До темноты оставалось недолго, меня даже не стали определять на ночлег в какую-нибудь каютку или давать место в трюме. Наверное, чтобы не понял, для каких целей служит это судно. На сканере ведь чётко видел внизу маленькие клетушки для рабов. Надеюсь, они так и будут пустовать. Определили мне место для ночлега на палубе под открытым небом. Рядом с мачтой. Бросили тонкую циновку, и достаточно. Смотрю, отношение ко мне потихоньку меняется. Успокоились, поняли, что никуда я не денусь, можно в великой дружбе больше не притворяться. Уже, похоже, и барыши поделили за мою тушку.
Зону срабатывания сигналки ограничил палубой, где мне якобы предстояло провести эту ночь. Ведь завтра мы уже должны были прийти на интересующий меня остров. Значит, скоро нападут.
Я долго расспрашивал местных о наиболее распространённых маршрутах мореплавания в этом районе, куда именно предпочитают ходить капитаны, на какие острова. Понятно, что такие секреты мне никто рассказывать не собирался, но способности мои тогда на что? Иногда удавалось подсмотреть проскакиваемые в этот момент у собеседника в голове картинки, получить хоть какое-то представление о местной обстановке. Не всегда это срабатывало, но с каждой новой попыткой получалось всё лучше и лучше.
Лежал на циновке под звёздным небом, вслушивался в плеск волн, тихий шёпот моря. Поскрипывал умиротворённо кораблик, навевая сладкий сон. И как бы ни хотелось заснуть, яркие эмоции и намерения команды не давали этого сделать. Они тоже нетерпеливо ожидали моего сна. Вот сейчас и начнётся!
Тихо уколола тревогой сигналка – крадутся, радуются близкой и доверчивой, так быстро уснувшей добыче. Наряду с радостью проскальзывает и жёсткое злорадство. Сколько разноцветных эмоций! Вроде бы вся команда на палубе? Ну, да – каждому хочется меня по рёбрам пнуть, предвкушение от этого так и захлёстывает работорговцев. Сейчас я вас огорчу.
Взлетевший над палубой яркий светляк залил кораблик призрачным бледным светом. Замерли протянутые ко мне грязные руки, остановились в полуметре. Что, не ожидали? Куда это вы уставились? Чем это вас так светляк заинтересовал, что глаз с него не сводите и челюсти отвесили? Раньше подобного не видели, что ли? Откатился с циновки за мачту, вскочил на ноги, засверкала в руках шаровая молния, затрещала разрядами, ощетинилась острыми иглами коротких молний.
Только дробный топот сапог раздался. И опустела палуба. Я даже глазам не поверил, так быстро они исчезли. Тишина вокруг. Отвёл в сторону руку с молнией, чтобы перед глазами не сверкала, осмотрелся. Никого. Сканер? На корабле пусто, живых нет. За борт от страха попрыгали, что ли? Я, конечно, знал, что магов тут очень боятся. Но чтобы так, до такой степени? Они от страха за борт повыпрыгивали. Да и ладно, морские твари вам в помощь.
Кораблик потихоньку по волнам чапает, штурвал они закрепили, ветерок ровный, с курса не сносит. Покоя что-то не даёт, тревожит. Оглянулся за корму – ничего не видно. Увеличил зону охвата сканера…
Как же я про свою лодку забыл? Так резво удравшая команда в неё забралась, обрезала канат и сейчас быстро удирала в противоположную от меня сторону. Добить, что ли? Задумчиво покрутил в руке шарик потрескивающей молнии и погасил его. Не такой уж я и кровожадный. Пусть уходят. Повезёт и не сожрёт их никто, то к утру до берега доберутся. А я буду держать курс на восток.
Ночью убирать парус не стал, сканер на полную работает, все острова вокруг показывает, можно спокойно идти дальше. Сигналка настроена, если что – оповестит об опасности.
