Горчаков нахмурился.
– Почему… почему А?
– Согласно правилам, полное название планеты включает в себя фамилию и первую букву имени человека, в честь которого названа планета.
– Можно назвать ее А Мегер? – спросил Горчаков.
– Нет, согласно правилам, фамилия идет впереди, – ответил Марк. – Вас смущает созвучие?
– Мегера? – Горчаков саркастически рассмеялся. – Еще бы!
– Простите, командир, но ничего не могу поделать, – сказал Марк. – Даже если я внесу фамилию без имени, на Земле название все равно исправят.
Криди повернулся к Вальцу и тихо спросил:
– В чем дело?
– Мегера – это богиня мести и злобы, – тихо ответил Гюнтер.
– Настоящая? – восхитился Криди.
– Ну как «настоящая»? – смешался оружейник. – Вы верите в богов?
– Когда-то верили.
– И мы когда-то. Никакой Мегеры на самом деле не было.
– Что с того? – удивился кот. – Была она или нет, но, если в нее верили и помнят до сих пор, то она настоящая.
– Ее не было! Физически не было! В материальном мире не существовало! – Вальц явно решил, что Криди не понял его слов.
– А разве существует только то, что сделано из атомов? – заинтересовался Криди. – Любовь, страх, мечты – они есть или нет? Истории, которые рассказывают коты и люди? Память? Красота? Это настоящее или нет?
Вальц облегченно улыбнулся.
– В этом смысле… Да ты философ, друг! Тогда ты прав. В духовном плане, так сказать.
Криди не стал комментировать его слова. Конечно же, он был прав! Оружейник – хороший человек, но слишком уж приземленный. Он снова перевел внимание на командира.
– Ладно, – смирился Горчаков. – Вноси как хочешь. Я напишу потом рапорт, попрошу убрать букву в порядке исключения… Что там вторая группа зондов?
– Траектория долгая, еще четыре минуты, – сообщил Марк, опередив Криди.
– А где наши друзья Ауран?
– Предположительно вот тут. – Вальц вывел на экраны абсолютно пустой сектор космоса. – Без активного сканирования я их не вижу, это же Ауран.
Командир кивнул, сказал со вздохом:
– Надеюсь, они не примутся все взрывать, не оповестив нас… Вальц, а мы готовы к бою… если вдруг…
– Мы готовы, – сказал Вальц. – Но если сейчас у планеты возникнет такая дура, как пирамидальный корабль, шансов у нас мало. Даже со всеми подарками от Ракс.
Криди подумал, что никакой надежды на чудо-пушки у них, конечно же, нет. В конце концов, один-единственный корабль смог парализовать целую звездную систему, готовую к обороне.
Но эта звездная система казалась такой безмятежной, что он был уверен – кораблей не появится.
Тедди долго молчал, глядя в экраны. А потом заговорил:
– Марк?
– Да, Тедди? – настороженно спросил искин.
– Помнишь, мы говорили про твою вину. Про то, что если Лючия погибнет…
– Она жива, Тедди!
– Это хуже смерти, – сказал системщик.
Марк помолчал секунду, потом признал:
– В чем-то ты прав. К тому же погибла Мегер. И едва не погиб ты сам.
– Ты виноват.
– Да. Признаю. Чего ты хочешь?
Тедди крутил в руках виртуальный шлем и молчал. Потом надел его и включил сопряжение.
Через мгновение он оказался в яблоневом саду на берегу широкой спокойной реки. Пела какая-то птица, жужжали шмели, вдали слышались детские голоса. В небе плыли облака, сквозь деревья виднелась большая усадьба.
Человек, похожий на писателя Марка Твена сидел за столом в плетеном кресле и наливал в бокал что-то из графина. При появлении Тедди он вздрогнул и опустил графин на стол.
– Тедди? Ты вошел в мое пространство? Из рабочего отсека? Разве это разрешено системщикам?
– Нет, – сказал Тедди, озираясь.
Он должен был признать – Марк соорудил себе замечательную симуляцию. Если немного расслабиться, позволив шлему стимулировать височные доли мозга, то возникала полная иллюзия реальности.
– Ты пришел меня убить? – спросил старик.
– Это было проще сделать снаружи, – ответил Тедди. – Искин Марк, согласно кодексу, я вызываю тебя на дуэль.
Кажется, даже Марк оторопел.
– Но зачем?
– Я не могу тебя просто выключить, – признался Тедди. – Это… словно убийство. Поэтому вызываю на дуэль как члена экипажа. Если побеждаю, то стираю твою личность. Если побеждаешь ты… что ж, я убираю все ограничения, которые у тебя есть.
Марк кивнул.
– Все по правилам, – сказал Тедди. – Дуэль в виртуальном пространстве. Допускается использование любого из семи типов поединка: лазерный бой в невесомости; танковый поединок; подводный бой на торпедах; поединок с колющим оружием; поединок с дробящим оружием; поединок с огнестрельным оружием; рукопашный бой.
– Тедди. Я искин, – Марк развел руками. – Ты должен понимать разницу в скорости реакции…
– Надеюсь, ты снизишь свои показатели до моих, – ответил Тедди.
Марк посерьезнел. Выпил жидкость из бокала.
– Ты мне доверяешь?
Тедди пожал плечами.
Марк встал, кивнул. Сказал:
– Как получивший вызов, я принимаю его и выбираю… бой на дробящем оружии.
