Когда мы вышли на перрон, к нам подошёл проводник, представившийся Махмудом. В свете фонарей я рассмотрел орлиный нос, цепкий взгляд. За ним — пять человек людей в спецодежде. Маги. Над каждым сияет энергетический ореол. Хотя у Игоря намного он ярче. Получается — они среднего ранга.
— Добро пожаловать в Приграничье, — натянуто улыбнулся он. — Прошу в транспорт. Такси уже заказано и ждёт вас.
Ещё через полчаса, после небольшой тряски по раздолбанным дорогам, мы оказались у гостиницы. По пути я пытался хоть что-нибудь разглядеть в окно. Но вокруг было темно, хоть глаз выколи.
У здания отеля было несколько фонарей, да и магический защитный купол давал достаточно света.
Вот ни за что бы ни подумал, что это гостиница. Невзрачное серенькое двухэтажное здание только за счёт своей таблички Отель «Уютный» выделялось среди десятков таких же строений.
— М-да, посмотрим, какой он уютный, — пробормотал батя, доставая чемоданы.
— О, внутри всё гораздо лучше, уж поверьте, — расплылся в улыбке проводник Махмуд. — Лучший отель в Приграничье.
Он замахал руками служащему, который вышел на ступеньки и добавил бате:
— Не стоит утруждать себя. Прислуга донесёт ваш багаж до номера.
Через пять минут мы попали в номер. Махмуд не обманул — внутри всё оказалось гораздо привлекательней.
Ковры, иллюминация, приветливый персонал. Да и комнаты были неплохими и со всеми удобствами.
Чуть позже, после сытного ужина, который принёс парень в спецодежде отеля, я устроился вместе с Кузьмой на просторном диване. И прикрыл глаза.
В голове крутились мысли о том, что нас ждёт завтра. Как будет проходить ритуал, и встречу ли я что-либо необычное. А потом я представил свою картину, где полным полно монстров, хищные растения хотят сожрать меня, а маги прорубают путь с помощью заклинаний. И на этой красивой картинке уснул.
Мы выехали в одном большом автомобиле, называемом микроавтобус, в сторону места проведения ритуала. Я на расстоянии чувствовал, как были напряжены родители. И я понимал их. Ритуал серьёзный. Его прерывать нельзя. И как он подействует на меня — тоже неизвестно. Да и князь Демидов с супругой переживали. Князь даже немного нервничал, не зная, куда деть руки.
Хотя один из ритуалистов болтал рядом без умолку, обещая, что ничего с участниками ритуала не происходит необычного. Просто лёгкое покалывание в районе магического источника, под сердцем. Не более того.
— Кажется, приехали, — улыбнулся Махмуд и обернулся к нам. — У всех документы с собой, надеюсь?
А все в ответ закивали.
Я увидел огороженную аномальную зону. Впереди пропускной пункт с десятком людей в пятнистой форме и оружием. За ним — высокий забор, видно тоже магический. А уже сразу за ним колыхающаяся простыня аномалии.
— Так, проходите через рамку. Все лишние предметы оставляем здесь, — холодно ответил один из вояк, с красной повязкой на рукаве. Командир этой группы… или что-то вроде того.
— Это не лишний предмет, — уцепился Игорь за свой изогнутый меч. — Это средство защиты.
— Хорошо, есть на него разрешение? — хмуро посмотрел на него вояка.
— Да, вот, — развернул перед ним Игорь бумажку и тот, пробегая глазами, кивнул. — Проходите.
Когда очередь дошла до нас, вояка посмотрел на меня.
— Нужно подписать документ об ответственности за ребёнка.
— И что это означает? — удивилась маман, принимая бумагу и схватив ручку.
— Если с вашим ребёнком что-то случится — вас ждёт уголовная ответственность. До десяти лет общего режима.
— Так законы Империи же в Приграничье не действуют, — растерянно посмотрел на него батя.
Вояка вздохнул, затем обернулся и позвал одного из своих подопечных. Он раздражённо обратился к нему:
— Руслан, объясни уважаемому барону о законах внутри Приграничья.
Тот вытянулся и выпалил:
— Законы Империи не действуют на территории Приграничья. Но есть поправки местного Совета Приграничья, одобренные Императором. Перед тем как заходить в аномалию, нужно ознакомиться с этими поправками, под роспись.
— Молодец… Иди, — похвалил его вояка. — Вот такие дела. Не мы придумали эти правила, но они справедливы.
— Кто из вас отец ребёнка? Прошу, — вояка окинул взглядом батю и Демидова, и они растерянно переглянулись.
— Д-да, я отец, — спохватился батя и подписал бумагу.
После того как все расписались под правилами, с Махмудом и группой магов мы накинули пояса и прошли забор. Я посмотрел на мерцающую штуковину на поясе. Она защищала от негативных воздействий аномалии.
Понятно, что на меня она, скорее всего, не действует. Я уже был в одной из них и ничего не почувствовал. Но зачем мне палиться лишний раз. Я как все. Раз надо — значит надо.
— Итак, ещё раз, — забубнил Махмуд, когда мы подходили к красной границе. — Вся живность ядовита. Всё, что внутри опасно для жизни. Ни ягоды, ни грибы, ничего не пробуйте. И ни до чего старайтесь не притрагиваться. Техника внутри не работает, поэтому мы и идём пешком.
