– Единство победило Напасть, – прошептала Эрин. Арсид кивнул.
– Да. Однако сразу же после победы возникли непредвиденные обстоятельства. Уцелевшие миры Иных объединились, хотя все исследования ксеноцивилизаций указывали на то, что это невозможно. Ксеновойна вошла во вторую фазу. Иные атаковали человечество, проигнорировав тот факт, что именно человечество спасло их от гибели. Галактическая Империя перестала существовать. Единство, однако, во второй раз поддержало человека и изгнало Иных за галактическую границу, вынудив их корабли к прыжку через Глубину. Так закончилась Ксеновойна.
– И началась Машинная война, – кивнул Месье.
Арсид взглянул на механика.
– Да. Однако, как я понимаю, точные ее причины вам неизвестны. Наверняка вы считаете, что это Единство выступило против человека. Я же знаю, что все было иначе. Это человек выступил против Единства. Во всяком случае, началась Война за существование. Были созданы я и мои братья. Мы отправились в полет на одном из первых транспортных кораблей, а когда случилась атака, был поврежден глубинный привод, что превратило нас в «призрак». Это все, что я знаю.
Наступила тишина, вновь прерываемая лишь размеренным шумом корабля.
– Предок, – проговорила Пинслип. – Ты утверждаешь, будто я видела Предка. Думаешь, я в это поверю? Он сказал, что его зовут Арсид!
– Ты сама меня так назвала, – напомнила Машина. – Фонетическое сходство с моей спецификацией, основанное на языковом сокращении. У меня нет имени.
– Откуда он мог знать, что я тебя встречу?!
– Если это действительно Напасть, то я не знаю, каковы ее возможности, – признался Арсид. – Не думаю, чтобы Предок мог победить время, но он наверняка обладает гигантскими способностями экстраполировать события. Он мог предвидеть, что ты встретишь его машинный образ и что ты назовешь его именно так, а не иначе.
– Почему я?!
– Понятия не имею. Мне очень жаль. Как я понимаю, произошло нечто, сделавшее возможным его возвращение. Может, и неполное, но ему удалось обозначить свое присутствие. Почему он выбрал именно тебя, мне неизвестно. Однако ты должна понимать, что он склонился над тобой так, как человек склоняется над муравьем. Может, ты показалась ему забавной. Может, у него имелись насчет тебя некие планы, превосходящие возможности твоего понимания. Во всяком случае, как я понимаю, он все время был с тобой.
– Не до конца, – презрительно бросила Пин. – Он исчез, когда мы добрались до сектора Трех Планет.
– В Особенности? – спросил Арсид. – К сожалению, я не знаю, что заставило его избегать это место, так же как не знаю и о последствиях Войны с Единством. Вы утверждаете, что сумели его победить. Возможно, это правда. Я не чувствовал его, когда меня включили. Я чувствую его только теперь. – Он бросил взгляд на Грюнвальда. – Раньше была только болезненная пустота.
– Интересно, – небрежно заметил Тански. – Даже очень. У этого… Предка была возможность, гм… например, инфицировать компьютерную систему? Или осуществить… глубокое вмешательство в Поток?
– Наверняка, – согласился Арсид. – Если бы он ожидал от этого какой-то пользы. Я только не понимаю…
– Погоди, Хаб, – сказала Эрин. – Не начинай вежливую академическую дискуссию. Пока еще слишком рано, – добавила она, холодно глядя на Арсида. – Вы уничтожили почти всю Галактику посредством чего-то, что мы называем Оружием. Были уничтожены почти сто процентов ранее обитаемых систем. Как выглядит Пепелище, ты видел сам. А начали вы с Терры. Вы выжгли все в радиусе пятнадцати световых лет от колыбели человечества. Может, отстрелить тебе голову – не такая уж и плохая идея, Машина.
– Я ничего об этом не знаю. Я в этом не участвовал, – возразил Арсид.
– Он сказал, что все погибнут, – заявила Вайз. – Что все рассыплется словно карточный домик. Выжженная Галактика, Война… Все, во что я когда-либо верила. Он был убежден, что мы не знаем правду. Так какова же правда? Ты утверждаешь, будто возник в начале Машинной войны. Я тебе не верю. – Она поморщилась, и ее палец дрогнул на спусковом крючке. – Не верю.
– Вайз… – начал Грюнвальд, но Пин не собиралась его слушать.
– Здесь везде лед, – сказала она. – Я сразу поняла, как только увидела этот корабль. Его окутывает холод. Тут кто-то есть. Вы должны это чувствовать. Я вижу этот лед даже сейчас. Иней в кают-компании, замерзшие нити… Вы тоже это видите. Это Напасть. Это наверняка Напасть. И он об этом знает.
– Я ничего не… – запротестовал Арсид, но Пинслип надавила оружием ему на голову с такой силой, что он почти лег на стол.
– Ничего ты не знаешь, – презрительно заявила она. – «Черная лента». Корабль-призрак. Глубина. Это все как дымовая завеса. Дело именно в нем, иначе и быть не может!
– Вайз, подумай, – сказал Миртон, и, возможно, именно его спокойный тон вынудил девушку взглянуть прямо на него. Глаза ее блестели, словно только шаг отделял ее от настоящего безумия. – Если это был Предок, то почему он сразу не явился тебе на корабле? Хотя бы как тень или очертания силуэта во льду? Он ведь этого не сделал?