Утром прошёл траверзом большой остров, который так помог мне в моих планах. Причаливать к нему не стал, не стоит рисковать. Так и уплыл дальше. Правда, перед этим сообразил проверить запасы провизии, воды. Увиденное обрадовало, сразу ухватил кольцо копчёной колбасы, кусок лепёшки – голодный желудок потребовал, и я никак не смог ему отказать. Их мне надолго хватит. Проблема только в том, сколько я смогу выдержать в одиночку? И справлюсь ли с судном при перемене ветра? А если шторм налетит? Ладно, что гадать и бояться заранее? Ещё же ничего опасного не произошло. Вот когда припрёт, тогда и подумаю, смогу ли справиться с ситуацией, или нужно удирать и начинать трястись от страха.
На третий день безоблачного спокойного плавания тревожное срабатывание сигналки заставило подняться на палубу. Сканер высветил слишком много засветок впереди. Корабли? А не по мою ли это душу такая торжественная встреча организована? Оглянулся назад, недавно только небольшой лесистый островок прошёл, что если туда вернуться? Принимать бой на воде как-то не хочется. Мало ли какая случайность? Останусь без корабля, а глубины я немного боюсь, насмотрелся на разнообразных представителей морского мира. Лучше уж на твёрдой земле сражаться. А что без сражения не обойтись, это уже становится понятно. Плен и рабство меня не устраивает. Не надо забывать, что за мной стоит…
Широким фронтом выстроились встречные суда, дымят трубами, ко мне идут. Заметили.
Убрал парус, потянув за нужную верёвку, упало на палубу тяжёлое полотно. Не до него пока. Крутнул штурвал – судёнышко накренилось, выписывая полукруг. Нырнул в машинное отделение, запустил двигатель. Хорошо, что он тут простым нажатием кнопки запускается. Добавил оборотов, выскочил наверх, метнулся к штурвалу, выровнял кораблик. Смотреть на противника не потребовалось, я и так прекрасно знал, где они.
Сколько мне до островка идти? Часок, другой? Успею, или они раньше догонят? Как-то слишком быстро разрыв между нами сокращается. У меня двигатель на пределе сил тарахтит. Слабенький он у контрабандистов. Вроде бы дело прибыльное, а на моторе сэкономили. Жлобы. И накопитель энергии слабенький, как бы подпитывать не пришлось с таким-то расходом? Ладно, посмотрим.
Хоть сканер и показывает, где находится противник, а всё равно тянет обернуться, посмотреть на погоню своими глазами. Они начали в стороны расходиться. Охватывают, в клещи берут. Эх, ещё бы немного продержаться, уже чётко деревья различаю на берегу.
Самое ближнее ко мне судно пыхнуло белым дымом, долетел звук пушечного выстрела. Снаряд упал далеко за кормой, подняв высокий столб пенной воды. Недолёт. Есть ещё времечко, есть.
К острову прямо подходить не стал, пошёл к одному из остроконечных мысов. Зайду за него, быстро причалю, может быть, получится сохранить кораблик. И у меня там появится возможность для манёвра. Честно говоря, было очень жаль моего судёнышка. Ну почему у меня всегда так. Только обзаведусь транспортом, и сразу же приходится с ним расставаться? Не везёт, одно слово.
Ещё один выстрел, снаряд с шорохом упал метрах в ста за кормой. Поёжился от пробежавших по позвоночнику мурашек. Что-то страшно становится. Пугают? Посмотрим.
Вот и скалистый мыс. Обогнул его и сразу же направил корабль в глубь небольшой песчаной бухты, густо заросшей растительностью. Метнулся вниз, заглушил двигатель. Успел выскочить на палубу, когда корабль заскрипел песком под днищем. Удержался на ногах от сильного толчка, побежал на нос, на всякий случай убрал стопор с якорного каната и вслед за булькнувшим якорем прыгнул в накатывающую на берег волну. Вынырнул на поверхность, открыл глаза. Так вместе с волной и долетел до близкого песчаного берега. Дальше пришлось постараться. Волна, так быстро доставившая меня к суше, не собиралась отпускать и настойчиво тянула за собой обратно в море. Пришлось упереться. Выбрел на песок, побежал к скалам, махом взлетел на скальный выступ по крутому заросшему склону. И отпрянул, присел от неожиданности. Очень уж близко от острова оказались вражеские суда. Догнали. Почти. Сверху мне всё хорошо видно.
