– А где эпицентр? – поинтересовался Натрий. Астролокатор стукнул пальцем по консоли и приблизил фрагмент парящей над ней голограммы.
– Здесь, – пояснил он. – Тут была когда-то звезда класса G2, а может, и побольше. Центр системы. Ее пришлось взорвать с помощью Оружия. О ней мало что известно, но взрыв солнца Оружием – не самая большая проблема. Вся система оказалась заражена Пепелищем, или как оно там называется. Эта зараза может передаваться – прямо как эпидемия. Я слышал, что выжженный фрагмент проник сквозь глубинное эхо и угнездился в чистой системе. Кошмар.
– Примо, не пугай парня, – бросил Тельсес. Нат улыбнулся, но не стал отвечать на эту издевку.
– Можем подлететь ближе? – спросил он.
Астролокатор пожал плечами.
– Да, но это мало что изменит. У меня есть несколько подходных путей, – пояснил он, показывая очередные фрагменты голограммы. – Можем перемещаться вдоль них, но я бы советовал оставаться в окрестностях локационных буев. Если они будут прыгать, им придется делать это отсюда. Как я уже… – он многозначительно кашлянул, – не раз говорил.
– Прошу прощения, – поморщился Нат. Действительно, случалось, что, кружа между каютой и СН с перерывами на туалет и кают-компанию, он задавал по несколько раз один и тот же вопрос. Наверняка его начинали считать чересчур назойливым, но они даже предположить не могли, чего ему стоит удержаться от очередной дозы психофизии.
Все просто – достаточно было лишь всецело отдаться знакомой силе… или, вернее, знакомому пороку… и указать точное местоположение прыгуна ценой очередных нескольких процентов собственного здоровья. Тем самым он ускорил бы свой бег к смерти, получив взамен нечто, что они могли добыть и сами, проявив чуть больше терпения. «Выдержу», – решил он.
– Они передают сообщение, – внезапно сказала сидевшая в кресле первого пилота Сори. Натрий моргнул и открыл было рот, но Тельсес оказался быстрее.
– Канто, – поспешно бросил Кайт. – Боевая рубка?
– Мы соединены с навигаторской, господин капитан, – послышался голос оружейника. – Если что, даю полный доступ.
– Отлично. Покажи им, насколько мы опасны. И немного шума, чтобы им нелегко было нас просканировать. Заряжай оружие, перезаряжай реактор, запусти системный гимн и так далее. Мне ведь не нужно тебя учить?
– Конечно, господин капитан.
– Сори, выведи их болтовню на громкоговоритель.
– Так точно, капитан.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – раздался зычный, похожий на компьютерный голос. – Необходимо подтверждение идентификации. Необходимо дополнительное выяснение. Необходимо отключение магнитных полей. Необходим отказ от заряжания оружия. Необходимо немедленное установление контакта.
Капитан Кайт Тельсес поправил очки и, искоса бросив взгляд на недовольную физиономию Сори, упер руки в бока.
– Снова говорит капитан Кайт Тельсес, – объявил он уже громче. – Подтверждаю идентификацию своего корабля. – Он махнул рукой жене, которая ввела на консоли соответствующие команды. – Не знаю, каких вы еще ждете объяснений. Груз был похищен из нашей системы и, соответственно, принадлежит Гатларку. Отказ в его выдаче будет воспринят нами как акт недоброй воли со стороны Флота Зеро и повлечет за собой значительное ухудшение наших дипломатических отношений. В связи с проводимой операцией мы также вынуждены оставить магнитные поля и оружие в полной готовности. Тем не менее мы вновь обращаемся к вам с просьбой о помощи в поимке беглецов и передаче их прыгуна вместе с похищенной технологией. Прием.
– Тишина, – после некоторой паузы сказала Сори Тельсес. – Они не отвечают, но наверняка сканируют «Пламя».
– Как будто они уже нас не просканировали… Ладно. Ответим им тем же, – решил Кайт. – Дайте глубокий скан их корабля. Видно их где-нибудь?
– Есть помехи, но они торчат в этой части сектора, – астролокатор Примо вывел над консолью очередной фрагмент. – Похоже на какое-то пустое место, глаз циклона в Пепелище. Наверняка они используют подобные пункты в качестве локационных остановок. Не знаю, удастся ли что-нибудь поймать, – добавил он. – Мы у них как на блюдечке, в чистом пограничном космосе. Там, где они притаились, слишком много помех.
– Подтверждаю, капитан, – кивнула Сори. – Могу получить лишь поверхностный скан и подтвердить, что это крейсер.
– Не важно. Сканируй. Им незачем знать, каковы реальные возможности нашего оборудования. Пусть считают, что у нас есть некие… модернизации.
– Так точно.
«Крейсер, – с опаской подумал Нат. – Против старого разваливающегося эсминца, который помнит еще времена войн с Исемином. Абсурд. Достаточно им приблизиться и раз выстрелить – и нам конец. Мы даже не успеем прыгнуть до зарядки реактора».
– Есть идеи, Нат? – словно прочитав его мысли, обратился к нему Кайт Тельсес. – Если они нам откажут, у нас недостаточно аргументов, чтобы их убедить. Сам видишь – крейсер Флота Зеро.
