А потом все вернулось, но уже не так, как прежде.
Дело было не в самом соединении с находящимися вокруг устройствами. Дело было в их осознании, притом столь глубоком, будто они стали его частью, продолжением чувств и воли, будто они были записаны в его структуре, будто он оттиснул на них свою печать.
А посреди всего этого пребывала Мелисса Грюнвальд, парившая в паутине проводов и информационных огней. И ее персональ, ставший для него столь очевидным и реальным, будто принадлежал не ей, а ему самому.
– Мама! – крикнул он, обнимая ее изо всех сил. Она осмысленно взглянула на него, плывя во фрагментах Потока, вырванная на миг из собственного тела, угасающая среди поддерживавших ее жизнь программ, в виртуальном осколке мира. – Мама! Я здесь, мама! Не умирай! Я люблю тебя!
– Я тоже тебя люблю, – сказала она, но разделявшая их сила была могущественнее и уже вырывала ее из его объятий, хотя он крепко обнимал ее, записывая в себе и позволяя ей проникнуть в самые глубины души. – Я люблю тебя, – шептала она, угасая, пока он вдруг не очнулся возле ее тела, вне импринта, снова сам по себе, с недоверием и страхом глядя на электронные огни медицинских мониторов.
8. Схватка
Предназначение – еще одна иллюзия, которую навязывает нам разум, не способный смириться с логикой событий. Мы, однако, в него не верим. Почему? Ибо нам известно, как создавать случайности.
Тартус Фим знал, что времени ему удалось выиграть совсем немного.
В голосе Цары Джейнис чувствовалась спокойная, холодная уверенность. На везение, которое не подвело его во время атаки ее мужа, рассчитывать не стоило – теперь его ждал конец. Наемница сперва добьет «Кривую шоколадку», а затем вытащит его извивающееся тело из ее остатков, словно улитку из раковины.
Удаляясь от границы Пепелища, он видел мчащийся к нему «стилет». Даже если бы он рискнул и сразу поставил счетчик, он вовсе не был уверен, что ему удалось бы прыгнуть – Малькольм основательно поджарил ему антигравитоны. Без их поддержки глубинный привод не только не откроет стабильную щель, но и не сохранит прыгун в целости при ее преодолении.
Навигационная консоль высветила двадцать секунд до контакта. Хуже того, приближались и корабли Альянса. Неужели они собирались влететь в Пепелище? Что тут вообще творилось, Напасть их всех дери?
«Глаз циклона», – вдруг подумал Фим. Если бы удалось до него добраться… Нет, это нереально. Не при столь плачевном состоянии корабля, потерявшего значительный процент управляемости. Однако если он ничего не станет делать, та чокнутая его зарежет. Как она обещала – «Ядом».
Да пошло оно ко всем Иным!
Сам не вполне сознавая, что делает, он схватился за ручку управления и ввел инструкции на навигационной консоли. «Кривая шоколадка» затормозила, с трудом сражаясь со скоростью, а затем медленно и неуклюже совершила разворот на сто восемьдесят градусов по широкой дуге. В конце разворота Тартус нажал кнопку форсажа. Прыгун затрясся, взревели сирены – судя по всему, вышла из строя одна из корректировочных дюз. Тем не менее он завершил маневр.
Он возвращался в Пепелище.
Не для того, чтобы в него влететь – для этого он еще не настолько сошел с ума. Но на границе Тестера виднелось несколько монументальных глыб, гигантских астероидов, которые лениво парили в пустоте, поддерживаемые гравитационными взаимодействиями и пучками псевдоэлектрических разрядов. Если бы ему удалось спрятаться за одним из них, использовать его как защиту… или даже совершить посадку и прицепиться к поверхности, возможно, у него появился бы шанс – если, конечно, Цара не запеленгует неподвижную цель. Ничего лучшего ему, однако, в голову не пришло.
Он летел и плакал, даже не отдавая себе в этом отчета. Слезы и пот капали на навигационную консоль.
– Тартус, – услышал он. – Вернись, Тартус. Не убегай.
– Проваливай, ведьма! – пробормотал он, даже не включив микрофон. Если бы он начал с ней разговаривать, наверняка бы сорвался.
– Я лечу к тебе, Тартус, – пообещала она. Но Фим уже пересекал границу Пепелища.
«Кривая шоколадка» внезапно затряслась и закашлялась из-за присутствовавших в выжженном пространстве завихрений. К нему неслись энергетические волны и гравитационные течения. Через неостекло на носу корабля Фим увидел всю красоту хаоса: танец астероидов, плывущие метеориты, блеск черных микродыр, волны газа и пыли, соцветия голубых молний.
И отмеченные кастрированным искином приближающиеся корабли.
Самих истребителей или прыгуна он не видел – лишь пляшущие перед носом точки: отображенную на стекле проектором консоли анимацию вместе с данными о скорости, расстоянии и нарисованными векторами полета. Там что-то происходило: нечто, чего он еще до конца не понимал и не хотел понимать, какое-то странное безумие. Его это не интересовало. Плача, он дернул за ручку, толкая «Кривую шоколадку» в сторону ближайшей гигантской глыбы.
