— Эй, новичок! Не разнеси тут всё! — раздался вдруг женский голос.
Николай обернулся и увидел идущую к нему девушку. Её ярко-рыжие волосы выбивались из-под опущенного шлема скафандра. Она была несколькими годами старше Николая, с живыми зелеными глазами и россыпью веснушек на носу. В её чертах читалась лёгкая усталость — видно, работы тут хватало. Но глаза светились добротой и пониманием — видимо, она тоже когда-то испытала это чувство невесомости в первый раз.
В уголках её глаз прятались тонкие морщинки, выдающие не только возраст, но и опыт работы в экстремальных условиях. Загрубевшие пальцы говорили о том, что этот человек привык полагаться не только на автоматику, но и на собственные руки. Николай мгновенно почувствовал уважение к женщине, чей взгляд выдавал внутреннюю силу и уверенность человека, не раз смотревшего в лицо опасности.
— Анна Краснова, бортинженер, — представилась она, протягивая руку. — Добро пожаловать на «Тихо»!
Николай пожал её руку, отметив крепкое рукопожатие.
— Николай Соколов, — ответил он. — Рад познакомиться, Анна.
— Ну что, налетался? — с улыбкой спросила она. — Не волнуйся, скоро привыкнешь. Через пару недель будешь скакать тут как кенгуру.
Её улыбка была заразительной, и Николай невольно улыбнулся в ответ.
— А где все остальные? — спросил он, оглядываясь по сторонам.
— О, они на смене, — ответила Анна. — Ты прилетел немного раньше, чем мы ожидали. Но не волнуйся, скоро познакомишься со всеми. А пока давай я покажу тебе твою каюту и проведу небольшую экскурсию по базе.
Анну прервал громкий металлический лязг. К ним подошел сурового вида мужчина лет сорока. Жёсткие морщинки вокруг глаз выдавали в нём бывалого космического волка, прошедшего не одну трудную вахту в космосе. Несмотря на суровость, в его взгляде читалось дружелюбие.
Плечи его были широкими, руки — мускулистыми и покрытыми шрамами. Один особенно заметный шрам пересекал левую бровь и спускался к скуле — след от какой-то давней аварии. Глаза, светло-серые и пронзительные, казалось, видели человека насквозь. Николай почувствовал, что перед ним человек, который несет ответственность за жизни других и привык принимать тяжелые решения.
— Здорово, Ник! — воскликнул он, пожимая молодому колонисту руку так крепко, что хрустнули костяшки. — Меня Юрий зовут, я главный механик на этой лунной базе. Рад видеть свежую кровь!
Николай ощутил, как от простого рукопожатия его слегка оторвало от пола — настолько сильной была хватка Юрия. Видно, годы работы в условиях низкой гравитации не смогли уничтожить у этого человека его удивительную физическую форму.
— Привет, Юрий, — ответил Николай, массируя руку. — Рад знакомству.
— Ну что, готов к приключениям? — подмигнул Юрий. — Поверь, скучать тебе тут не придется. Луна — та еще старушка, любит преподносить сюрпризы.
— Не пугай новичка, Юра, — с улыбкой сказала Анна. — Дай ему хотя бы освоиться.
— Да ладно тебе, Анютка, — хохотнул Юрий. — Пусть привыкает. Тут либо быстро учишься плавать, либо тонешь. Верно, Ник?
Николай неуверенно кивнул, не совсем понимая, шутит Юрий или говорит серьезно.
Что-то в тоне Юрия заставило Николая насторожиться. За внешней шутливостью скрывался намек на какие-то серьезные проблемы. Он перехватил быстрый обмен взглядами между Юрием и Анной — едва заметный, но наполненный невысказанной тревогой. «Здесь что-то происходит», — мелькнула мысль, но Николай решил не показывать своего беспокойства. Если на базе есть проблемы, он узнает о них в свое время.
— Ладно, ребята, — сказала Анна. — Давайте я покажу Николаю его каюту, а потом проведу экскурсию по базе. Юра, ты с нами?
— Не, у меня еще куча работы, — ответил Юрий. — Третий реактор барахлит, надо разобраться. Увидимся за ужином, Ник!
С этими словами он похлопал Николая по плечу и удалился, насвистывая какую-то мелодию.
— Не обращай внимания на его грубоватость, — сказала Анна, когда Юрий ушел. — Он хороший парень, просто немного… своеобразный. Зато лучший механик из всех, кого я знаю.
Николай кивнул, все еще пытаясь переварить впечатления от первых минут на лунной базе.
— Ну что, пойдем? — спросила Анна. — Уверена, ты хочешь поскорее увидеть свою каюту и немного отдохнуть с дороги.
— Да, это было бы здорово, — согласился Николай.
Анна и Николай подошли к лифтам. Двери бесшумно разъехались, впуская их внутрь. Кабина плавно тронулась вверх, и Анна продолжила свой рассказ:
— База «Тихо» состоит из пяти основных уровней. Сейчас мы на нижнем — это технический этаж с ангаром, который ты уже видел. Выше расположены научные лаборатории, жилой уровень, медицинский отсек и, наконец, командный центр.
— А есть ли уровни, о которых не говорят в официальных брифингах? — неожиданно для себя спросил Николай, вспомнив странную напряженность между Анной и Юрием.
На мгновение лицо Анны застыло, а в глазах промелькнула тревога, но она тут же вернула себе уверенный вид.