Зря я так сразу выскочил на гребень. Заметили меня. Потому что ветер донёс с кораблей противника радостный вопль.
И сразу же стало понятно, что никому я в заложниках не нужен, никто не собирается брать меня в плен. Повезло мне, что артиллеристы на кораблях промазали. Или волна помогла. Содрогнулась скала подо мной от попадания нескольких снарядов, брызнули вверх осколки, заставив меня убраться подальше, скатиться немного вниз по склону.
Отбежал по склону в сторону, поднялся повыше, осторожно высунул голову и тут же спрятался. Увиденное совсем не понравилось. В мою сторону летел веер огненных шаров. И ладно бы с одного корабля, так нет, с нескольких. Спустился чуть вниз, сформировал над головой воздушную линзу, всё какая-то защита будет, влил в неё энергии до отказа. Сканер заставил оглянуться назад, на бухту. Как раз первое судно из-за мыса вынырнуло. Ждать не стал, ударил сразу. Воздушный кулак впечатался в борт корабля, брызнули вверх деревянные обломки, резко хлобыстнула по воде обломанная мачта. От удара судно откинуло, наклонило на правый борт, показав разбитый огромным проломом левый. Качнулось назад, встало на ровный киль. В пробоину хлынула вода, и за секунды на поверхности остались лишь плавающие обломки и редкие головы спасшихся моряков.
А у меня над головой творилось непонятно что. Разрывы снарядов перемежались огненным вихрем магических ударов. Однако. Спустился ещё ниже, так, на всякий случай. Как теперь сражаться? Из-за горы не получится атаковать, нужна прямая видимость. Придётся подлавливать их на выходе из-за мыса или самому вылезать наверх. Но как-то не особо хочется, потому что слишком там жарко.
Не получится подлавливать. Судьбу ушедшего на дно корабля никто не захотел повторять. От злости ударил кулаком по траве. Сканер чётко показал, как мои противники развернулись к берегу. Если успеют высадиться, я с ними намучаюсь. И огнестрел в бою против магов рулит. Пристрелят меня издалека. Нельзя этого допустить! Жить-то хочется!
Если не достать до них прямой атакой, то можно попробовать сделать так. Вытянул вперёд руки, закрутил небольшой смерч, отправил в сторону подходящих к берегу кораблей, начал вливать в него энергию, как только убедился, что он идёт туда, куда нужно.
Ноги не выдержали, упал на колени от сильного напряжения, продолжая вливать энергию в смерч. Побледневшая картинка сканера показывала что-то невообразимое. Чёрный от ревущего водоворота засасываемой воды смерч навалился на замершие, казалось, неподвижно корабли. Коснулся одного, проскочил через вихрь взметнувшихся вверх обломков, скачком прыгнул к другому, сыто выдохнул завертевшимися по восходящей спирали останками, качнулся к следующему. Сжав зубы, направлял его движение от одного корабля к другому. В голове заломило от страшной нагрузки, рёв смерча грохотал в ушах, воздушные вихри даже ко мне на склон долетали. Увидел гнущиеся под напором ветра деревья, стену летящих оборванных листьев и травы. Оборвал подпитку энергией, даже больно в груди стало. Отбросило назад, покатился по склону вниз, с трудом остановился, обдирая в кровь ладони, цепляясь за кустарник и разросшиеся паутины лиан и ползучих вьюнков. Начал карабкаться вверх, вылез на вспаханный взрывами каменный гребень. Удивился полному отсутствию на нём земли и растительности. Или мои противники постарались, или смерч.