– Что с ней? – прошептала я. – Она в порядке?
– Пока да. – Влад пожал плечами. – Она ведь обычный человек. А ими я питаюсь лишь в самые голодные годы. Запаса энергии в них маловато. Хватает на пару месяцев, потом приходится искать новую жертву.
Я гулко сглотнула. Поразило меня даже не то, что сказал Влад, а как он это сделал – без малейшего проявления эмоций, так равнодушно, как будто речь шла не о живых людях, а о выборе котлет для ужина, к примеру.
Впрочем, люди для вардока и есть котлеты. Кто-то, как я, сытнее и вкуснее. А кто-то подходит для трапезы только в крайних случаях, когда выбора больше нет.
– Пойдем. – Влад поманил меня пальцем. – Твоя мать ждет нас в гостиной. Посидим, пообщаемся. Так сказать, в тесном семейном кругу. Все равно мне теперь не стоит бояться того, что в самый неожиданный момент кто-нибудь зайдет.
Я встала с кровати. Провела рукой по смятому подолу больничной сорочки. Поменять бы ее на что-нибудь более привычное. Те же джинсы с футболкой, к примеру.
– Хочешь переодеться – переодевайся при мне, – сухо предупредил меня Влад. Растянул губы в ледяной презрительной усмешке, добавив: – Не надейся, я тебя больше одну и на миг не оставлю.
Я тяжело вздохнула и отказалась от этой идеи. Ладно, похожу в сорочке. Авось не замерзну. Что-то мне совершенно не хочется раздеваться под пристальным немигающим взором Влада. И не скажешь даже, что не так давно я делила с этим мужчиной постель. Передо мной сейчас стоял незнакомец, которого и человеком-то назвать нельзя.
Влад посторонился, пропуская меня в коридор, когда я с величайшей неохотой к нему подошла. Я быстро прошмыгнула мимо него, больше всего опасаясь даже ненароком к нему прикоснуться. Хотя я прекрасно понимала, что все это – пустое. Влад пока развлекается, но когда он решит заняться мною всерьез, то меня уже никто и ничто не спасет.
Кстати, а куда делся Арри?
Я внезапно осознала, что после перемещения еще не слышала голос своего фамильяра. Куда он запропастился? Неужели вновь потерялся, плохо ориентируясь в мире без магии?
Наверное, это и к лучшему. Арри – мой козырь в рукаве, о котором Влад пока не догадывается. Если дашшах вовремя найдет дорогу ко мне, то…
«То погибнет, – сурово завершил внутренний голос. – И ты это прекрасно понимаешь. Арри, конечно, много знает и интересно рассказывает. Но против вардока он ничего не сумеет сделать. Тут нужен сильный и опытный маг».
Я тоскливо вздохнула, вспомнив Вэйланда. Эх, жених ты мой так называемый! Уже который раз твою невесту пытаются убить, а ты где-то шляешься в это время!
«Еще скажи, что это он виноват во всех твоих злоключениях, – с сарказмом фыркнул внутренний голос. – Совсем бедного мужика загоняла! Он, поди, и счастлив безмерно, что ты обратно в свой мир упрыгала, оставив его в покое».
В этот момент я вошла в гостиную, и все посторонние мысли мгновенно вылетели из моей головы.
Прямо напротив двери в старом продавленном кресле сидела моя мать. Судя по всему, она уже легла, когда явился Влад, поскольку на ней были пижама и тапочки. Мать замерла, неестественно выпрямившись и уставившись мертвым безразличным взглядом куда-то в потолок.
– Мама! – Я кинулась к ней, протянула было руку, желая погладить по плечу.
Но тут же отпрянула в испуге, когда вокруг матери заиграла зелеными всполохами магическая паутина.
– Что ты с ней сделал? – Я обернулась к Владу. Гневно сжала кулаки.
– С твоей матерью все в полном порядке, – уведомил он, замерев в дверном проеме. Лениво прислонился плечом к косяку, скрестив на груди руки, и добавил: – Это подчиняющие волю чары. Она не может закричать, позвать на помощь. И я избавлен от необходимости слушать ее стенания о том, как сильно она во мне ошибалась.
Слабый полустон-полувздох сорвался с губ матери. Я жалобно скривилась, из последних сил сдерживая слезы. Странно, я не боялась так за себя, как испугалась сейчас за мать. Если с ней что-нибудь случится по моей вине, то я никогда себе этого не прощу!
– Не переживай, с твоей матерью все будет в полном порядке, – заверил меня Влад. – Я уже сказал, что не питаюсь обычными людьми. Это как… Как съесть самую дешевую сосиску вместо того, чтобы насладиться прекрасным мягким бифштексом. Когда я закончу с тобой – твоя мать очнется. И ничего не будет помнить об этом вечере, – сделал паузу и добавил с неприятной усмешкой: – Правда, наверняка расскажет своим знакомым о том, как сильно изменилась ее дочь. Еще бы, пережить такую трагедию – смерть любимого человека, с которым прожила целый год и готовилась к свадьбе.
Наверное, Влад думал, что я удивлюсь и потребую объяснений. Но я прекрасно поняла, о чем он говорит. Арри рассказал мне достаточно про вардоков. Я понимала, что паук планирует обосноваться в моей тени. А бедняга Влад после этого погибнет, иссушенный этой тварью до капли.