— С чего ты взял? — непринужденно засмеялась она, но Николай заметил, как её пальцы крепче сжали поручень лифта. — Здесь всё предельно прозрачно. Никаких тайных лабораторий или секретных экспериментов. Просто обычная исследовательская база, Николай.
Что-то в её голосе подсказывало ему, что это не вся правда, но он решил не настаивать. Время для таких вопросов еще придет.
Николай внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь. Лифт остановился, и они вышли в длинный коридор, освещенный мягким светом.
— А вот и жилой уровень, — сказала Анна. — Твоя каюта номер 17, вот здесь.
Она подвела его к двери с цифрой 17 и приложила свою карту-ключ к сканеру. Дверь открылась, явив взору небольшое, но уютное помещение.
— Располагайся, — улыбнулась Анна. — Здесь есть все необходимое: кровать, рабочий стол, шкаф для личных вещей. Душевая и туалет общие, они в конце коридора. А, и вот еще что…
Она подошла к стене и нажала на неприметную панель. Стена отъехала в сторону, открывая небольшой иллюминатор.
— Маленький сюрприз от конструкторов базы, — подмигнула Анна. — Личный вид на Луну в каждой каюте.
Николай подошел к иллюминатору и замер, завороженный открывшимся видом. Лунный пейзаж, освещенный звездами и далекой Землей, казался нереальным, словно декорация к фантастическому фильму.
Безжизненная лунная равнина, застывшая в своем первобытном великолепии, была пронизана длинными тенями от скал и валунов. Крохотные точки света от других модулей базы напоминали о хрупком человеческом присутствии на этой древней поверхности. На горизонте — острые пики гор, чьи вершины никогда не знали эрозии ветра или дождя. И над всем этим — бездонное черное небо, усыпанное звездами такой яркости, что они казались ближе, чем на Земле.
Николай ощутил странное чувство дежавю. Он словно уже видел этот пейзаж — не в реальности, а в своих снах. Мимолетное ощущение, что он уже был здесь, заставило его вздрогнуть. Возможно, это просто усталость от долгого перелета или эмоциональное перенапряжение от первого дня на Луне.
— Спасибо, Анна, — искренне поблагодарил он. — Это… это потрясающе.
— Не за что, — ответила она. — Отдохни немного, а через час я зайду за тобой. Проведу экскурсию по остальной части базы и познакомлю с командой. Ужин в 19:00 по лунному времени, не опаздывай!
Глава 2: Тайны лунных глубин
Первые дни на новом месте были наполнены кропотливой работой по обустройству базы «Тихо». Николай вместе с другими инженерами проверял и налаживал системы жизнеобеспечения, отвечающие за подачу кислорода, электропитания, воды и утилизацию отходов.
Это была сложная и ответственная задача — от бесперебойной работы этих систем зависела жизнь всего персонала станции. Николай с особым трепетом относился к проверке резервуаров с кислородом, ведь он был отличным специалистом, которого пригласили в этот тур именно за его исключительные навыки.
Особую тревогу вызывали датчики кислорода в модулях базы. Они работали с перебоями, иногда выдавая ложные показания, что могло привести к фатальным последствиям. Николай часами просиживал над схемами электроники, проверяя каждое соединение, каждый провод, пытаясь выявить причину сбоев.
— Ну что, опять твои датчики шалят? — подколол его как-то Юрий, заглянув в технический отсек. — У нас в Челябинске говорят: «Если техника не работает после третьего удара кулаком — значит, она сломалась окончательно».
— У вас в Челябинске, наверное, и метеориты кулаками отбивают, — усмехнулся Николай, не отвлекаясь от микросхемы. — А здесь нужен более тонкий подход. Один неверный шаг — и мы все станем экспонатами лунного музея восковых фигур.
— Ладно-ладно, продолжай колдовать, кудесник, — Юрий похлопал его по плечу. — Когда закончишь, заглядывай в столовую. Сегодня по меню «космическая пыль с ароматом борща» — фирменное блюдо нашего повара.
На Земле Николай работал опытным наладчиком систем жизнеобеспечения, а также имел богатый опыт в бурении скважин. Его универсальность и технические навыки были как нельзя кстати для строящейся лунной базы.
Тогда, на нефтяных месторождениях Сибири, он научился чувствовать оборудование словно продолжение собственного тела. В критических ситуациях его инженерные инстинкты не раз спасали жизни рабочих, когда он интуитивно, до появления показаний датчиков, определял начало утечки или перегрева.
— Знаешь, что самое забавное? — сказала ему как-то Анна, когда они вместе калибровали систему рециркуляции воздуха. — На Земле мы постоянно жаловались на душные офисы и плохую вентиляцию. А теперь от этих же систем зависит, проснемся мы завтра или нет.
— Жизнь полна иронии, — согласился Николай. — Как и наши кислородные баллоны — если верить твоему последнему отчету.
— Очень смешно, — закатила глаза Анна. — Кстати, о баллонах. Ты заметил странные показания в секторе B-12? Они скачут, как акции Газпрома после очередных санкций.
Привыкнув к новому дому, Николай каждое утро надевал скафандр и вместе с бригадой рабочих выходил через шлюзовую камеру на поверхность Луны, чтобы проложить новые кабельные сети между модулями базы. Работа была изнурительной — приходилось часами копать траншеи в твердом лунном грунте при помощи вибродрели, а затем аккуратно протягивать и соединять кабели.