Старик манит меня вверх, на ступени, к входу. Что же, пошли. Поднимаюсь и выхожу на очередную широкую площадку. Старик тянет на себя тяжёлые массивные створки дверей. Дёргаюсь в естественном порыве помощи. А створка-то легко идёт. Входим вовнутрь. После солнечной улицы тут царит прохладный сумрак. Замираю на пороге, сзади ощутимо подталкивает вперёд закрывшаяся дверь. Сверху через маленькие окошки льётся слабый дневной свет. Мой провожатый настойчиво тянет вперёд, не даёт осмотреться. Наконец, глаза привыкают к полумраку. И я застываю в восхищении от увиденного. Внутри себя застываю, ногами же так и продолжаю шевелить, передвигаюсь вслед за стариком. До чего же здесь красиво! И громадная лакированная статуя передо мной, и широченные разрисованные полотна на стенах и, конечно же, сами стены. И люди. Вот и местный правитель появился. Или как его здесь правильно называют, не знаю. Пусть пока будет так. Мой сопровождающий скользнул вперёд, остановив меня коротким, вполне понятным жестом. Постою, раз просят.
Слышал я о таких местах, когда гостил у братьев китайцев, только бывать в них пока не доводилось. И что-то мне авария моего дирижабля стала казаться снова очень подозрительной. Ладно, посмотрим, что дальше будет.
А теперь нужно слушать очень внимательно. Кажется, сейчас со мной будут разговаривать. Между собой они уже переговорили, я не прислушивался, да и всё равно ничего бы не услышал. Теперь оба ко мне развернулись. Ну?
– Правильно о тебе Линг сказал. Лишнего не скажешь и не спросишь. Давай знакомиться, Наследник Севера…
Живу я в монастыре уже вторую неделю. Кручусь словно белка в колесе. Есть у настоятеля такая в его тесной каморке. Посмотришь на меня со стороны и не скажешь, что я наследник чего-то там. Скорее – распоследний трудяга. Впрочем, трудягой тоже быть не зазорно. Что я узнал во время первого, так ошарашившего меня разговора с наставником этого монастыря? Чем я тут занимаюсь всё это время? А познаю самого себя! Хотя что тут ещё можно познать? Чего я про себя такого этакого не знаю?
А оказался я здесь всё-таки по вине братцев! Ведь чуял, что не всё чисто с этим гостеприимством, с последующим моим полётом, и авария эта произошла совсем не на пустом месте. Ну не бывает такого с накопителями, не взрываются они просто так! Сколько в столице прожил, а о подобном никогда не слышал. Наоборот, нас уверяли в академии, что такого с ними в принципе не может случиться. Слишком много стоит там степеней защиты. Впрочем, слышал, не слышал, а я там не так долго и прожил, чтобы делать такие глубокие выводы. А, ладно. Короче, заложили меня братцы монахам. А всё началось из-за этих ингредиентов, пропади они пропадом. Да, в городе за них никто цены не давал, потому что покупатель на самом деле тут один, кому они нужны. Это монастыри. Именно в них ещё сохранились знания, как можно всё это использовать, остались и кое-какие маги, даже скорее не маги, а взаимодействующие с силами природы люди. Так они предпочитают себя называть. Потому что монастыри хоть и находятся вне политики и суетливой мирской жизни государства, но конфликтовать из-за столкновения интересов с властями никому не нужно. Зато здесь я узнал, для чего по всей стране отбирают людей с магическими способностями. Это и для боевых действий, и, что самое главное, для нужд государственной промышленности. Это же какая может получиться экономия, если маг, например, владеющий огненной стихией, будет приставлен к металлургии? Или к плавильным печам? То-то! А стихия земли? Тут вообще немереный простор для использования дармовой силы. А дармовое электричество, к примеру? Подключай всех магов к природным энергоканалам с одной стороны, и на выходе можно такое поиметь… Теперь становится понятен резкий рывок этой страны в различных отраслях экономики. Что тут скажешь? Остаётся только руками развести. Согласен ли я с этим? Даже обсуждать не хочу. Каждая страна живёт по своим правилам и законам. Если людей это устраивает, значит, нечего лезть со своим мнением. Никому оно здесь не нужно. А с государственной точки зрения разве я сам отказался бы от такой помощи? Не знаю… То-то…
О чём это я начал рассказывать? А-а, о мешках этих, кожаных, ни дна им, ни покрышки. С них всё и началось. Ждали меня монахи. С братьями они давно успешно сотрудничают. Те и указали мне нужный маршрут через горы. И проходить он должен был как раз рядом с монастырём.
По каким-то своим причинам никак не возможно было забрать этот товар в городе, нужно было его к ним привезти. И что, для этого обязательно нужно было устраивать мне катастрофу? Подошли бы, обратились по-доброму, сказали бы куда прилететь, я бы с великим удовольствием всё исполнил. И остался бы с целым дирижаблем и с деньгами. Или ещё лучше. Доехал бы сюда на своём паровике. И не надо было бы мне его продавать. А теперь что? Как мне отсюда выбираться? Оказывается, нельзя так было делать. Потому что иначе они бы сразу привлекли к себе внимание властей. Тогда я вообще ничего не понимаю! То все про них знают, то нельзя внимание привлекать. Ерунда получается. Темнят опять. Ничего подобного, опять менталитет такой, специфический, местный. Чушь полная. Точно темнят. Привыкли в своих стенах сидеть, жизни не видят, других людей за людей не считают. И ничего, к моему сожалению, уже не изменить. А то, что я окажусь после падения в целости и сохранности, так они были в этом совершенно уверены. И, на всякий случай, с земли меня страховали. Что-то я в падении никакой этакой поддержки не ощутил. Летел вниз, словно чугунный. А если бы мне энергии не хватило? Вот в этом и страховали. И в последний момент готовы были помочь. Но не понадобилось, к обоюдному довольству. Правда, настоятель меня уверял, что они только выкачали энергию из накопителя, дирижабль должен был после этого плавно опуститься на землю. Взрыва не должно было быть. Такого они точно не хотели и не ожидали. Готовились подстраховать медленное падение подпиткой накопителя, а пришлось страховать падение. Тут я полностью ох… впал в короткий ступор. Какая война с ними? Если они могут такие вещи проделывать? Это же весь наш воздушный флот так можно приземлить! И не только флот, накопители везде во всех двигателях используются! Ладно.