Интересно, а какие способности были у Влада до того, как он имел несчастье повстречаться с вардоком? Обычные люди эту гадость не интересуют, значит, у него тоже был какой-то дар. Какой?
– Ментальные способности, – ответил на мои мысли Влад. Криво ухмыльнулся, добавив: – Наверное, я был бы неплохим экстрасенсом. По крайней мере, всерьез собирался бескорыстно помогать людям. Представлял себя эдаким белым магом. Только не из числа тех шарлатанов, которые выцеживают последние деньги из кошельков и карманов отчаявшихся, а настоящим спасителем. Мечтал, что слава обо мне пойдет по всему миру. Но…
Влад не завершил фразу. Нет, в ней не было горечи, отчаяния или печали по несбывшейся надежде. Она прозвучала совершенно сухо, как констатация факта. В общем-то, так оно и было. Но от этого мне стало еще страшнее. Ведь такая же участь ожидала и меня.
– Впрочем, хватит обо мне, – проговорил Влад. – Вернемся к тебе.
Я попятилась, испуганно уставившись на пол – не метнется ли ко мне наперерез паук, жаждущий вцепиться в мою тень.
– Да успокойся ты, – досадливо поморщившись, кинул Влад. – Я уже сказал, что пока желаю только побеседовать. Я слышал в твоих мыслях про фамильяра. Он рассказал тебе обо мне и таких, как я. Что же, это избавляет меня от необходимости долгих и нудных объяснений. Где он? – С явной угрозой добавил: – Хочу я его, так сказать, отблагодарить.
Я вздрогнула от вопроса. Ого, как он шустро и незаметно залез в мою голову! Получается, я лишилась даже столь призрачного шанса на спасение…
– А он у тебя был – этот шанс? – презрительно осведомился Влад. – Анна, смирись. Успокойся и прими свою участь достойно. В конце концов, я – не самое худшее, что могло с тобой случиться.
Я приподняла брови в немом изумлении. О чем это он?
– Глупо думать, что в вашем мире совсем нет магии, – вздохнув, пояснил Влад. – Она есть. Но не такая явная и осязаемая, как в том мире, где ты побывала. И больше всего этой энергии сосредоточено в таких, как ты – носителях редкого дара колдовства. Поверь, я не единственный, кто ведет охоту на таких, как ты. В некотором смысле тебе даже повезло. Если бы не встреча со мной, то твоя жизнь могла бы завершиться намного раньше. Я целый год оберегал тебя, ожидая, когда твой дар проснется. Ибо это сделает мою трапезу вкуснее и сытнее. Но остальные мои… – на мгновение Влад запнулся, подбирая верное слово. Затем продолжил: – Скажем так, остальные мои собратья по охоте не настолько терпеливы. Однажды мне даже пришлось сразиться за тебя.
Сразиться? Я изумленно хмыкнула. С кем это, интересно?
– Помнишь, пару месяцев назад я слег на неделю с температурой, – пояснил Влад. – Ты еще решила, что я подхватил грипп. А я не стал спорить.
О да, такое и в самом деле не забудешь, даже если очень захочешь!
За ту неделю Влад вытрепал мне нервы так сильно, что я сама едва не заболела. Все ему было не то. То он требовал чай, а когда я его приносила, то оказывалось, что на самом деле ему нужен кофе. Суп был то слишком горячий, то ледяной. Еда или пересоленная, или пресная, как бумага. Он не спал ночами и не давал спать мне своими бесконечными блужданиями по квартире и включением света именно в тот момент, когда я все-таки забывалась беспокойной дремой.
– Тебе тогда сильно досталось, – без малейшего раскаяния в голосе сказал Влад. – Но я так компенсировал энергию, которую потратил на поединок с другим вардоком. Он был старше меня и опытнее, но очень голоден, поэтому не желал ждать. Твои отрицательные эмоции питали меня, позволяя восстановиться. Потрепали меня тогда знатно.
Н-да, ну и откровения сегодня! Получается, я еще и благодарна Владу должна быть?
– А кто это был? – хрипло спросила я. – Вардоки прячутся в тенях. Получается, этого человека я знала?
– Знала, – спокойно подтвердил Влад. – Помнишь Ирину?
Я опять вздрогнула.
Естественно, я помнила Ирину. Точнее сказать, все вокруг, кроме Влада, называли ее исключительно Ирочка. Миниатюрная, она была ниже меня на голову, хотя я не могла похвастаться высоким ростом. Светловолосая, с огромными глазами небесно-голубого цвета, Ирочка напоминала героиню какого-нибудь японского мультика. Она постоянно улыбалась и готова была прийти на помощь по первому зову.
Кстати, познакомились мы с ней весьма своеобразно. Однажды, возвращаясь домой с работы, я где-то посеяла кошелек. Причем обнаружила это уже около турникетов метро. И это было настоящей катастрофой для меня, потому что в кошельке помимо прочего хранился и проездной.
В такой безвыходной ситуации для меня было лишь одно решение – отправиться наверх, позвонить Владу и признаться в произошедшем. Думаю, не стоит и говорить, насколько сильно я не хотела этого делать. Да, Влад бы без проблем забрал меня домой на машине, но мне заранее было тоскливо и тошно представлять, сколько придется выслушать при этом нелестного о себе и своей привычке все терять.
И в тот самый момент, когда я смирилась с неизбежным и медленно развернулась, готовая отправиться навстречу новой головомойке, меня окликнула приятная светловолосая девушка.