Сам Старк для себя решил участвовать в абордажах раз через два, чтобы его самого не обвинили в пренебрежении, как он сам это сделал с Колуном. Но поучаствовать в абордаже ему удалось только раз, и в этот последний раз трюмы кораблей были забиты под потолок. Один из рейдеров в бою с полицией получил серьезное повреждение, его спасли от полного уничтожения, так что он все же мог идти своим ходом.
А направилась эта мини-эскадра на Роял.
– Командир…
– В чем дело, Проныра? Полиция?
– Можно и так сказать… Кто-то просит о помощи. Как мы когда-то.
– Понятно. Кто конкретно, неизвестно?
– Капитан Сумо…
– Кажется…
– Да, командир, это один из капитанов Марго.
– А почему она сама не подает сигнал бедствия?
– Да мало ли…
– Ну это вряд ли, – отмахнулся Старк. Он не верил, что Марго могла пострадать и уж тем более погибнуть.
– Тогда из-за гордости, – усмехнулся Проныра.
– Вот это на нее больше похоже.
– Ну так как?
– Давай, меняй курс… поможем чем сможем.
Несколько часов гонки – и флотилия Феникса вышла наперерез четырем убегающим пиратским кораблям, трем нагоняющим полицейским катерам и двум рейдерам Флота.
Увидев новых участников схватки, силы правопорядка решили не испытывать удачу и, снизив скорость, развернулись и ушли прочь, пообещав в эфире со всеми разобраться самым изощренным способом.
– Катись колбаской, – ответил на это Старк и попытался связаться с командором спасенных от преследования кораблей: – Кто ваш командир?
– Ты? – удивилась Марго, как только установилась видеосвязь и она увидела своего спасителя. – Ты командор?
– Как видишь.
– Высоко взлетел…
– Не рада?
– Конкретно за тебя – да.
– Понятно. Для тебя я лишь конкурент. Я смотрю, у тебя уже четыре полновесных абордажных корабля, хотя отправлялась с тремя.
– По сравнению с твоим флотом я проигрываю… Что ты хочешь за помощь? Говори.
– Да ладно тебе, Марго! – попытался отмахнуться Феникс. – Не городи ерунды.
– Так не пойдет, Феникс. Я должна заплатить по счету, иначе меня перестанут воспринимать всерьез… Ты меня понимаешь?
– Понимаю… – Феникс повернулся к Проныре и шепотом спросил: – Сколько обычно берут… самый минимум?
– Процентов десять… – пожал плечами тот.
– Десять процентов, – повторил Старк.
– Хорошо, – кивнула Марго. – По прибытии на Роял я рассчитаюсь с тобой.
На этом связь оборвалась.
– Ну вот, ни спасибо тебе, ни до свидания, – шутливо обиделся Феникс. Но неприятный осадок действительно остался, словно пролегла какая-то пропасть между ним и Марго. Он вдруг почувствовал, что это его беспокоит.
«Уж не влюбился ли я? – криво усмехнулся Старк. – Сейчас мне это совсем ни к чему, особенно в этом мире».
Тем не менее стоило только прибыть на Роял, как Старк стал добиваться встречи с Марго. В ювелирной мастерской заказал кольцо с огромным брильянтом. Наконец отыскал ее в «Красном пауке», где она долго не показывалась.
– Избегаете меня? – с самым невинным видом поинтересовался Феникс, присаживаясь рядом.
– Вас?! С какой стати?
– Вот и я думаю, что за дела?
– Ничего такого…
– Ладно, я не ссориться пришел…
– А зачем?
– Посмотреть на тебя, сделать небольшой подарок… – С этими словами Феникс протянул раскрытую коробочку с кольцом.
– И что это значит?
– Ну… просто знак внимания…
– Переспать со мной хочешь?
– Хочу, – не стал отнекиваться и увиливать Старк.
– Тогда пошли… – нарочито грубо произнесла Марго, вставая из-за стола.
Впрочем, грубость никак не проявилась в постели. Поначалу, может быть, чувствовалось словно какое-то остервенение, но потом прошло.
– У тебя теперь целый флот, – начала разговор Марго под утро. – Еще пять кораблей к себе присоединил.
Феникс кивнул. Так и было, целых пять капитанов полноценных абордажных кораблей запросились в его флотилию, как только прослышали, с каким богатым грузом он прибыл, да еще за столь короткий срок. Кроме того, еще пять рейдеров встало в строй. Итого флотилия Старка теперь насчитывала девятнадцать кораблей. Шли переговоры еще с одним капитаном. Но уже сейчас у Феникса была самая большая флотилия из когда-либо существовавших среди пиратов.
– Но я слышал, и ты на месте не стоишь. Перебила у меня троих капитанов рейдеров… – посмеялся Старк, хотя здесь ему было не до шуток.
Он на них рассчитывал. Условия, которые предложила Марго, оказались заманчивы, и трое капитанов клюнули на них, но остальные пятеро не перешли к ней – возможно, из мужского шовинизма – баба командир.
Еще два рейдера из двадцати восстановить было уже просто невозможно. По сути, они пошли на запчасти, чтобы отремонтировать уцелевшие восемь.
– Кроме того, кажется, еще трое капитанов абордажников хотят встать под твое крыло, – продолжил Старк.
– Это все равно ничто по сравнению с твоим флотом…
– Послушай, Марго… может, хватит ходить вокруг да около, а? Давай объединим свои флоты?
