Николай молча кивнул, не желая обсуждать это при других. После недавнего разговора с Ивановым он внимательно фиксировал любые необычные проявления своего питомца. Список становился все длиннее: Рэддл научился открывать электронные замки, решал головоломки на планшете, подолгу изучал книги, будто пытаясь понять написанное.
— Слыхали последнее? — Анна сменила тему, заговорщически улыбнувшись. — Земные учёные раскрыли тайну кругов на полях. Оказывается, их чертят инопланетные зонды для калибровки приборов.
Она хитро прищурилась: — Забавно, правда? Мы тут бьемся с настоящими пришельцами, а они там выдумывают сказки. Поменяться бы местами — пусть сами разбираются с древними механизмами!
— Знаешь, что самое ироничное? — усмехнулся Николай. — Когда мы действительно нашли инопланетную технологию, все эти "эксперты по пришельцам" объявили это правительственной мистификацией. Годами кричали о контактах, а когда он случился — отказались верить.
— Типичная человеческая психология, — философски заметила Анна. — Людям нужны не факты, а подтверждение их собственных фантазий.
Юрий расхохотался: — Да ни за что! Зная этих "учёных", они запустят машину до обеда, а к ужину Земля будет как Луна. Пусть лучше круги на полях рисуют, а с настоящими инопланетянами мы сами разберёмся. Верно, Рэддл?
Енот согласно фыркнул.
Внезапно все приборы в столовой одновременно мигнули, вспыхнули ярче обычного и вернулись к нормальной работе. По базе прокатилась волна низкочастотного гула, от которого завибрировали столовые приборы.
— А вот и привет от нашего таинственного друга, — мрачно протянул Юрий. — Интересно, что теперь сломается?
В тот же миг над их столом материализовалась миниатюрная голограмма — точная копия той, что появилась после активации панели. Трехмерная модель Солнечной системы с выделенной Луной и энергетическими потоками к Земле зависла в воздухе.
— Какого… — Юрий отшатнулся. — Откуда это взялось?
— Система расширяется, — прошептала Анна, побледнев. — Она интегрируется с нашими технологиями. Использует их для… чего именно?
Все трое застыли, уставившись на голограмму. Рэддл же удивил их, встав на задние лапы и протянув переднюю к изображению, словно пытаясь взаимодействовать с ним.
Глядя на бескрайние серые просторы за иллюминатором, Николай задумчиво произнес: — А что если все эти кратеры — следы инопланетных раскопок? Представьте: они прилетали, закапывали свои артефакты, а потом забыли, где что спрятали. Вот и изрыли всю поверхность в поисках своих заначек.
— В твоей шутке может быть доля истины, — неожиданно серьезно отозвалась Анна. — Что если Луна действительно была своего рода хранилищем? Местом, куда древняя цивилизация поместила свои самые ценные или опасные технологии, подальше от обитаемых миров.
— И чей-то разумный замысел в том, что механизм оказался на Луне, где тысячелетиями оставался нетронутым, — добавил Николай. — До тех пор, пока любопытные обезьяны с соседней планеты не научились путешествовать в космосе…
Голограмма над столом неожиданно изменилась. Теперь она показывала детальную карту лунной поверхности с отмеченными точками интереса. Одна область, примерно в двадцати километрах от базы, пульсировала ярче остальных.
— Это что, навигатор? — удивился Юрий. — Оно показывает нам… путь?
— Или координаты чего-то, — произнес Николай, не отрывая взгляда от изображения. — Может, еще одной части механизма? Или ключа к его отключению?
— Нужно сообщить Иванову, — решительно поднялась Анна. — Это может быть важно.
— Или ловушка, — мрачно предположил Юрий. — Система заманивает нас. Вопрос — зачем?
Николай перевел взгляд на своего енота, который не отрывался от голограммы. В его глазах читалось странное выражение — будто он понимал что-то, недоступное людям.
— Сколько ещё продержатся системы жизнеобеспечения? — спросил Николай, внезапно став серьезным.
Юрий покачал головой: — При таких темпах отказов — дня три, не больше. Потом начнутся перебои со всем — от электричества до воздуха.
— И это оптимистичный прогноз, — понизил он голос. — Специалисты по защите докладывают о колебаниях в магнитном щите. Если он откажет… — Юрий не договорил, но все поняли невысказанное. Космическая радиация убьет их за считанные часы.
— Что-то целенаправленно выводит из строя наши системы, — прошептала Анна. — Но почему? Если механизм настолько развит, почему просто не уничтожить нас, если мы помеха?
— Может, дело не в уничтожении, — медленно произнес Николай, глядя на Рэддла. — А в трансформации. Вспомните данные с Земли — атмосфера насыщается кислородом. Здесь отказывают системы, поддерживающие комфортную для людей среду. Что если цель не убить, а… изменить?
Николай сжал голову в ладонях, пытаясь справиться с волной вины. "Боже, из-за меня мы все на грани гибели!" — мысленно корил он себя.
Воспоминания о ночи в лаборатории преследовали его. Странный транс, механические движения, активирующие древнюю панель… Он действовал словно под гипнозом, как будто кто-то другой управлял его телом. Может, так оно и было? Может, древний механизм каким-то образом подчинил его волю, используя как инструмент?
