– Какие?
– Такие, что мы вылетим из этого говна.
Преследующий их «кибер» внезапно погиб, попав под разряд Тестера и газовую волну. Вскоре исчез еще один, продырявленный, словно решето, роем метеоритов. Эрин радостно закричала, но в то же мгновение до «Ленточки» дотянулся энергетический зигзаг Пепелища.
Прыгун затрясся, взвыли сирены, замерцало магнитное поле. Медленно и неумолимо они начали падать к внезапно открывшейся черной микродыре. Черное пятно вспыхнуло и погасло, но они свалились в гравитационный штопор, потеряв контроль над кораблем.
– Эрин… – прошептала Пинслип.
– Тихо, Вайз.
– Эрин, мы погибнем…
– Тихо!
– Повреждена приводная дюза, – вмешался Тански. – Попробуйте перенаправить энергию с уровня консоли.
– Эрин… я не знаю, где мы…
– Так найди нас, Вайз! Я не сумею перебросить энергию отсюда, Хаб!
– Похоже, в этом уже нет необходимости, – сообщил компьютерщик. – Капитан уже все сделал…
Хакль машинально бросила взгляд на сидевшего в капитанском кресле Миртона. Казалось, будто Грюнвальд лишился чувств, но что-то поддерживало их курс и навигацию, шуршало в данных Тански, облегчало работу Вайз.
«Я же говорил, что доверяю тебе. Помни, что это действует в обе стороны».
– Хорошо, – прошептала она, отводя от него взгляд, и снова потянула за ручку управления. – Хорошо.
«Ленточка» кашлянула энергией реактора, стабилизировала полет и вновь помчалась к границе Пепелища, к находившимся за хаосом локационным буям.
Хаб Тански не хотел никого волновать, но шансы на выживание, как свои, так и прыгуна, он оценивал скорее как невысокие. Дело было даже не в истребителях или самом Пепелище. Границу глаза циклона уже пересекли корабли Флота Зеро, начавшие готовиться к обстрелу «Ленточки».
Крейсеры «Джаханнам» и «Барзах» сосредоточили огонь на близлежащих астероидах, траектории которых тотчас же высветило Сердце. Хаб стал передавать данные в СН, но у мушек и без того хватало работы – тяжелые корабли стрипсов начали бить плазменными выстрелами по запланированной траектории, которую выбрали Эрин и Вайз. Прыгун увернулся, избегая разрядов плазмы, а и без того в опасных окрестностях корабля внезапно засверкали выстрелы из турбинных пушек. Ослабленное магнитное поле «Ленточки» получило удар, второй, третий. Одновременно ее снова начали окружать «киберы», полет которых ограничивали лишь исключительно меткие выстрелы из боевой рубки.
– Проблемы, проблемки, – бормотал Хаб. – Проблемы сраные…
Если Эрин повернет назад, им придется рано или поздно разминуться с крейсерами. Именно тогда их атакуют и затащат на борт. «Что ж, тебе всегда хотелось близко познакомиться с компьютерами, Хаб, – иронически подумал он. – У стрипсов такая возможность тебе точно представится.
Я сам во все это ввязался. Вместе с этим проклятым сборищем непослушных мух: пережившим травму капитаном, чокнутой астролокаторшей, пилотом, у которой целый айсберг эмоциональных проблем, извращенцем-механиком и доктором-наркоманом.
На их фоне я выгляжу совершенно нормальным.
А ведь я привязался к этим идиотам, – удивленно подумал он. – Не так все должно было быть. Не на том основана свобода. Свобода – это нечто совсем другое: возможность наблюдать за насекомыми в лаборатории, умение прогнозировать их поступки, возможность перерезать нити, связывающие тебя с мелкими клочками сознания, которые скоро погибнут. Свобода – это наблюдение за мухами с точки зрения паука».
Но тут как раз появились настоящие «мухи». Они пересекли границу Пепелища и, едва оказавшись поблизости от истребителей секты, начали обстреливать кружившие вокруг небольшие астероиды. «Интересная тактика, – решил Тански. – Если, конечно, удастся сделать так, чтобы…»
Не закончив мысль, он тихо засмеялся, глядя, как оторванный кусок расколотого «мухами» астероида попадает рикошетом в один из «киберов». Истребитель отделился от внезапно рассыпавшегося строя и, вращаясь словно юла, ударился еще об один. Оба погибли в беззвучной вспышке.
– Еще четыре, – усмехнулся Хаб.
Пинслип Вайз охватывал все больший страх.
Эрин велела ей найти как можно более безопасные траектории, но в Пепелище их уже не было. Единственный путь, который она ранее нашла, проанализировав карту стрипсов, заблокировали «киберы». На мгновение она поверила, что «Ленточку» спасет подключенный к ней Арсид с импринтом Грюнвальда, но Миртон принял иное решение, отправив Машину в боевую рубку. С точки зрения того, что произошло после, это был вполне разумный ход – прыгун сбил несколько «киберов» и не подпускал их настолько близко, чтобы они могли реально ему угрожать. Но что касается навигации, приходилось нелегко, несмотря на все таланты Эрин Хакль и поддержку подключенного посредством импринта Миртона.
– Эсминец и фрегат стрипсов взяли на прицел истребители Альянса, – доложила Эрин Хакль. – Попробуй вырваться.
– Не могу… пока.
– Ты должна, Вайз.
– Попробую…
– Напасть, Пин! – крикнула Хакль, дергая за ручку управления. – Просто сделай это… или нет!.. Никаких «попробую»!
