– Да нужны вы нам были! – пискнул Арри, устав выслушивать оскорбления в адрес своей расы. – Мы никогда к драконам не лезли. Не лезьте и вы к нам.
– Анна, и в чем же ты видишь решение этой проблемы? – впервые подал голос Гийемо.
Он откинулся на спинку стула, внимательно глядя на меня. В глубине его зеленых глаз мерцала едва заметная усмешка.
– Пф-ф! – Я с вызовом вздернула подбородок. – Это же элементарно! Харор, ты отказываешься от своих фамильяров?
– Да, – простонал дракон. – Но без нового хозяина они никуда от меня не денутся… А просто отпустить я их не могу. Вдруг они вернутся в свое селение и продолжат безобразничать и досаждать крестьянам.
– Я забираю вас себе! – перебила его я.
В оглушительной тишине было слышно, как кто-то тихонько ойкнул. И тотчас же на мои плечи опустилась невидимая тяжесть. Фамильяры поторопились оставить несчастного Харора, перебравшись ко мне.
– Анна, ты с ума сошла! – Вэйланд, очнувшись от ступора, аж подскочил на месте, услышав это. – Ты – верховная жрица короля-дракона! Ты не смеешь…
– А теперь вы свободны, – довершила я свою фразу, победоносно улыбаясь. – Идите с чистой совестью в мир теней. И знайте, что вашим родным и близким ничего больше не грозит. – Посмотрела на притихшего Харора и с легкой ноткой угрозы спросила: – Правда ведь?
Тот растерянно кивнул. Затем почему-то охлопал себя руками по бокам, словно убеждаясь, что фамильяры действительно его покинули. Робко улыбнулся.
– Спасибо, – прошептал он, и на его глазах блеснули слезы благодарности. – Анна, спасибо тебе! Я… Я просто не представляю, как отблагодарить тебя! Ты спасла не только мою жизнь, но мою честь!
Вскочил с коленей так стремительно, что его движение слилось в размытую тень. Качнулся ко мне с распахнутыми объятиями, явно желая заключить меня в них…
– Остынь, – хмуро бросил ему Вэйланд, как-то очень незаметно вклинившись между нами.
Харор тут же уныло вздохнул и опустил руки. А я украдкой улыбнулась. Нет, Вэйланд, конечно, тот еще типчик. Но мне определенно нравится то безрассудство, с которым он каждый раз встает на мою защиту. Пожалуй, рядом с таким мужчиной действительно можно почувствовать себя как за каменной стеной.
– Да я так, – оправдываясь, промямлил Харор. – Вэйланд, ты это… Не бери в голову, что ли. Просто я очень, очень благодарен Анне! – Его голос неожиданно окреп, в нем послышались пафосные нотки, и дракон торжественно завершил: – Отныне я ее должник навеки! И только смерть снимет с меня тяжесть сего бремени!
Я едва не рассмеялась от его слов. Было в них что-то неуместно патетичное. Ишь, как заговорил. И не скажешь даже, что менее суток назад он с гордостью демонстрировал мне свое достоинство, украшенное сиреневым бантиком.
Но остальные восприняли обещание Харора более чем серьезно. В зале вновь повисло тягостное молчание.
Между тем тяжесть на моих плечах не торопилась исчезать. И я невольно заволновалась. И что это такое? Я же сказала – все свободны, все могут идти куда угодно.
– Мы не оставим тебя, – шепнул на ухо незнакомый голос, и кто-то ласково погладил меня по волосам.
– Ты спасительница нашего народа, – вторил ему другой голос.
– Мы вечно будем оберегать тебя! – дружно завершил хор.
– Спасибо! – Я невольно растрогалась и шмыгнула носом.
Надо же, так приятно и мило. Нет, кто бы что ни говорил, а дашшахи умеют быть благодарными. Получается, теперь у меня целых шесть защитников.
– Так, – мрачно обронил в этот момент Вэйланд, пристально глядя на меня. – И почему они не уходят?
Грозно вскинул одну бровь, нахмурившись еще сильнее.
Ишь, глазастый какой. Сдается, ему вряд ли понравится то решение, которое сообща приняли дашшахи. Сейчас опять старую песнь заведет про права и обязанности верховной жрицы.
Неожиданно мне стало смешно. Такое чувство, будто речь идет про домашних питомцев. Эдакая разборка молодой пары, которая решила жить вместе. И вдруг обнаружилось, что у девушки пять кошек, а у ее избранника – аллергия. Только вот ведь беда. Я не собираюсь жить вместе с Вэйландом. Говоря откровенно, мне совершенно плевать на непонятные традиции чужого мира. Пусть устраивают конкурс на роль новой верховной жрицы.
– В общем, они пока поживут со мной, – сурово проговорила я, с вызовом вздернув подбородок.
– С тобой? – неверяще переспросил Вэйланд.
– Они отказываются уходить, – спокойно произнесла я. – Не могу же я их выгнать насильно.
Верховный маг побагровел от злости. Его щеки залил настолько яркий пунцовый румянец, что мне стало не по себе. Как бы из ушей пар не повалил.
– Гийемо! – голосом, до неузнаваемости измененным бешенством, даже не сказал – прорычал он. Бросил на бывшего короля умоляющий взгляд, явно призывая быть судьей в происходящем.
Дракон меланхолично улыбался. Меня не оставляла непонятная убежденность в том, что он искренне наслаждается этой ситуацией и, в отличие от того же Вэйланда, в панику впадать не собирается.