Эта мысль не принесла облегчения. Если система так легко манипулировала им тогда, что мешает ей делать это сейчас? Что, если все его мысли и решения — лишь программа, заложенная инопланетным разумом?
«Не могу так больше! Я ОБЯЗАН всех спасти, исправить содеянное!» — с новой силой воли решил Николай.
Он поднял голову, и в его взгляде полыхнула решимость отчаявшегося, на которого уже нечего терять.
— У меня есть идея, — произнес он твердо. — Нам нужно исследовать то место, которое показала голограмма. Если система направляет нас туда, значит, там что-то важное.
— Или смертельно опасное, — возразил Юрий. — Это может быть ловушка.
— А у нас есть выбор? — парировал Николай. — Сидеть здесь и ждать, пока системы жизнеобеспечения окончательно откажут? Мы должны действовать!
— Я согласна с Николаем, — неожиданно поддержала Анна. — Но нам нужно тщательно подготовиться. Взять все необходимое оборудование, оружие на всякий случай, запас кислорода…
— И Рэддла, — внезапно добавил Николай, чем вызвал удивленные взгляды коллег. — У меня есть основания полагать, что он… каким-то образом связан с механизмом. Возможно, даже понимает его лучше, чем мы.
Клянусь, я разберусь с этим механизмом! — твёрдо произнёс Николай. — Пусть мне пока непонятна эта технология. Но я не сложу руки, пока есть хоть мизерный шанс!
На следующий день Николай вместе с Анной и Юрием предприняли вылазку к тому самому участку лунной поверхности, где когда-то раскопали злополучную древнюю панель управления. Они уже не раз тщательно изучали это место в поисках зацепок, но решили осмотреть его ещё раз.
Лунный вездеход пересекал пустынную равнину, направляясь к координатам, указанным таинственной голограммой. В тесной кабине разместились Николай, Анна и Юрий. Рэддл устроился на коленях у хозяина, его глаза неотрывно смотрели через лобовое стекло на лунный пейзаж, как будто он что-то искал.
— Еще пять километров до цели, — сообщила Анна, сверяясь с навигатором. — Странно, в этом районе нет ничего примечательного, согласно картам. Обычная равнина с несколькими мелкими кратерами.
— Помнится, и в районе первой находки ничего примечательного не было, — хмыкнул Юрий, маневрируя между валунами. — Пока мы не начали копать.
— Система маскировки? — предположил Николай. — Технология столь развитая, что способна скрывать объекты от наших сканеров?
— Или объект находится под поверхностью, — ответила Анна. — Глубинные сканеры не проникают дальше десяти метров из-за особенностей лунного грунта.
Вездеход преодолел небольшой подъем, и перед ними открылась панорама: широкая кольцевая равнина, окруженная невысокими холмами. В центре виднелось что-то, отражающее солнечный свет — небольшой блестящий объект, наполовину погруженный в реголит.
— Вот оно, — выдохнул Николай. — Остановите здесь.
К сожалению, все было безрезультатно — никаких новых находок или странных аномалий. Затаив дыхание, они вглядывались в безжизненный серый пейзаж вокруг, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но лунная пустошь хранила свои тайны.
— Давайте разделимся, — предложил Юрий, когда они вышли из вездехода. — Осмотрим периметр. Только не отходите далеко — связь может прерваться.
Они разошлись в разных направлениях, методично сканируя поверхность. Николай направился прямо к блестящему объекту в центре. По мере приближения он заметил, что это не просто металлический фрагмент, как казалось издалека, а какое-то устройство. Оно имело форму усеченного конуса, верхняя часть которого выступала из грунта примерно на полметра.
— Анна, Юрий, — позвал он по радиосвязи. — Мне кажется, я нашел то, что мы искали.
Поверхность устройства была покрыта теми же загадочными символами, что и панель, активированная Николаем на базе. Но была и разница — здесь символы выглядели более древними, более сложными. И что-то еще привлекло его внимание — тонкая линия на боковой стороне конуса, похожая на шов или стык.
— Это похоже на… люк? — пробормотал Николай, обходя находку.
Он протянул руку и осторожно коснулся поверхности. В тот же миг символы вспыхнули холодным синим светом, а через мгновение «шов» начал расширяться, превращаясь в проем. Из отверстия вырвался луч яркого света, ударивший в небо.
— Что ты наделал?! — воскликнул подбежавший Юрий.
— Ничего! Я только прикоснулся к нему!
Свет становился все ярче, принимая форму широкого конуса. Внутри него начали проявляться очертания какой-то фигуры — высокой, гуманоидной, но определенно не человеческой.
— Это… голограмма? — прошептала Анна, когда изображение стабилизировалось.
Перед ними возникло существо около трех метров ростом, с тонким, гибким телом, покрытым чем-то похожим на металлические пластины. Голова была непропорционально большой, с огромными миндалевидными глазами, занимающими почти половину лица. Никаких видимых ушей, носа или рта. Вместо этого — светящиеся линии, пересекающие лицо в сложном узоре, пульсирующие в такт неслышимому ритму.