«Ленточка» пробилась сквозь хаос, возникший между «киберами», «мухами», «Нихилем» и «Шуньятой», но Пинслип все еще не знала, куда ее направить. На фоне града выстрелов из турбинных пушек к ним мчалась волна подрагивающих молний, которые притягивали к себе часть астероидов, а часть отталкивали. Одновременно их коснулась гравитационная волна. Эрин это не помешало – она прибавила скорость, используя тянущую их силу, и выстрелила словно из пращи, летя по орбите невидимого центра гравитации.
– Туда, – прошептала Вайз, передавая координаты с помощью голограммы на навигационную консоль Хакль.
– Там плотный пояс астероидов! Смотри… они взрываются и формируются снова! Это какое-то безумие! И корабли… Во имя Ушедших… это Альянс?!
– Да.
– Вайз, найди что-нибудь другое!
– Это единственный путь.
Грязно выругавшись, Эрин ввела траекторию.
Миртон пребывал словно в полусне.
Он находился за навигационной консолью и одновременно его там не было. Он слышал и одновременно не слышал, о чем разговаривают Хакль и Вайз. Эта реальность была для него фрагментарной и туманной, в отличие от другой – реальности космоса и Пепелища. Он огляделся. Пояс астероидов напоминал летящий во все стороны рассыпавшийся космический гравий. А из-за него к ним двигалось «Пламя».
Гатларкский эсминец, понял Миртон. Что-то с ним было не так. Грюнвальд его чувствовал. И дело было не только в установленных на «Ленточке» датчиках – тот корабль тоже управлялся посредством импринта.
Застигнутый врасплох, он на мгновение оторвался от навигации, которую тут же полностью взяла на себя Хакль. Прыгун вырвался из ядовитых газов и свернул, чудом спасшись от гибели в сернистых испарениях. Грюнвальд дернулся и снова вошел в систему. «Это действительно нечто вроде импринта, – понял он. Прежде он никогда не ощущал ничего подобного. – Кто там, Напасть его дери?» Все еще подключенный через импринт, он схватился за ручку управления и навел корабль на эсминец. «Ленточка» помчалась в сторону «Пламени», в то время как кастрированный искин начал докладывать о выстрелах ракет с «Няни» и «Терры» в направлении «Нихиля».
– Массовые ракеты! – крикнула Хакль. – Хаб!
– Подтверждаю, – послышалось из Сердца. – Две ракеты.
– У них было такое оружие? На эсминце? – спросила Пин.
– Эрин, Вайз, капитан, – спокойно ответил Тански. – Теперь это не имеет значения. Сматывайтесь.
Месье добрался до нижней палубы в тот момент, когда «Нихиль» погиб в беззвучной вспышке реактора. Отброшенный взрывом ракеты, эсминец ударился о близлежащий астероид – механик заметил это не только на установленном на нижней палубе мониторе, но и благодаря внезапно взвывшим сиренам – до «Ленточки» долетели лишь жалкие обрывки энергии взорвавшегося реактора, но их вполне хватило, чтобы проникнуть сквозь поле и слегка выгнуть поверхность корпуса. Что-то зашипело, и от ведших к реактору проводов завоняло паленым. Месье выругался, увидев, что установленный элохимами артефакт Иных тревожно светится красным, а потом гаснет, испуская клубы черного дыма.
– Так я и знал! – простонал он. – С самого гребаного начала знал, что ты накроешься одним местом!
За что отвечало это говно? Достав ключ с датчиком, он начал водить им по открытым механизмам, но ничего не мог найти. «Когда не выйдем из Глубины – вот тогда узнаем, – решил он. – Наверняка».
Он поспешно начал отсоединять артефакт, выглядевший, будто мертвый паук с прицепленными к нему рогами. К счастью, оказалось, что сгорел всего лишь предохранитель, а с самим устройством все в порядке. Заменив предохранитель, он установил дьявольское творение Иных на место и подключил. Паук снова засветился красным, а механик облегченно вздохнул.
– Месье!
Услышав, кто к нему обращается, механик едва не поперхнулся. Но интерком не лгал.
– Месье, мощность плазмы упала наполовину. Что случилось?
Он не мог выдавить ни слова.
– Месье, скажи, могу ли я стрелять.
– Можешь, – наконец ответил он, сам удивляясь, что голос его звучит почти как обычно. – Небольшое повреждение соединительной цепи. Я уже починил.
– Спасибо, – ответил Арсид – и наступившая тишина вдруг окутала Месье ледяным холодом.
Механик нервно откашлялся и лишь несколько мгновений спустя понял, что у него побелели сжимавшие ключ пальцы.
Работы у Арсида было по горло.
Сперва он сосредоточился на «киберах», но когда истребители стрипсов вступили в бой с «мухами», он занялся расчисткой поля. Отказавшись от турбинных пушек, он начал стрелять из одной лишь плазмы, раскалывая близлежащие астероиды. Переключив лазер в горный режим, он передал его подпрограмме искина, приказав выбирать ближайшие возможные цели. Дела шли настолько хорошо, что можно было не сомневаться – прыгун выйдет из конфликта без особого ущерба.
Арсид думал так, пока не заметил, что крейсер Альянса, находившийся где-то в окрестностях локационных буев, начинает обстреливать возможные выходы из Пепелища. Судя по всему, Альянс был готов потерять свои корабли, лишь бы никто не вылетел из Тестера, пока не будет поймана «Ленточка».