– Ксения, вы что-либо понимаете?
Ксения покачала головой. Похоже было, что она пребывает в замешательстве.
– Командир, тут многое не сходится…
– Клянусь, я говорю правду! – воскликнул Уолр.
– Верю, – сказала Ксения. – Но давайте сложим все известные факты? Достаточно долгое время некая сила провоцирует военные конфликты в самых разных мирах, не давая цивилизациям развиться до межзвездного уровня. Сила эта настолько могущественна и скрытна, что даже мы не подозревали о ее существовании, за исключением одного-единственного эпизода – с атакой на Халл-два.
– Так, – подтвердил Уолр.
– И при этом три года назад у вас появился из ниоткуда человек, который поинтересовался, возьмете ли вы на себя полицейские функции после уничтожения Соглашения?
– Выходит, что так, – снова согласился Уолр.
– Плоховато сочетается, – сказала Ксения. – Дальше. Ваш вид – худший кандидат на роль полицейского в Галактике. Большинство Халл в обеих ваших цивилизациях вообще не интересуются космосом, это раз. Ваша агрессивность, что удивительно, всегда направлена лишь внутрь, на представителей вашего собственного вида, это два. Ни в одной из версий реальности вы не становились такой экзистенциальной угрозой, как люди, Феол или Ауран! Вы предпочитали сотрудничать.
– Мы такие, – скромно сказал Уолр. – Возможно, это особенности нашего трудного детства, когда в темных норах мы ловили и пожирали своих неразумных братьев и сестер. Поэтому мы и сочли появление посланника проверкой со стороны Человечества.
– А меня тревожит нестыковка между кораблем и этими… гуманоидами, – Горчаков так и не смог назвать их людьми. – Когда корабль «Стирателей» сражался с Халл-два, когда он подчинил себе Марка и атаковал Ракс – это походило на искина. Знаете, на такого злобного искина из фильмов ужасов, который хочет уничтожить биологическую жизнь. И вдруг гуманоиды! Еще и маскирующиеся под людей!
– Они могут управлять искинами, заставляя тех уничтожать цивилизации, – возразила Ксения.
– Но зачем? Такая бессмысленная злоба…
– У меня есть версия, которая мне очень не нравится, – сказала Ксения.
Валентин кивнул.
– Да. У меня тоже она есть. Даже не хочется озвучивать, если честно.
– Вы, конечно же, говорите о человечестве из первоначальной реальности? – спросил Уолр. – Из той, которую уничтожили и отправили в небытие три взбунтовавшихся искина?
Ксения молча кивнула.
– Это вроде бы сходится, – сказал Уолр. – Очень развитые психопаты, повелевающие могущественными искинами и презирающие иные разумные виды. Они могли уцелеть, находясь вне нашей реальности в моменты ее правки. К примеру… – он задумался. – К примеру, один из их кораблей, использующих перемещение в червоточинах, вошел в гиперпространство крайне неудачно. И провел там десятки, а то и сотни лет. Когда он вышел, мир уже был многократно переправлен, от прежней цивилизации остались только трое спрятавшихся Ракс. Понимая, что произошло нечто странное, остатки прежней версии человечества затаились у далекой звезды, которую не затрагивали ваши действия. Вы же наивно считали…
– Уолр, – сказала Ксения. – Не надо проговаривать вслух то, что мы все понимаем.
– Извините, – вздохнул крот. – Я честно признаю, что мне полегчало. Если даже Ракс не предвидели опасности, что уж говорить о нас!
Некоторое время они молчали. Валентин смотрел на Уолра и думал, доверяет ли его словам. Потом спросил:
– И как вы сейчас относитесь к предложению посланника?
– В целом оно мне не нравится, – сказал Уолр. – Но… если эта сила, когда-то правившая миром, вернулась, если она намерена вновь взять власть, привести все цивилизации в подчиненное положение… То, возможно, мы смогли бы как-то смягчить последствия?
Теперь он был абсолютно серьезным.
– Мы не приемлем давления, командир. По той же причине, по которой не хотим давить сами. Это не наш метод! Но если нам предложат стать чем-то вроде амортизатора… прокладки между безжалостной силой и несчастными слабыми культурами… Может быть, оно стоит того? Мы смягчим ужасы тирании.
– Спасибо за откровенность, – кивнул Валентин.
Он хотел сказать что-то еще. Про миллионы людей, в свое время выбравших служение жестокой власти и оправдывающих себя тем, что они хотя бы чуть-чуть облегчают жизнь простых людей. Про всех предателей, коллаборационистов и приспособленцев в земной истории. Не ради того, чтобы заставить принца и академика передумать, а просто чтобы выговориться.
Но в этот миг по «Твену» что-то ударило. Корабль вздрогнул и будто перевернулся, Валентина бросило к потолку, он приложился о панель головой – и удивленно подумал, что в кои-то веки старомодная мягкая обивка оказалась нужной. Ксения была куда ловчее его, она повернулась в воздухе, смягчила удар о потолок кулаками и коленями, после чего вновь приземлилась на пол, гораздо мягче, чем Валентин.
Уолр, вцепившийся в кресло, удержался на месте, только выпустил тросточку.
– Вот это номер! – выкрикнул крот.