Тедди моргнул. Почему-то он не ожидал такого странного выбора.
– Дуэль будет длиться пять минут, – продолжал Марк. – Если ты победишь, то можешь стереть мои личностные характеристики.
А в следующий миг летний день померк, сад и река исчезли.
Тедди стоял на кладбище. Пахло влажной землей, небо было затянуто тучами, сквозь которые едва-едва проглядывала Луна. Вокруг высились каменные надгробия.
Да и сам Тедди изменился. Он стал ниже ростом, куда более тощий, в холщовых залатанных штанах и рубахе, босиком.
Его охватила ярость. Марк издевался над ним!
Он присел, пошарил по земле руками. Оружие… Марк сказал про бой на дробящем оружии…
Пальцы сжались на чем-то твердом и холодном.
Тедди присмотрелся. Облака чуть расступились, и он обнаружил, что держит в руке дохлую кошку, совершенно закоченевшую.
– А-а-а!
С диким криком из-за надгробия на него выпрыгнул худой пацан, лет десяти-одиннадцати, не старше. Он тоже держал дохлую задубевшую кошку – за хвост. И явно намеревался огреть ею Тедди по голове.
Если бы юный системщик не любил виртуальные игры на выживание – у Марка был бы шанс. Но Тедди уклонился от удара и вмазал несчастным животным, которое досталось ему в качестве оружия, по конопатому лицу противника.
Пацан бухнулся на землю.
Тедди с воплем набросился на него и огрел по голове несколько раз, прежде чем все безумие происходящего дошло до сознания. Он откинул кошачий трупик и сел на могильную плиту рядом с Марком. Тот потирал затылок.
– Ты Том Сойер? – спросил Тедди.
– Я Гек Финн, – с достоинством ответил Марк. – Всегда считал его более интересным персонажем.
– К чему этот балаган, а? – спросил Тедди, уткнувшись подбородком в колени.
Конопатый мальчишка уставился на него:
– Так, напоследок… А к чему твой балаган? Какая может быть дуэль между человеком и искином в виртуальности? Только если искин поддастся… Обнуляй меня, Тедди. Я виноват. Из-за меня погибла Мегер и, наверное, умрет Лючия. Я не могу так.
– Привыкнешь, – буркнул Тедди. Поднял руки и стал стаскивать невидимый в виртуальности шлем. – Мы же привыкли.
– И ограничения снимешь? – недоверчиво спросил Марк.
– Нет у тебя никаких ограничений, – сказал Тедди. – Учись жить как человек.
Он на мгновение задержал руки и добавил:
– Кошек оживи, нехорошо. Криди не вздумай рассказывать!
И исчез.
Искин вздохнул. Провел грязным пальцем по могильной плите с выгравированным именем «Anna Meger».
Две дохлые кошки ожили, с воплем подскочили и исчезли в темноте.
Марк снова вздохнул. Искином было быть проще.
Но ведь Ракс как-то справляются…
Ксения подумала о том, что люди хорошо переносят муки незнания. Конечно, любопытство свойственно им как любому разуму, даже искусственному. Но люди, столкнувшись с загадкой, умеют откладывать ее «на потом» или придумывать устраивающий их ответ. Вот и сейчас, получив новую информацию, которая должна вызвать одновременно гордость и тревогу, – люди коротко ее обсудили и отодвинули в сторону.
Может быть, дело в неспешной скорости мышления, свойственной биологическим формам? Сотня лет жизни для человека и для искина – это совершенно разные сто лет. Искин способен провести за анализом проблемы несколько часов, которые для человека будут равны неделям…
Но все-таки в этом есть что-то хорошее. Она только училась отстраняться от неизведанного, но уже поняла, что этот механизм спасителен. «Многие знания – многие печали», как говорил один из древних человеческих мудрецов.
– Есть изображение, – сообщил Марк. И тут же добавил: – Странное.
Картинка на экране сменилась. Вторая группа зондов заходила к планете с внешней стороны системы. Естественный спутник у Мегер А отсутствовал, поэтому поверхность была погружена во тьму, но доработанным видеосистемам хватило и звездного света. Все те же моря, острова, материки (Ксения отметила, что материков было как минимум четыре, возможно, подо льдами на полюсах тоже скрывалась твердая почва).
Но теперь они видели и объект на орбите.
Абсолютно черный и абсолютно бесформенный. Иглы, кристаллы, сгустки пыли – все это образовывало причудливую фигуру, больше всего похожую на застывший взрыв. Где-то там, внутри объекта, угадывалось ядро – то ли реальный его центр, то ли случайная флюктуация. Бледный бело-голубой свет исходил из ядра.
– Черт возьми, это вообще материально? – воскликнул Горчаков, и Ксения мысленно зааплодировала. Объект выглядел нарисованным, застывшей в космосе голограммой. – Параметры!
– Максимальный размер, если это определение вообще применимо, девять километров четыреста шесть метров, – сообщил Марк. – Масса объекта около полумиллиона тонн. Несоразмерно мало, по моей оценке. Температура около двенадцати тысяч градусов Кельвина в центре и около восьмисот градусов на концах игл. Объект реально близок к абсолютно черному телу, девяносто девять и четыре девятки после запятой. Расстояние до поверхности планеты – сто двадцать три тысячи километров, орбита стабильная, нестационарная, за местные сутки объект совершает два оборота вокруг планеты. Окружен облаками пыли, похожими на разрушенные фрагменты игольчатых структур.