Реакция Марго для Старка была несколько более бурной, чем он рассчитывал. Она вскочила и закричала:
– Ни за что! Стоит вам только переспать, как тут же хотите прибрать к рукам все, что я сделала! Не выйдет!
– Да не хочу я прибирать ничего к рукам…
Но объяснять ей что-то было бесполезно. Она подхватила его одежду и бросила Фениксу.
– Уходи…
– Ты меня неправильно поняла, – захлопывая дверь, произнес Старк и ушел.
Сидя в расстроенных чувствах в заново отстроенном «Облезлом осьминоге», ставшем своеобразным штабом Старка и капитанов его флота, он не заметил, как к нему подсел какой-то старичок. Раз прошел, то на оружие и взрывчатку его проверили.
– Кто таков, старик? Грохнуть меня хочешь?
– Слышал, что за тобой гоняются крысы разные, но если бы хотел, то уже грохнул… Даже охрана на входе не помогла бы.
Феникс лишь кивнул.
– Так в чем дело?
– Предложить пару занятных вещиц хочу…
– Я собираю корабли, старик, а ты, уж извини, никак на капитана двух кораблей не тянешь…
– Корабли не корабли, а техника боевая… Ни один настоящий флот без них не обходится… А ты, как я понял, собираешь настоящий флот, значит, должен оценить…
– Ты меня заинтриговал, старик, – усмехнулся Старк. – Что за техника?
– Пойдем, покажу…
Феникс поднялся вслед за стариком и позвал своих людей. Старичок был явно со сдвигом, и потому следовало ожидать всего, в том числе и изощренную засаду КЕК. Но с другой стороны, если старик действительно агент КЕК, то он мог его убрать здесь, кольнул бы отравленным ногтем – и все…
Идти пришлось недалеко. Старик открыл один из ангаров, по обстановке, по всей видимости, служивший ему домом.
– И что? – спросил Феникс.
Старик лишь нажал потайной рычаг, все бойцы мгновенно напряглись, но ничего страшного не произошло, лишь стенки, скрипя на несмазанных направляющих, раздвинулись в стороны, открыв взгляду нечто бесформенное, покрытое засаленными покрывалами, порядком запыленными. Старик жестом фокусника сдернул одновременно обе, и взору свободных охотников открылось редчайшее зрелище – два самолета. Пираты от удивления даже присвистнули: такого они не видели.
– Что это? – спросил Феникс, подойдя к машинам. – Знакомые очертания…
– Трофеи…
– Когда республиканский Флот хотел стереть Роял? – догадался Феникс.
– Да. Тогда они их штук двадцать потеряли… Я из них четыре машины собрал… Думал, на них спрос будет, но ошибся. Две машины одни уроды угробили… только эти остались. Тот, что поменьше – «МИГС», а второй…
– «СУХО-200».
– Правильно.
– На ходу?!
– На ходу… вооружения нет. Как и пилотов…
– С этим не проблема, старик, подберем! И оружие, и пилотов!
– Ну так что, берешь птичек?
– Беру, старик! Но сам понимаешь, заплатить за них сразу не могу. Частями буду отдавать.
– По рукам, – согласился старикан.
Отметив приобретение, – старика чуть до смерти не споили, – Феникс подозвал Бооса.
– Кто из наших лучше всего в пилотировании бортовой авиации разбирается?
– Макс и Моррис.
– Хорошо. Ты берешь к себе Макса, он будет управлять «СУХО-200», у тебя кораблик побольше, а я – Морриса, посажу его на «МИГС»!
– Сэр, вы хотите сделать из наших кораблей авианосцы?!
– А почему бы и нет?!
– Действительно…
– Замечательно! Теперь у нас самый настоящий флот, дружище! Даже иногда думать начинаю, а нужно ли нам возвращаться домой?
– Вы это серьезно, сэр?
– Шучу, лейтенант, шучу! Еще немного – и против нас никакие линкоры не устоят, и мы отправимся домой, нырнув в Червячную дыру!
«Домой, на войну… черт бы ее побрал», – подумал Феникс, и веселость как рукой сняло.
Ему сейчас захотелось быть далеко отсюда, где нет войны, агентов КЕК, шныряющих повсюду, нет Альянса и прочих гадостей… а рядом с ним лишь Марго…
– Что-то меня повело на сантименты… – с горечью прошептал Старк.
– Что, сэр?
– В общем, так, лейтенант, как только переоборудуем корабли, выходим на охоту.
– Так точно, сэр.
68
В космосе творилось что-то ужасное. Пираты бесчинствовали, сбившись в три крупные группы. Они грабили торговые караваны, сметая груз подчистую. Недовольный таким состоянием дел президент республики Лион Буфф собрал Совет, потребовав немедленных и решительных действий со стороны КЕК, полиции и Флота.
– Наведите порядок! Сотрите этих мерзавцев в порошок!
Присутствующие согласно кивали, понимая при этом, что выполнить приказ будет не так-то просто.
– Я вас предупредил, – успокоившись, произнес президент, – разберитесь с ними, или я разберусь с вами и поснимаю с должностей. Действуйте.
Надо сказать, что сотрудники КЕК оставили эти слова без должного внимания: при желании они сами могли снять президента с должности. Тем не менее что-то делать с пиратами было действительно нужно, и после встречи с президентом в Ромбовом зале они собрались в кабинете Андропенкова.