним внезапно выскочил запрет, вытекающий из полномочий капитана, – это лишь подтвердило бы, кто на самом деле является виновником тех самых «несоответствий». Вот только зачем это Грюнвальду, Напасть его дери?
Наймом занимался доктор Гарпаго. Какой в таком случае был смысл нанимать не тех, кого указал «ПсихоЦифр» доктора, а других? Непонятно!
«Внимание! – внезапно вывела система. – Нарушена программная блокировка».
А это, Напасть, еще что?! Хаб оторвался от клавиатуры.
«Похоже, будет непросто, – подумал он. – У нас говно в вентиляторе – вирус в программном обеспечении корабля, который обнаружила программа стрипсов. Что тут вообще творится?!»
– Вайз, – сказал он в микрофон, – что ты там возишься? У меня тут проблема, а заниматься двумя делами сразу я не могу, – он затаил дыхание, на мгновение вспомнив о внешнем мире. – Над нами висит этот напастный крейсер, – добавил он, – так что мне нужен кто-то живой в стазис-навигаторской. Давай быстрее.
«Система выполнила недопустимую операцию и будет закрыта», – высветились на мониторе весело помаргивающие буковки.
Боевая рубка «Ленточки» занимала значительную часть верхней палубы, отчасти напоминая рабочее место Хаба, но была гораздо больше, с двумя постами у подвижных орудий и непосредственным доступом ко всему вооружению.
– Тут что-нибудь работает? – спросила Хакль. Миртон пожал плечами.
– Средне, – признался он. – Доступ к вооружению есть с уровня СН, но отсюда намного проще. Есть лазер с режимом для горных разработок, две турбинные пушки, плазма и луч захвата. Вот только одна из пушек не работает, а плазма нуждается в ремонте. Жаль, вроде бы она модифицированная. Ничего, стрипсы починят.
– А подвижные орудия?
– С них можно перенаправлять обстрел на лазеры, плазму и турбинные пушки. С этого уровня они тоже намного действеннее. Сама знаешь: если начнешь стрелять из СН, такой точности и скорости реакции, как здесь, не добиться. Пригодился бы оружейник, но с этим пока придется подождать. Впрочем, я не планировал отправляться на войну.
– Ракетные установки?
– У нас их нет. Хотя пригодились бы. Во всяком случае, если кто-то в нас выстрелит, тут есть неплохие системы создания помех. И еще вот это, – добавил Миртон, подходя к встроенному в стену потайному шкафчику. – Держи.
– Плазменные карабины?
– И это тоже, но в основном простые лазерники, – он протянул ей небольшой лазерно-пьезонейтронный пистолет. – Есть и электромеч, – он показал на стоящее в углу слегка закопченное холодное оружие и поморщился. – Весьма изящное оружие для более цивилизованных времен. Похоже, он не заряжен. Любимое оружие аристократии.
– Я что, похожа на принцессу из Внешних систем? – улыбнулась Эрин. Миртон бросил на нее взгляд, и в глазах его тоже промелькнуло нечто вроде улыбки, но он тут же отвернулся.
– Гранаты, – добавил он, показывая ей небольшой ящичек. – Точечные и сферические. Есть одна распылительная. Химических нет – впрочем, для этого нам потребовалось бы немало решимости. Что касается карабина – можешь его взять, но он довольно неудобный. Для посланника нам должно без проблем хватить вот этого, – он протянул ей старое запыленное оружие. – Шестизарядный револьвер «зибекс», якобы созданный на основе уцелевших средневековых материалов с Терры. Мой собственный, – пояснил он. Эрин взяла оружие, и Миртон быстро показал ей, как оно работает. – В случае энергетического оружия, вроде плазмы и лазера, есть риск рассеивания выстрела посредством магнитных экранов. Не думаю, чтобы у стрипса имелся при себе такой экран, но даже без него выстрел из лазера может повредить ему лишь какую-нибудь подсистему, и киборг будет продолжать функционировать. Лазер – это оружие против людей. Заряд из «зибекса» причинит намного больше разрушений, а с небольшого расстояния даже пробьет защиту. Ничем не хуже турбинной пушки… вот только никто еще пока не придумал турбинного пистолета.