Валентин поднялся, помотал головой. Нет, все нормально, даже сотрясения, кажется, нет…
– В рубку! – крикнула Ксения, бросаясь к двери.
Мгновение Валентин с замиранием сердца ждал – откроется ли замок. Если это снова Марк…
Дверь открылась.
– Командир, вы нужны в рубке, – сказал Марк. Ровно с той долей тревожности, которая должна была подчеркнуть опасность ситуации, но не вызвать паники.
Валентин выбежал вслед за Ксенией.
Корабль затрясся и заскрежетал. Теперь это был не гулкий одиночный удар. Казалось, что туша корабля что-то задевает, будто старая подлодка ползет у самого дна, цепляясь за минные тросы.
– Марк, дорогой, ты можешь это прекратить? – выкрикнул Уолр, оставаясь в кресле.
– Простите, но не имею такой возможности, – ответил искин.
– Тогда можно я посижу, крепко держась за подлокотники?
– Разумеется, – ответил искин.
Одно из величайших преимуществ искусственного интеллекта перед биологическим – полноценная многозадачность. В данный момент Марк разговаривал практически с каждым членом команды: с разными интонациями, кому-то советуя, кому-то приказывая, кого-то просто утешая.
Также он варил суп на камбузе, чинил засорившийся роторный насос в третьей канализационной магистрали и прочищал фильтры воздушной очистки в носовом отсеке.
Еще одной частью сознания он смотрел старый мультипликационный сериал, снизив свои мыслительные способности и скорость восприятия до человеческих.
Ну и, конечно же, Марк пытался спасти корабль, который был для него телом, домом и работой.
Но пока у него получалось плохо.
Глава седьмая
За пятьдесят четыре секунды до первого удара Адиан прищелкнула пальцами. Жест был не совсем свойственен обитателям Соргоса, она подсмотрела его у людей и Анге. Ей нравилось. Что-то нехарактерное и оттого эффектное.
Щелк – она вскинула руку и сказала:
– У меня есть идея!
Помедлила и уже куда серьезнее и мрачнее добавила:
– И она мне не нравится…
Вначале ей было не по себе, и она тупила. Не из-за Анге – девушка казалась не более чужой, чем люди, а тонкая длинная шея и хрупкость сложения, напротив, вызывали симпатию к ней. Но вот Криди… хищник… он пугал еще с первой встречи. И все-таки в итоге это прошло. То ли из-за едких комментариев кота, то ли из-за того уважения, с которым Ян относился к инженерным навыкам Криди.
– Рассказывай, – произнес кот.
– Наши враги, – слово выскочило само собой, – это какой-то симбиоз, верно? Искины и люди, причем люди с Земли. Мы примерно представляем себе, как думают искусственные интеллекты, да? И как думают люди?
– Я и сам-то не пойму, как думаю, – буркнул кот. – А как думает наш коричневый друг с червем в башке – никогда не сумею понять.
Оставалось ровно тридцать секунд.
– Я говорю не о механизме мышления, – возразила Адиан. – Я про поведение людей Земли и искинов в боевой обстановке.
– Да? – с искренним любопытством спросил Криди.
Ян, сидевший рядом, крепче обнял жену. Нахмурился.
– Ну? – спросила Адиан.
Неожиданно заговорила Анге. В этой реальности она жила в счастливом и мирном обществе, но в другой реальности была бойцом, как и все жители ее планеты.
Мало кто на Неваре понимал, что все они – и люди, и кисы – потомки безжалостных воинов, много раз сражавшихся друг с другом насмерть.
– После захвата «Твена» и боя должна была остаться… – Анге запнулась.
– Мина! – вскрикнул Криди. – Вирус, код в программе…
Если бы у него было еще несколько секунд, он сказал бы что-то вроде «закладка» или «зомби». В конце концов, Криди был одним из тех, кто зачищал «Дружбу» с ее сошедшим с ума экипажем, охваченным жаждой крови.
А будь у них несколько минут, то с любопытством слушающий их Марк успел бы связаться с командиром и предпринять те меры, которые по-хорошему требовалось предпринять загодя.
Но время истекло.
Удар расшвырял их по каюте. Адиан с ужасом увидела, как сместилась шея Анге, когда ту приложило о стену. Удар был такой силы, что даже крепкий затылок соргосцев не выдержал бы.
К ее удивлению и радости, Анге встряхнулась и встала, руками поправив голову.
Да, анатомия «детей солнца», хоть и напоминала стандартную гуманоидную, но отличалась целым рядом особенностей.
Корабль затрясся, задергался, будто не летел в червоточине сквозь гиперпространство, а полз на брюхе по шершавой поверхности Второй-на-Ракс.
– Уважаемые гости, вы пришли к правильному выводу, – очень спокойно и вежливо сказал Марк. – Мы атакованы изнутри. Ваша помощь может оказаться бесценной.
– А ты-то на чьей стороне? – выкрикнул Криди, глядя в потолок. – Почему мы должны тебе верить?
– Потому что я искин, – ответил Марк. – И мой разум был вскрыт и проверен Ракс дочиста.
Секунду Криди скалился, потом кивнул. Одернул юбку.
– Куда нам? Рубка?
– Нет… – Казалось, Марк долю мгновения колебался. – Каюты кадетов. Конкретно – каюта Лючии. Молодая женская особь. Быстрее, пожалуйста!