– Понял, – ответил Натрий. Кайт Тельсес медленно кивнул, но Нат не видел выражения его заслоненных очками глаз.
Стрипсы были близко – ближе, чем обычно.
Вальтер Динге ощущал их так, как ощущают кружащего вокруг головы комара. Они жужжали возле его уха, а их компьютерный голос напоминал голос его изменившейся матери.
– Ты будешь спасен, – жужжал комар голосом Цецилии Динге. – Ты обретешь технологическое спасение. Необходимо, чтобы ты приобщился к Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.
По поручению Маделлы Нокс Вальтер отправился в стазис-навигаторскую. Мама Кость пожелала остаться одна сразу же после того, как капитан «Грома» отдал приказы, автоматически став командиром их ударной группы. Добравшись до СН, Динге не мог найти себе места, нервно бродя поодаль от главной навигационной консоли и бросая взгляд через неостекло. Он отчетливо видел маленькие точки на голоэкране. «„Киберы“, – вспомнил он. – Истребители киборгов, однодвигательный ядерный привод, узконаправленные лазеры».
А за ними – эсминец, фрегат и два крейсера.
«У нас нет ни малейших шансов», – подумал Вальтер.
Ему казалось, будто никто этого не понимает. Капитан Вермус Тарм сидел в своем кресле рядом с первым пилотом Энобой Стилс. До своего места добрался даже неуклюжий лысый старичок астролокатор – сразу же после того, как его нашли парализованным из оружия Тартуса Фима. Бедняга, для него это наверняка стало тяжелым потрясением – он едва волочил ноги, но все же пришел на свой пост. Остальной навигационный персонал тоже сидел в своих креслах, кроме той похожей на мышь девушки-техника, имени которой Вальтер не помнил. Кажется, Лотта. Она, как и он, бродила вдоль стены из расставленных вокруг СН компьютеров, ступая словно перепуганная курица, в поиске каких-либо повреждений, дымящихся подсистем или потрескивающих искрами карт памяти. Разве этим не должны заниматься механики?
«Не важно, – решил он. – Нам в любом случае конец».
– «Терра» докладывает о прибытии на место, – сообщила Эноба Стилс.
– Есть связь с «Пламенем»? – спросил Вермус.
Первый пилот покачала головой.
– Нет, но они заняли позицию. Предполагаемый контакт с Пепелищем – через три лазурных минуты.
– Прыгун?
– Продолжает лететь в сторону границы Пепелища. Вскоре он должен покинуть безопасную зону, этот самый глаз циклона. Если он пролетит невредимым еще полмиллиона километров, его шансы на выживание я оцениваю в промежутке от тридцати до сорока процентов, – сказал Захарий Лем. – Пограничная зона Тестера не столь плотна.
– Стрипсы?
– Я получила более отчетливый скан, – вмешалась Стилс. – За Грюнвальдом летят две эскадры «киберов» – по одной с каждого крейсера, – включающие по шесть кораблей. Они должны догнать его еще до границы.
– Тяжелые корабли?
– Крейсеры пропустили вперед эсминец и фрегат. Корабли поменьше частично расчищают окрестности, но летят достаточно медленно.
– У стрипсов имеется точный план сектора, капитан, – добавил астролокатор. – Они могут выбраться из Пепелища быстрее, чем мы думаем.
– Стилс, передай нашему фрегату и эсминцу Гатларка, что они должны попытаться перехватить прыгун в Пепелище. Пусть не держатся у границы, как сейчас, – решил Тарм. – Нет смысла рисковать прямым столкновением с тяжелыми кораблями вне Тестера, а до этого дойдет, если мы будем медлить. Свяжись также с «Громом». Мне нужны «мухи». Они должны поддержать нас в борьбе с истребителями.
– Так точно. Пятьдесят секунд до Пепелища.
– Боевая рубка, приготовиться к обстрелу из турбинных пушек. Цель: истребители противника. Стрелять без приказа. Прикрывать союзнические корабли. Сохранять энергию для туннельного орудия.
– Так точно.
– «Терра» подтверждает получение приказа, – сообщила Стилс. – «Пламя» пока молчит. Оба корабля пересекли границу. Предполагаемое столкновение с силами противника – через пятьдесят секунд. «Няня» достигнет границы Пепелища через двадцать секунд.
– Непосредственные препятствия отсутствуют, – послышалось из Сердца. Вермус едва заметно кивнул.
– Пятнадцать секунд до границы, – начала отсчитывать Стилс. – Четырнадцать. Тринадцать. Двенадцать. Десять. Девять…
Вальтер Динге попытался закрыть глаза, но не мог. Он отчетливо видел чудовищную мозаику дрейфующих глыб, взрывов и гравитационного безумия. Но посреди этого хаоса находилось нечто значительно худшее. Нечто, что он не менее отчетливо видел глазами своей души.
Изменившееся лицо Цецилии Динге.
– Шесть, пять, четыре, три…
«Нет, – мысленно простонал Динге. – Только не стрипсы. Ни за что».
– Два, один… ноль.
Цара Джейнис не могла поверить в случившееся.
Она никогда еще не ощущала такой тревоги. Сперва она нервно крутилась возле Маделлы, но когда Нокс решила, что наемница ей больше не нужна, та помчалась в каюту и включила передачу со «стилета» Малькольма.
Картинка была чистой – видимо, истребитель еще не долетел до Пепелища, и коммуникационный пучок попадал на ее компьютер с задержкой всего в несколько пикосекунд. Цара выбрала два ракурса: один на лицо сидящего за приборами мужа, который, впрочем, как обычно, не надел шлем, и второй из кабины вместе с навигационными данными. Отчего-то ей казалось, будто она сидит там вместе с Малькольмом.