Ух, атмосфера этого местечка была жутковатой. Мы шли по протоптанной тропе, по бокам — ограждающие ленточки. А за ними — деревца с искривлёнными стволами, колючая трава, кустарники с мелкими чёрными ягодками. Они привлекательно поблёскивали, и Кузя прыгнул за ленточку.
— КУДА⁈ — испуганно вскрикнул Махмуд. — Верните питомца!
— Кузя, это опасно! — я протянул руки, и он одним прыжком оказался у меня в объятиях. Так, надо следить за ним. Очень пристально.
«ОБЕЩАЙ, ЧТО БУДЕШЬ СЛУШАТЬСЯ МЕНЯ!» — отправил я ему ментальный приказ.
— Так точно, сэр! — выпалил он, вытягиваясь в струнку.
Батя прыснул со смеху, увидев это. А маман продолжала испугано посматривать. Уже представила, как мы все погибнем? Видимо, в нескольких вариациях.
Конечно, была ещё одна причина, по которой я взял с собой только Кузьму. Его боевые навыки. Я взял его как защитника. Если что пойдёт не так — он покажет себя. Главное, чтобы ничего не жрал.
Наконец-то мы дошли до места. Лёгкий ветерок. Пасмурно, хотя достаточно тепло для октября месяца. В колючей траве неподалёку стрекочут кузнечики. А вокруг — нас окружают лесные холмы. Пока всё хорошо и безопасно.
Ритуалисты разложили свои инструменты, один из них подошёл к нам.
— Вам уже говорили об этом, — он был напряжён. — Но я повторю. Если ритуал пройдёт неправильно или прервётся — будут последствия. Как для мальчика, так и для вас, — он повернулся в сторону князя, — Вы лишитесь магического источника. И возможно даже умрёте.
Мы кивнули. И ритуалисты продолжили.
Мы с Демидовым расположились напротив. На расстоянии метров десять лицом друг к другу. Кузьму я отдал родителям, приказав сидеть смирно.
Затем ритуалисты принялись вырисовывать вокруг нас на земле большую печать.
Внутри круга появились символы, затем по внешней стороне круга. Следом вокруг меня и Демидова печати с символами.
Наблюдатели внимательно следили за правильностью проведения, превратившись в истуканов.
Затем ритуалисты рассыпали какую-то херню в центр, вроде золотой пыли, и она распределилась по всем символам сразу. А потом внутри загорелись эти странные руны.
— Сергей Смирнов, ты клянёшься, что не будешь претендовать на наследство Демидовых, — сухо произнёс один из ритуалистов, оказываясь рядом со мной.
— Да, клянусь, — кивнул я.
— Сконцентрируйся на круге вокруг тебя. Поделись с ним маной, — продолжил ритуалист. Я так и сделал и почувствовал, будто ноги приковало к одному месту.
Я не мог пошевелить ими. М-да, во дела!
Второй ритуалист отошёл от князя и тот оказался в таком же состоянии. Демидов же пообещал, что отныне никак не станет пытаться мне вредить.
Ну а потом начали загораться символы вне большого круга. Скоро ритуал завершится, я понимал это. Когда вспыхнет последний символ вне большого круга.
А затем… затем холодок пробежал по моей спине.
Я услышал отдалённый рёв. И впереди, за спиной Демидова в воздухе заплясали фиолетовые огни.
Глава 5
Мать моя женщина! Это же то, о чём говорил умник!
Ритуалисты побледнели, но не дрогнули. Продолжили напитывать символы маной. Их руки дрожали, они стояли на ватных ногах и продолжали, несмотря на то, что происходило вокруг.
Махмуд что-то закричал, затем Демидов. Я услышал, как за моей спиной охнула маман, и батя с Игорем о чём-то напряжённо начали разговаривать. Но это всё неважно.
Я наблюдал, как загораются символы. Мне казалось, что это происходит чертовски медленно. Всего половина внешних символов активны! Половина!
— УАГ-Р-Р-Р-Р! — разнеслось по округе, совсем близко. И огни стали крупнее и ближе.
Ну да, я не могу выйти из ритуала и разобраться с тем, что идёт к нам. Но это могут сделать Кузьма и змейка.
«ЗАЩИЩАЙ!» — приказал я звуколову, понимая, что это за фиолетовые огни. Точнее, змейка показала мне, что это за хрень.
Огромные шершни. Сотни огромных шершней. И брюшка у них прозрачные. А внутри сверкал фиолетовый яд. Теперь я услышал гул от сотен крыльев.
Но основной угрозой, конечно, были не они. А тот, от которого земля уже ходила ходуном. Огромный мохнатый монстр с горящими злобой глазищами. Вся его тёмно-синяя шкура покрыта шипами, а на уродливой зубастой башке большие рога.
Ну привет, дружок. Приятно познакомиться. Я тот, кто тебя сейчас расхерачит.
Монстр ускорился, заметив нас. Ещё секунд пять, и он обрушится на меня и всех, кто здесь собрался.
А ещё не загорелись десять символов. Ритуалисты немного нервничали, и это отражалось на скорости проведения ритуала.
Я вздохнул. Ну что, Серёжа, придётся всем показать своего секретного питомца. Когда змейка увеличилась и материализовалась, все вскрикнули.
— Это тот самый монстр. Тот самый, — забормотал Демидов побелевшими губами, посматривая назад.
— Ах-ха! А я знал это! — воскликнул батя. — Знал, что у тебя есть питомец, Серёга!
— Ой, мамочки, — маман готова была упасть в обморок, и батя подхватил её.