– Они могут не знать, с чем имеют дело. Может, они считают, что речь идет о каком-то обычном прыгуне, который украл запас ядерных зажигалок, – улыбнулся Натрий, хотя знал, что это неправда. Вероятно, так же полагал и Тельсес, поскольку лишь пожал плечами.
– Нет. Если бы они не почуяли выгоду, ответили бы сразу. Раз молчат, значит, прекрасно понимают, что ставка высока, только, скорее всего, не знают насколько. Потому я и спрашиваю тебя насчет идей. Твои… друзья могли бы нам помочь?
– Да, но я пока не смог с ними связаться.
– В таком случае дело плохо. После зарядки реактора нам наверняка хватит энергии для обратного прыжка в систему Гадес, после того как выскажем им десятка полтора угроз. Потом уже все зависит от твоего умения убеждать и от того, захочет ли герцог атаковать Флот Зеро в секторе, хорошо известном лишь стрипсам. Боюсь, однако, что все кончится сотрясанием воздуха. – Кайт поскреб длинную седую бороду. – Именно так выглядит системная политика. Понимаю, что дело важное, но…
– Капитан, – прервала его Сори, нажимая кнопку приема. – Есть ответ.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – послышалось в громкоговорителе. – Необходима передача данных о распространении информации касательно пытающегося скрыться прыгуна с целью координации поисковых действий. Необходимо незамедлительно дать ответ.
– Чего они хотят? – не понял Тельсес.
– Они хотят знать, сообщили ли мы кому-либо, что ищем тот прыгун. Им нужно удостовериться, знает ли о нем кто-то еще, – недоверчиво проговорил Нат.
– Да они что, издеваются?
– Они намерены нас убить, – прошептал Примо. – Иначе зачем им было спрашивать?
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – уже настойчивее прозвучало в громкоговорителе. – Необходимо незамедлительно дать ответ.
– Осторожнее, капитан, – сказал Натрий, пристально глядя на мигающую точку в голограмме, отмечавшую положение крейсера. – Что-то тут не так.
– Они не будут долго ждать, – заметила Сори. Тельсес откашлялся и поправил очки.
– Говорит капитан «Пламени» Кайт Тельсес, – сказал он в микрофон. – Все поисковые действия, связанные с межзвездной преступностью, отслеживаются силами правопорядка систем Гатларк и Исемин, а отчеты об их деятельности передаются непосредственно Контролю Альянса. Такова стандартная процедура. Помогла ли вам данная информация? Прием.
– Молчат, – проговорила Сори Тельсес.
– Я слышал, что они иногда так себя ведут, – бросил кто-то из персонала навигаторской. – Сейчас они проводят анализ данных. Эти психи функционируют как старые Машины из голофильмов. Они будут анализировать и симулировать ситуационные сценарии, пока что-то не выяснят, и тогда с ходу перейдут к делу, будто отключив собственные мозги.
– Пусть себе анализируют, – решил Кайт. – Дайте мне Типси Пальма.
– На связи, капитан.
– Пальм, как у нас дела с реактором? Хватит нам на глубинный прыжок?
– Не на целый парсек, капитан. До парсека он зарядится часов через десять – пятнадцать. В данный момент мы можем прыгнуть на год, может, полтора – в необозначенный регион, где нас ждет настоящий ад с астролокацией. Если заблудимся, то даже никакая Напасть нас не отыщет.
– Великолепно, – поморщился Тельсес. – Тогда делаем шмыг.
– Шмыг, капитан?
– Да. Настраиваемся на шмыг. Примо, это работа для тебя. Найди мне место в этой проклятой системе, где мы сможем спокойно зарядить реактор, прежде чем нас обнаружат. И попробуй наделать как можно больше шума в глубинном эхе. Понял?
– Так точно, капитан.
– Только мне одному неизвестно, что это за шмыг такой? – спросил Натрий.
– Капитан называет этим словом внутрисистемный прыжок, – услужливо пояснила Сори. – Его очень легко локализовать и очень трудно рассчитать, к тому же он излишне нагружает реактор.
– Нагружает реактор? Но ведь расход энергии меньше…
– Это не важно. Такой энергии нельзя получить «меньше» или «немного», поскольку именно в таком случае дело может закончиться взрывом. Не существует достаточно широкого фильтра, через который можно получить меньше энергии, но с соответствующей ей концентрацией.
– Реактор может взорваться?!
– Да. К тому же Глубина пытается «проталкивать» корабли на большее расстояние, минимум парсек. При более коротких прыжках можно столкнуться с так называемым «глубинным сопротивлением», что вызывает локационные погрешности. Глубину трудно… «сжать».
– Угомонись, Сори, – кашлянул Тельсес, увидев расширившиеся от удивления глаза Ната. – Один раз шмыг у нас уже получился.
– Шмыг закончился почти в системном солнце, капитан.
– Все-то ты жалуешься. В нашей ситуации нам остается либо проделать шмыг, либо отдаться на милость стрипсов, либо затеряться где-нибудь в межсистемном пространстве, и тогда нам и наш дорогой Примо не поможет, даже если подключить его к нашему искину и оставить в качестве некастрированного искусственного интеллекта с седой бородой. Верно я говорю, Примо?
– Конечно, капитан.
– Тогда считай. А ты, Сори, слушай. Типси?