– А вы разбираетесь в оружии, капитан, – заметила Эрин, с уважением разглядывая «зибекс». – Где-то служили?
– Нет, – помедлив, ответил Миртон, не глядя на Хакль. – Не служил. – Он закрыл шкаф с оружием. – Послушай, Эрин, – неохотно проговорил он, – пожалуй, тебе стоит знать, с чем мы имеем дело. В трюме лежит нечто вроде доисторической спасательной капсулы, а внутри нее… выключенная Машина. Четвертого поколения. Она выглядит как человек.
– Машина?
– Она не работает. И прежде чем что-то скажешь – не забывай, что в самом конце я отдал тебе приказ бросить эту дрянь, однако ты притащила ее на «Ленточку». Что ж, что случилось, то случилось, – он едва заметно пожал плечами. – Теперь эта Машина – наше «быть или не быть». Нам ничего не остается, кроме как продать ее стрипсам и как можно скорее отсюда убраться. Если секта начнет крутить носом, мы выведем нашу добычу из строя. В худшем случае я взорву этот корабль, чтобы никто не оказался «спасенным». Понимаешь?
Она кивнула. Машина? Четвертого поколения? Выглядящая как человек?
– И еще… – кашлянул Грюнвальд. – Извини, что я тогда в кают-компании… Насчет «Драконихи». Мне не по душе разговоры на эту тему. Понимаешь?
– Да, я… – пробормотала она, вдруг почувствовав себя новичком-курсантом Академии. – Я вовсе не хотела…
– Идем, – Миртон направился к лесенке, ведшей на нижние палубы. Эрин двинулась за ним, в голове ее царил хаос. В руке она сжимала рукоять револьвера.
– Сердце, – Миртон нажал кнопку вшитого в комбинезон микрофона. – Мы направляемся в сторону шлюза. Доложи обстановку.
– Посланник прибыл, – подтвердил Хаб. – Какой-то небольшой челнок. Не знаю, что это, но он кружит перед нашим входом. Нечто яйцеобразное, с выдвижным трапом. С виду не вооружен.
– Он посылает запрос на стыковку, – послышался голос Пинслип Вайз. – Точнее – «необходима стыковка» или что-то в этом роде.
– Хорошо. Дай нам пять минут. Передай – пусть стыкуется к шлюзу. Мы уже почти на месте.
– Так точно.
Чтобы добраться до места, времени потребовалось несколько больше, чем они предполагали. Часть коридора, ведшего к шлюзу, находилась в опасной близости от изолированной поврежденной части правого борта. Эрин почти слышала стон измученного корпуса, сражавшегося с жестоким натиском вакуума, частично компенсируемым благодаря магнитному полю. «Будет весело, если все это вдруг треснет, – подумала она. – Тогда придется изолировать почти всю нижнюю палубу и проход к машинному отделению, не говоря уже о реакторе. Эти стрипсы явились в последний момент».
– Сердце – он пристыковался? – удостоверился Миртон.
– Да.
– Хорошо. Приоткрой дистанционно шлюз и давай его сюда. Если ему хватает ума, он сам откроет себе дверь. Конец связи.
Они ждали, глядя на мигающие огоньки, свидетельствовавшие об открытии и закрытии шлюза, а затем о выравнивании давления. А когда вход раздвинулся, словно распускающийся бутон, они увидели стрипса.
8. Измена
Некая тайная сепаратистская организация, галактическое общество масонов или тайный культ Старой Империи – ничего такого попросту не существует. Почему? Потому что, если бы оно существовало, мы давно уже напали бы на их след. Наши возможности контроля практически не ограничены. Мы знаем обо всем, что происходит в Потоке, отслеживаем все действия сект и стражей Границы. Наши смотрители осуществляют контроль над отдельными секторами Выжженной Галактики и располагают средствами для полной и эффективной слежки. Так что все, что вы слышите насчет той загадочной «Ложи», – обычная галактическая легенда, фантазии толпы, побочный эффект ностальгии по тому, что никогда не вернется.