В выцветших от времени серых глазах, когда-то соперничавших синевой с ясным небосводом, устремленных вдаль, где-то очень глубоко прячется усталость… Усталость человека, пережившего свой мир… Не на годы, и даже не на столетия… Пять тысяч лет… Из которых две, были проведены в спасательной капсуле, кружащей вокруг Антареса-четыре…
Лорин устал и хотел покоя… Но… Не мог себе этого позволить. Бессменный король аграфов… Никто, даже отколовшиеся альвы, никогда не посягал на его право быть облеченным властью. Но он устал… Аграфы живут долго… Очень долго, по меркам остальных рас Содружества. Но Лорин жил дольше, чем самые старые аграфы…
Если подойти со скурпулезностью – король был единственным истинным аграфом. Представителем расы, когда-то найденной Предтечами, далеко отсюда… На другой стороне спиральной Галактики.
Легкая усмешка коснулась губ короля. Предтечи… Так их называют все, кто занял место бывших властителей космоса. А он помнил их настоящее название. Арьи… Раса завоевателей и ученых. Они были благородны и высокомерны с одной стороны. Но с другой – никто не мог сказать, что Арьи были жестокими. Нет… Они не уничтожали завоеванные народы, как делают это архи. Не делали их своими рабами. Арьи просто включали все новые и новые расы в состав своей поистине могущественной Галактической Империи.
С аграфами было все так же. Несмотря на отставание в технологиях, арьи просто включили их планету в состав своего государства и начали учить. Никаких препятствий к достижению высокого положения в обществе не имелось. Каждый мог стать кем угодно. Этакое идеалистическое государство, где любой мог стать советником Императора… Или бродягой…
А может, все было по-другому? Слишком много времени прошло… Память вещь хрупкая, даже если у тебя в голове лучшая нейросеть. Лорин осознавал, что возможно он излишне идеализирует прошлое, но почему нет?
Все рухнуло в течение какой-то сотни лет… Конгломерат сотен разных цивилизаций рассыпался как карточный домик, когда последний император совершил всего одну ошибку, ставшую роковой для миллиардов разумных и тысяч систем…
Где-то недалеко от системы, родного дома расы аграфов, разведчики Империи наткнулись на небольшое, как тогда думали объединение, включавшее в себя около трех десятков планет. Для Империи тысячи солнц – плюнуть и растереть.
Попытки переговоров о включении обнаруженного государства в состав Империи провалились. Лорин, тогда он только окончил Академию на родной планете и был назначен на первую свою должность в рядах космической пехоты. Радовался, что сможет повидать другие миры, пройтись по незнакомым планетам, неся свет цивилизации, все дальше и дальше в необъятные просторы космоса… Идеалист…
Само собой, никакой информации, о том, почему переговоры с дравидами были сорваны, Лорин просто не имел. Зато полной мерой ощутил все последствия начавшейся войны… Первыми под удар попала, как раз его родная система… Потому что оказалась ближе всех к владениям дравидов, именно так называли себя представители расы-агрессора.
Хотя, разницы между всеми расами этой Галактики практически не было. По крайней мере, иметь общее потомство представители разных народов могли. Нет, кое-какие различия имелись, но по большей части лишь внешние. У аграфов это были уши. У сполотов хвосты и короткая шерсть. У дварфов низкий рост и усиленный скелет. Но все это мелочи…
Агра… Дом…
Когда в систему начал входить вражеский флот, Лорин только вернулся с планеты. Кто бы знал, что это был его последний визит домой…
Страх… Вот что он помнит из своего первого боя. В системе не было мощных оборонительных рубежей. Не было боевых станций, предназначенных для отражения атаки превосходящих сил. Только флот из сотни тяжелых кораблей, да кое-какая мелочь. Это не хватило, чтобы удержать систему…
Единственное, что смогли сделать солдаты Империи, это задержать наступление противника на сутки. Сутки… Целый оборот планеты вокруг своей оси, слившийся для Лорина в калейдоскоп красно-черных красок, подсвеченных желтым цветом взрывающейся плазмы… Десантирование на чужие корабли, рукопашные схватки в узких коридорах. Кровь… Кровь… Она была одинаковой у всех. Всего лишь сутки… Но их хватило для того, чтобы ушли эвакуационные транспорты с детьми и небольшим количеством женщин для присмотра. Не больше трех миллионов из ста миллиардов населения планеты…
Остатки флота стали выходить из боя и отступать в сторону пространства империи, когда по планете был нанесен удар кварковыми зарядами, превратившими ее в каменный шар… Спасать в системе было больше некого…
Там, у подножия горы, почти на самом берегу океана, виднеется купол Зала Советов – единственное, что осталось от могучей Империи… Война, неизвестно для чего и почему, разрушила и империю Ар, и государство дравидов…
Сто лет бойни… Для Лорина они ассоциируются лишь с фигурами в прицеле плазмомета и мертвыми системами… В конце войны империя оказалась настолько истощенной, что в последний рейд к столичной системе дравидов – Курашатре, ушло всего тысяча вымпелов…
Лорин не оказался в числе тех, кто улетел тогда, лишь потому, что валялся в госпитале с ожогами, шрам от которых он не решается убрать уже долгие тысячи лет. Как память…
Флот ушел. Империя лежала в руинах… Связи между системами разрушены. Нет ни кораблей, даже транспортников, ни верфей, на которых их можно было бы построить. Под поверхностью разбомбленных планет прячутся немногочисленные выжившие, нашедшие приют в убежищах и пещерах…
Аграфам повезло… население Агры эвакуировали на Антарес-четыре. Планету-столицу, расположенную слишком далеко от систем дравидов. Поэтому, к тому моменту, когда линия фронта приблизилась к ней, она была защищена орбитальными автоматическими боевыми модулями.