– Я кого-то видела… похожего на тень, – ответила она, но оружие не убрала. – Но это был не он. Или…
– Ты сама не знаешь, что видела, – заметил Грюнвальд. – Может, ты просто уже не могла всего этого вынести. Может, из-за того, что тебе довелось пережить, ты полностью сломалась и начала видеть то, чего нет. Но одно можно сказать точно… Раньше ты не была сумасшедшей. Ты не была сумасшедшей, Вайз. Понимаешь? Ты всегда была права.
Какое-то время Пинслип молча смотрела на него, а потом, после показавшейся невероятно долгой паузы, убрала оружие от головы Арсида. Медленно отойдя назад, она села, опершись спиной о кухонные шкафчики. Рука с «зибексом» опустилась на пол, а другая потянулась к лицу. Пин расплакалась почти беззвучно, сотрясаясь от рыданий.
– Ну, ну, все хорошо, – сказала ей Эрин Хакль. Первый пилот подошла к астролокатору, взяла из ее руки оружие и обняла Вайз. – Все хорошо, Пин. Все в порядке.
– Хакль, – тихо проговорил Миртон, – отведи ее в каюту и лучше быстро введи в жесткий стазис. А вы разойдитесь, – буркнул он остальным. – Представление окончено. Что касается тебя… – Он взглянул на Арсида, но его прервал Месье.
– Не хотел вам мешать, но уже две минуты мигает лампочка и надпись: «Достигнута полетная траектория 333В», – кашлянул он, показывая на монитор в кают-компании.
Миртон встал.
– Поторопись, Хакль, – сказал он. Эрин кивнула и начала мягко поднимать все еще всхлипывающую Вайз. – Мы приближаемся к глубинной дыре.
Хакль вернулась на свое место в тот самый момент, когда они оказались на касательной к прерывистому потоку летящих кораблей. Прыгуны, грузовики, несколько фрегатов и, прежде всего, транспортники «ТрансЛинии» спокойной монотонной чередой летели к находившейся под надзором «ТрансЛинии» Прихожей Куртизанки.
– Всё в порядке? – спросил Миртон. Эрин кивнула.
– Я ввела Вайз в стазис, – объяснила она. – В жесткий, так что нам самим придется ее воскрешать, когда окажемся по ту сторону. Она выглядела несколько… спокойнее.
– Ладно, – буркнул Грюнвальд, нажимая кнопку интеркома. – Месье?
– Да?
– Где ты? Приходи в стазис-навигаторскую. Скоро входим в Глубину.
– Да. Я… э… в кабинете Гарпаго. Просто проверил, все ли в норме. Сейчас приду.
– Стазис в порядке?
– Да, конечно. Никаких проблем. Уже иду.
Видневшаяся вдали глубинная дыра напоминала скорее не глубинное эхо, а большой голубой газовый гигант. Сферический разрыв освещал все видимые корабли холодным светом с бордовым отблеском, благодаря которому он получил именно такое, а не иное название. Прежде чем достичь цели, летевшие к Прихожей корабли разделялись, чтобы избежать столкновения при выходе с другой стороны. Одновременно навстречу им вылетали корабли, прибывшие из NGC 637.
Вокруг дыры вращалось, по крайней мере, десять станций, едва видимых на фоне голубовато-бордового гиганта – верфи с зарядными установками для реакторов и развлекательно-торговые комплексы. Некоторые походили на станции Контроля Альянса, но вряд ли можно было говорить о полном отслеживании ими многочисленных входов и выходов из Глубины, хотя занимавшиеся этим кастрированные искины отнюдь не бездельничали, проводя выборочный контроль в поисках незаконного оружия, наркотиков, артефактов Иных и даже рабов. Где-то там, подумал Миртон, есть и оплаченные корабли Паллиатива, провозящие контрабандой когнитик или ультрасинапс, модернизированные прыгуны охотников и флотилии ведущих свои войны Пограничных герцогств, белые корабли элохимов и черные – Погранохраны, а также переделанные ржавые остовы Флота Зеро, летящие рядом с закупленными у Альянса серебристыми кораблями Собрания, без малейших излишеств в конструкции или облике.
Где-то там – цивилизация.
– Контакт минут через пятнадцать, если выйдем из главного полетного коридора и переместимся примерно на полградуса. – Эрин передала капитану данные в виде голограммы. Миртон поймал светящийся шарик, заполненный стрелками и расчетами, вращавшимися над микрокартой сектора. – Ускоряемся?
– Да, – согласился он. – Хаб, поставь счетчик с вариантом контакта на… десять минут?
– Ясно, – послышался стук клавиш, и Тански добавил: – Интересное дело. Станции передают какое-то сообщение на открытой волне. Оно доходит до всех. Передать?
– Давай.
– Момент… Есть.
В динамике затрещало, а затем в стазис-навигаторской раздался детский голос:
– Всем кораблям в секторе. Говорит капитан Пекки Тип, командир крейсера Альянса «Гром».
– Нет… – прошептала Хакль. Тип продолжал:
– Обращаюсь ко всем верным Альянсу кораблям с просьбой о помощи в перехвате прыгуна «Ленточка», капитан Миртон Грюнвальд, торговая спецификация тысяча четыреста десять NE. Весьма вероятно, что данный прыгун находится в этом секторе. За помощь в его поимке предусмотрена высокая награда. Повторяю…
– Выключи, Тански, – буркнул Миртон. Снова послышался треск, и голос смолк.