– Ну скажи ты ей! – чуть не плача, продолжил Вэйланд. – Это же просто недопустимо! Верховная жрица с шестью фамильярами… Это… Это ужасно! Да меня все засмеют. Мол, свою жену, что ли, защитить не в силах, раз она обзавелась такой охраной.
Ага! И я нехорошо сощурилась. Сдается, теперь я понимаю, откуда ветер дует. Получается, Вэйланда тревожит не сам факт нарушения традиций, а то, что это может негативно сказаться на его репутации.
– Я не имею права указывать Анне, как ей надлежит поступить, – спокойно сказал Гийемо. – По большому счету, дружище, это не нашего с тобой ума дело. Еще мой сын вправе каким-либо образом высказаться. И то он может дать ей совет, но не приказ. Так что, боюсь, решение принимать только ей.
Вэйланд запрокинул голову вверх и издал мученический полувздох-полустон. Затем посмотрел на меня.
Я ответила ему лучезарной улыбкой. Такой широкой, что у меня даже щеки заныли от напряжения.
– Даже не проси, – сказала, тщательно удерживая губы растянутыми. – Да, кстати…
После чего с намеком взглянула на Терезу.
Она понятливо кивнула. Выступила вперед и протянула в руке браслет, который я попросила ее забрать из купели.
– По-моему, это принадлежит тебе, приятель, – с нескрываемым едким сочувствием проговорила она.
Вэйланд уставился на украшение с таким ужасом, как будто Тереза предлагала ему взять змею.
– К-как? – от удивления он начал заикаться. – Анна, как ты сняла его?
– Долго ли умеючи. – Я горделиво фыркнула.
Пожалуй, не стоит объяснять Вэйланду про мыло и скользкую кожу. Пусть лучше думает, что мой магический дар намного сильнее, чем он представлял.
К моему удивлению, Вэйланд не стал скандалить дальше. Он обвел долгим взглядом зал, чуть задержал его на Хароре, который стоял немного поодаль и напряженно ловил каждое наше слово, затем посмотрел на Гийемо.
Бывший король-дракон словно задремал. Он расслабленно откинулся на спинку своего стула, закинул ногу на ногу. На его губах играла едва заметная усмешка, а глаза были прикрыты.
Тереза неслышной тенью скользнула за его спину. Принялась ласково перебирать светлые волосы мужчины. И мне при виде этой картины почему-то стало очень завидно. Хотела бы я обрести такую любовь. Спокойную, надежную, верную.
– Хорошо, Анна, мы обсудим это позже, – сдавленно проговорил Вэйланд, и я отвлеклась от разглядывания счастливой семейной пары. Посмотрела на него – но верховный маг уже круто развернулся на каблуках и поспешно выскочил прочь из зала, оставив меня в долгожданном одиночестве.
Впрочем, о чем это я? Боюсь, одной мне теперь отныне не бывать. У меня ведь есть Арри и еще целых пять его товарищей по несчастью!
Глава шестая
Я стояла и невидящим взором буравила карту Альгендии, которая украшала одну из стен в замковой библиотеке. Мыслями при этом я была еще в прошлом.
После столь неожиданно завершившейся встречи в общем зале драконы разошлись по своим делам. Харор, правда, опять ринулся на меня, приветственно распахнув объятия. Но споткнулся на ровном месте, перехватив предупреждающий взгляд Гийемо, брошенный исподлобья. И предпочел быстро и незаметно ретироваться.
Бывший король-дракон дождался, когда последний из его соплеменников покинет помещение. Поцеловал Терезу в раскрытую ладонь и выжидающе кашлянул, глядя на меня.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что дальше? Наверное, мне тоже надо куда-нибудь удалиться и позволить этой парочке немного отдохнуть от моего присутствия. Но куда? Я понятия не имею, куда мне приткнуться в этом огромном замке, чьи коридоры представлялись для меня настоящим запутанным лабиринтом.
– Тебе совсем не нравится Вэйланд? – внезапно спросил Гийемо.
Я тяжело вздохнула. Интересно, который раз мне задают этот вопрос?
– Только не торопись с ответом, – предупредил меня Гийемо. – Подумай хорошенько. Сказанное здесь останется лишь между нами. – Усмехнулся и мягко завершил: – Вэйланд слишком самовлюблен и самоуверен. Немного проучить его точно не помешает. Так и тянет щелкнуть его по слишком высоко задранному носу.
– Наследные титулы многих портят, – тихо, словно беседуя сама с собой, произнесла Тереза. – Люди получают власть и положение в обществе не благодаря своим заслугам, а лишь по праву рождения. И считают себя избранными.
– Предлагаешь свергнуть династию верховных магов? – Гийемо негромко рассмеялся и вновь чмокнул Терезу в руку. Затем кивнул мне, показывая, что внимательно слушает.
– Я почти не знаю Вэйланда, – честно ответила я. – И вообще… Как-то все это странно.
– Что именно? – уточнил Гийемо.
– Да все! – Я растерянно всплеснула руками. – Арри рассказал мне про сложные взаимоотношения между королем и его верховной жрицей. По его словам, Драконий камень почти погас, поскольку в этот раз процесс преображения нового короля слишком затянулся…
– И Арри прав. – Гийемо как-то неуловимо посерьезнел. Вздохнув, добавил: – Никогда прежде Альгендия не подходила так близко к грани, за которой нас ожидала бы полнейшая катастрофа. Умрет Драконий камень – и драконы уйдут. Покинут этот мир, устремившись к солнцу. Потому что только энергия камня дарует нам жизнь.