Линия фронта… Смешно звучит, в условиях, когда бои идут везде, где только встречаются корабли воюющих сторон. Удерживать фронт, при недостатке кораблей, на огромных пространствах империи было невозможно…
Это в самом начале в битвах сходились тысячи вымпелов с обеих сторон. К концу противостояния эскадра в десяток легкий крейсеров считалась достаточно весомой силой, чтобы отбить любую систему. Кроме столичных…
Две цивилизации буквально уничтожили друг другу… Флот арьев ушел в сторону Курукшатры, а флот дравидов пришел в систему Антарес…
Назад не вернулись ни те, ни другие. А выжившие прокляли тот день, когда они остались живы, запертые под толстым слоем земли…
Спаскапсула Лорина пошла на первый виток вокруг Антареса-четыре…
* * *
Тихий сигнал вызова на встроенном в небольшой рабочий стол аппарате экстренной связи, заставил короля вынырнуть из размышлений о конце цивилизации Предтеч. После того последнего боя, когда он пошел на таран эсминца дравидов сидя за штурвалом корвета, произошло много событий, но он их не застал, потому что уже спал в анабиозе…
Через две тысячи лет, когда ресурс капсулы подошел к концу, а помощь так и не подоспела, искин принял решение о спуске на поверхность планеты и выводе пилота из состояния анабиоза…
Лорин не любит вспоминать те времена… Аграфы… А к тому времени на Антаресе остались только они, жили по законам родового строя. Кланы, семьи… Чего стоило последнему из военных Империи Ар, вернуть аграфов в космос, так и останется тайной, которую король заберет с собой в могилу. Столетия лжи, интриг, убийств… Все ради одной цели – объединить расу и снова дотянуться до звезд.
Лорину это удалось… С трудом, но удалось… А историю последней войны Великой Империи в интерпретации Лорина, знает каждый аграф. Ну а Антарес, волей первого короля возрожденной расы аграфов превращен в музей памяти. Памяти о том, что когда-то имели разумные, и чего лишились.
Следов деятельности Предтеч на планете было предостаточно. Но время и орбитальная бомбардировка не пощадили наследие древности. Лишь Зал Советов, так и стоял на своем месте, укутавшись силовым щитом, через который невозможно было проникнуть никому…
Король устал и в его душе последние годы тлело лишь одно желание – снова оказаться дома, на мертвой планете в системе Агра… Вот только дела все никак не хотят отпускать ветхого старика на покой…
– Ваше величество. – Суровый аграф, возраст которого нельзя было определено назвать, уважительно склонил голову, как только Лорин ответил на вызов. – Извините, что в неурочный час, но дело особой важности. Разрешите доложить?
– Рассказывай, Дирк. – Король лишь коротко кивнул начальнику службы дальней разведки Королевства.
В глубине души, Лорин был благодарен военному за этот вызов, вырвавший его из цепких лап воспоминаний. Хотя ни один мускул на его лице не дернулся, выдавая истинное настроения одного из могущественных разумных в этом секторе Галактики.
– Ваше Величество, мы потеряли связь с экспедицией адмирала Арнуэля. – Не стал тянуть быка за рога Дирк, имеющий звание полного адмирала флота.
Лорин нахмурил брови, пристально вглядываясь в изображение своего подданного. Об этой экспедиции он знал хорошо. Даже сам инструктировал Арнуэля перед отлетом группы боевых кораблей, особо упирая на осторожность в тех районах космоса. Нет, само собой, король не делал этого с другими группами разведки…
Но этот поисковый рейд для него был особо важен и он держал его под плотным контролем, по одной веской причине – корабли под командованием Арнуэля ушли в систему Агра… Долгие столетия тот район космоса плотно контролировался архами, из-за чего раньше отправить туда экспедицию не было возможности.
Лорин, кстати, так и не понял, откуда вообще взялись эти странные разумные насекомые, подмявшие под себя большую часть того космоса, который раньше принадлежал Империи. Во времена его молодости, такой расы в известном пространстве не было. И куда ушли архи, а главное почему, тоже не имелось никаких сведений…
Но сразу после того, как сектора насекомых опустели, Лорин отдал распоряжение о начале комплексной проверки всех брошенных систем. Так, на