Только я по их милости остался без транспорта, дорогого, между прочим, значит, соответственно и без денег. Ну и без магии, само собой. И вот тут меня приятно обрадовали.
То, что помогут вернуть энергию, это хорошо, что обеспечат транспортом, тоже радует. Даже денег обещали выделить за содержимое кожаных мешков. И неплохих денег. А главное, это возможность повысить свой магический потенциал, научиться использовать те самые таинственные камни-кристаллы из голов мутантов. И немного подтянут меня в физическом развитии. А то смотреть на мои потуги без слёз невозможно, обмолвился настоятель. Ничего себе, снова смачный плевок в мой огород. И что вам всем моя физическая форма далась? Если вы все такие умные, почему за месяцы жизни в городе не стали со мной заниматься? Опять менталитет помешал? Или обычаи такие? Наверное, заниматься с такими, как я, нужно только во дворе монастыря? Нет? А похоже, иначе я вообще ничего не понимаю в ваших традициях.
– А в столице тебя подождут, никуда не денутся, – заметил настоятель. – А если денутся, зачем тебе такие подданные?
А пока нужно упорно заниматься собой, в перерывах вместо отдыха беседуя с ним, настоятелем, на различные темы. И сдаётся мне, всё, что мне тут наговорили до этого, это полная ерунда. На самом деле тут другое – эти темнилы ищут себе союзника. Очень уж стали зажимать их в Поднебесной империи. А тут я, весь из себя такой красивый, нарисовался. Прекрасная возможность со мной договориться. Куда я от разговора, и, вообще, отсюда, денусь без посторонней помощи? Пешком уйду? Далеко ли? Короче, всем всё вроде бы понятно. Умный поймёт недосказанное, а глупому этот разговор вообще был бы ни к чему. Вот только в довершение к мыслям о катастрофе у меня появилась новая мысль, а не они ли заказчики моего похищения? А?
Помучился и решил в конце концов всё выяснить, очень уж меня эта мысль терзала. И на тренировках это сразу сказалось. Голова-то другим занята, не получается сосредоточиться на упражнениях. И на вопрос о происходящем со мной решил спросить прямо, так ли это, не они ли заказчики? И правильно сделал, что решился. А то так бы и мучился зря. Не принимали они участия в моём похищении. Просто так звёзды удачно сложились. Ну да, для кого только удачно? Точно не для меня. Впрочем, всё, что ни делается – делается к лучшему. Кстати, а как узнали, что я это я? Тут настоятель легонько усмехнулся и признался:
– Есть информаторы в столице.
Чем дольше я нахожусь в монастыре, тем больше сюрпризов. И не все они приятные. Хоть домой не возвращайся, в тот гадюшник.
Дальше всё просто. Сопоставили шум во дворце по поводу моей пропажи и схватку пиратов с появившимся внезапно в таком далеке от своих границ неизвестным дирижаблем с подготовленной боевой командой. И, самое интересное, в столице все до сих пор пребывают в растерянности, никто не понимает, куда я пропал и кому это похищение было нужно… Никто никаких требований не выдвигает, к власти не рвётся, ждут, чем всё закончится.
А потом и слух прошёл по островам о появившемся из ниоткуда сильном маге, говорящем по-русски и славянской наружности. И наконец, самое главное. Алтарь во дворце чётко показывает, что наследник жив. Есть ещё вопросы после всего этого?
У меня есть. А не могли бы мне сказать, так, на всякий случай, кто это там такой информированный? Не сказали. А жаль. Хотя, по зрелому размышлению, мне от всего этого только явная польза выходит.
А для чего я столько времени в поместье братьев провёл? Можно было сразу меня в монастырь забрать… то есть пригласить? Нельзя, были кое-какие сомнения по поводу моей личности. Вот выяснение всех сомнений и заняло столько времени.
Вот такие мы вели беседы по вечерам. День же строился так. Утро у меня наступало, когда солнце даже не думало всходить, и начиналось с физических упражнений. Потом я переходил к занятиям с магией, потому что энергию мне вернули. Причём сделали это до обидного легко и просто, взяли и подключили меня к источнику. Умельцы. И только потом, после магических занятий наступало время завтрака, или, скорее, обеда. И после коротенького отдыха снова тренировки. Первые несколько дней я волком выл, сил не хватало, а потом ничего, привык. И тут спасибо братьям китайцам за время, проведённое у них в гостях. Не зря я сам себя гонял-натаскивал, пригодились мои упражнения. Может, так и было всё у них задумано? Теперь я уже ничему не удивляюсь, так тут всё просчитано. Надо бы и мне этому научиться. По крайней мере, надо к этому стремиться. Стоп! Не надо нам такой дури. Не к чему мне тут стремиться, кроме нужных знаний и кое-каких упражнений! Что-то я совсем окитаился, скоро так же начну всякую чушь с мудрым видом говорить и думать, за истину её выдавать, замудрённые коленца выкидывать. Нет, я лучше по-своему, по старинке, когда и паровик с дирижаблем целы, здоровье не попорчено и денег в карманах хватает…