Она просмотрела всю запись.
– Что ж, Тартус. – Малькольм улыбнулся той самой улыбкой, которая ей больше всего нравилась. – Я знаю, что ты меня слышишь. На этом мы попрощаемся. Поскольку очередной залп тебя убьет, позволю себе выпить за твое здоровье. Угадай что, мой дорогой. Неплохо, но, увы, кончилось, – добавил он, смял банку – и исчез.
– Цара и Малькольм Джейнис, – послышалось в микрофоне. – Явиться к истребителям. Повторяю, явиться к истребителям.
«Не может быть», – решила Цара. Она включила сканирование, и компьютер в каюте соединился с запомненным сектором. Цара увидела там мчащуюся к Пепелищу «Кривую шоколадку», но «стилет» Малькольма перестал существовать, словно его никогда не было.
«Тартус. Он убил его. Убил…
Нет, не может быть. Я должна…»
Вскочив, она машинально схватила «Яд» и выбежала из каюты.
В микрофоне все еще звучали призывы поторапливаться, но Цара уже их не слышала. Добежав в рекордном темпе до дока, она открыла шлюз и скользнула в кабину своего «стилета». На «Няне» уже завывали тревожные сирены – видимо, они приближались к границе Пепелища. Наемница краем глаза увидела высвеченные на мониторе цели. «„Киберы“, – поняла она. – Они хотят, чтобы я стреляла по „киберам“, поддерживая наши эскадры».
Включив остальные системы, она хлопнула по кнопке, соединявшей ее микрофон с радиопередатчиком истребителя. Почти сразу же перед ней высветился прыгун Тартуса; заметив его сигнатуру, она еще раз просканировала пространство в радиусе полумиллиона километров.
Истребителя Малькольма нигде не было видно.
Глухо застонав, Цара нажала кнопку передачи. Прыгун уже пересек границу Пепелища, и она на мгновение испугалась, что его раздавит. У нее пересохло во рту.
– Тартус, – прохрипела она. Связь трещала, и на миг показалось, что сейчас она прервется. – Я лечу к тебе, Тартус, – она запустила двигатели истребителя. – Не погибай там, пожалуйста. Я постараюсь успеть. Я сделаю все, чтобы тебя спасти. У меня с собой «Яд» Малькольма, – добавила она, введя траекторию полета.
Она нажала кнопку форсажа. «Стилет» помчался вперед, оставляя за собой полоску выплюнутой энергии реактора.
– Он оставил его в каюте. Раньше он никогда этого не делал. Думаешь, он чего-то ожидал? – она на мгновение замолчала, сосредоточившись на записи цели. Компьютер радостно подтвердил команду. – Думаю, именно так и было. Не погибай там, пожалуйста. Я лично тебя зарежу. Его «Ядом». Для меня это крайне важно. Я уже лечу к тебе.
Она прибавила скорость. До встречи с Тартусом ей оставалось около тридцати шести секунд.
В тот момент, когда произошел контакт с Тестером, Вальтер Динге уже мчался как сумасшедший в сторону ангара.
«„Игла“, – решил он. – Если ее не заблокировала Маделла, я успею сбежать, прежде чем все начнется всерьез. Что угодно – только не стрипсы».
Ангар «Няни» был не слишком велик. В нем едва помещались два небольших «тупака» и «Игла» – единственный доступный корабль с глубинным приводом. Никто ее не охранял. Чуть поодаль он заметил какого-то механика, который, однако, даже не обернулся. На мгновение Вальтер вдруг испугался того, что собирался сделать, но то была лишь секунда, которую тут же заслонило чудовищно изменившееся лицо матери. Бессмертная физиономия Цецилии Динге напоминала мертвую маску, натянутую на путаницу подсистем, а тело выглядело карикатурой на ее прежние формы. У него тряслись руки, когда он подключался к системе стазис-инъекторов в навигационном кресле.
Люк «Иглы» закрылся, и прыгунок ожил, передавая ему данные. «Искин, – понял Вальтер. – Только какую ему дать команду? Прыжок в Глубину? Напасть…» Он сообразил, что не знает никаких координат, куда можно было бы прыгнуть.
– Забери меня отсюда, – пробормотал он, устанавливая связь с искусственным интеллектом. – На ближайший крейсер. Передай, что летит Вальтер Динге, контролер Альянса. Быстрее!
Система пискнула, и «Игла» слегка приподнялась, набрав скорость лишь в момент вылета из ангара. Пролетая через магнитное поле, система перезапустилась, и Вальтер в ужасе вскрикнул, крепко зажмурив глаза. Он боялся снова их открыть, а когда наконец это сделал, увидел парящие перед глазами слайды данных: графики, возможные столкновения и рекомендуемые способы их избежать. «Игла» не летела прямо – она кружила словно юла, то разгоняясь, то замедляясь, словно он оказался на некоей безумной карусели.
– Что происходит?! – испуганно крикнул он. – Что происходит?!
– Курс на столкновение скорректирован, – сообщил искин. – Опасность. Опасность.
– Я не хочу умирать!
– Опасность. Прошу подождать.
Динге закрыл глаза. «Игла» завывала десятками тревожных сирен, маленькая и маневренная, быстрая словно мышь. «Я умру, – понял он. – Там уже началось, я лечу куда-то в гущу сражения, одной Напасти ведомо – насколько яростного