По пути ему пришлось миновать лабиринт небольшого пояса астероидов, разваливавшихся на куски и вновь формирующихся из разбитых осколков, притягивавшихся друг к другу голубыми разрядами. Одна из молний зацепила и его, почти целиком лишив прыгун магнитного поля. Отчаянно вскрикнув, Фим закрыл глаза, а когда снова их открыл, увидел мчащуюся ему навстречу черную стену астероида.
– Контакт через восемь секунд, – сообщил аварийно включившийся искин. – Семь, шесть, пять…
Тартус начал тормозить, чтобы расположить «Кривую шоколадку» параллельно лениво вращающемуся небесному телу. Приборы пищали, консоль бунтовала против его головоломных выходок. Поверхность астероида оказалась пористой, полной выступов, впадин и бесформенных шипов. Хуже того, по ней тоже проскакивали молнии.
– Три, два, один, ноль.
Что-то грохнуло, и Фим, как обычно не пристегнувшийся к капитанскому креслу, взлетел вверх, чтобы тут же растянуться на полу прыгуна. Что-то шипело, и он почти не сомневался, что не выдержала обшивка корпуса. На мониторах вспыхнули сигналы тревоги. «Нижняя палуба, – понял он. – Пробоины на нижней палубе. Повреждение в машинном отделении. Протекающий реактор? Проблемы с искином? Я вообще отсюда не улечу?»
Он встал, хватаясь за край навигационной консоли, и почти сразу же заметил сигнатуру приближавшегося к астероиду «стилета». Джейнис прекрасно видела, где он спрятался, и, похоже, тоже готовилась к посадке. Она садится, вместо того чтобы его сбить? Гнев затмил ее разум.
На это он, собственно, и рассчитывал. Нужно было выйти… если только он не хотел, чтобы она подошла ближе и грохнула в его корабль какой-нибудь проклятой гранатой.
Времени не оставалось. Все еще не осознавая, что по лицу его текут слезы, Фим побежал в боевую рубку за оружием и скафандром.
Он чувствовал, что конец близок.
Сидя в своей антигравитационной коляске в стазис-навигаторской «Пламени», сразу же после пересечения границы Пепелища, Натрий Ибессен Гатларк был уверен, что не сможет сделать того, что ждал от него Кайт Тельсес. «Не знаю, что ты держишь за пазухой и что позволяет тебе твоя болезнь, но чем бы оно ни было, ты сейчас выпустишь его на волю. Мы рискуем ради тебя, но и ты тоже рискнешь ради нас. Иначе и быть не может. Понял, принц?»
«Прекрасно. Я прекрасно все понял. Не знаю только, что я могу сделать».
Времени, чтобы связаться с будто бы находящимся на «Няне» Монахом или ждать контакта с таинственным Господином Тенью, уже не было. Руки Ложи были не столь длинны. Возможно, их корабли ждут… но вовремя до Тестера им не добраться. Он остался один.
– Есть данные о препятствиях, – сообщила первый пилот Сори Тельсес. Над ними уже работало Сердце, как и Канто в боевой рубке. «Пламя» начало плазменный обстрел при поддержке сконцентрированных лазерных пучков. Так же поступили сопровождавшие его «Терра» и «Няня». Однако фрагмент Пепелища, в который они влетели, похоже, не так просто было очистить, тем более что пустое пространство являлось лишь коридором для очередных глыб и небесных тел, искрившихся энергетическими разрядами.
– Канто, оставьте «ищейки» для главных целей, – проворчал Тельсес. Старый чародей явно считал, что его нервные напоминания об очевидных вещах поднимут боевой дух команды. – У нас слишком мало ракет, чтобы тратить их на космические глыбы.
– Проход закрывается, – сообщил Примо. – Мы могли влететь, но сзади уже творится хрен знает что.
– Где те истребители и прыгун? – спросил Кайт.
– Там что-то происходит, – ответила слегка ошеломленная Сори. – Я уже вижу, что они влетели в Пепелище, капитан. Прыгун летит на максимальной тяге и обстреливает «киберы» – очень точно, по крайней мере несколько попаданий! И это при таких проблемах с навигацией! Никогда не видела ничего подобного!
– Какой-то крутой профессионал, – поморщился Тельсес. – Ладно. Что с «мухами»?
– Подлетают. До контакта с границей Пепелища сорок шесть секунд.
– Контакт с прыгуном?
– Если он сохранит скорость, то примерно тогда же.
– Хорошо. Нат?
– Да? – спросил Натрий, сжимая подлокотники коляски. Ему не хотелось, чтобы Кайт спрашивал об этом, но он чувствовал, что вопрос так или иначе прозвучит.
– У меня к тебе вопрос относительно нашего разговора, – сказал Тельсес. – Я хочу спросить тебя, можем ли мы влететь глубже. С твоей помощью, парень. Иначе мы остаемся здесь.
Влететь глубже? После слов капитана «Пламени» наступила тишина, словно обезлюдела вся палуба. Нат взглянул через неостекло.
– Соедините меня через персональ с навигацией, – помедлив, ответил он. – Я предвижу возможные столкновения лучше, чем искин. Я… защищу нас. Сделаю все, что нужно.
– Именно это я и хотел услышать, принц, – кивнул Тельсес.
Натрий улыбнулся, но улыбка его была еле заметна.
– Что они там творят? – раздраженно бросила Ама Терт. – Покидают строй?
– Все указывает на то, что они летят глубже в Пепелище, – недоверчиво пояснил Доминик Крептов.