Краем уха Ксения услышала тихий разговор ученых из кают-компании. Бэзил пытался понять, почему «абсолютно черное тело» светится, ему объясняли. Ох уж эти гуманитарии…
– Что это, на твой взгляд? – спросил Горчаков.
– Конструкция из чего-то вроде углеродных нанотрубок, – не раздумывая, ответил Марк. – Рискну предположить, что одновременно нечто вроде суперкомпьютера.
– Искина?
Марк заколебался.
– Не знаю.
– Почему она не разрушается при такой температуре?
– Не знаю. Поправка. Предполагаю способность к самовосстановлению. Структура обладает сложной симметрией, даже в этой системе полно микроскопического мусора, и она должна получать повреждения. Итоговый вывод – компьютер или искин с функцией восстановления. Предназначение неизвестно.
Ксения смотрела на Горчакова. Тот размышлял.
– Пошли вызов Ауран… И еще… пусть один из зондов снимет маскировку и пройдет максимально близко от объекта.
– Насколько близко?
– Километр, – сказал Горчаков. – Не настолько близко и быстро, чтобы приближение выглядело атакой.
– Выполняю.
Один из зондов отдалился от группы, снял маскировку и переключил трансляцию с направленного луча на обычную передачу.
Объект никак не отреагировал.
Ауран тоже не отзывались.
Вблизи объект выглядел… да точно так же. Абсолютно черное бесформенное нечто, словно провал в пустоте. Ксения увидела, что Горчаков поморщился. Командир заметил ее взгляд и пояснил вслух:
– Неприятно смотреть. Напоминает червоточину изнутри… Марк, это точно материальный объект?
К удивлению Ксении, искин ответил не сразу.
– Командир, он имеет массу, структуру, температуру, импульс движения. По всем показателям это сложный физический объект. Но я понимаю вас. Одновременно он…
Марк опять замолчал.
– С тобой все в порядке? – спросил Горчаков настороженно.
– Да. Я максимально опустил цикл ядра, чтобы думать как биологический объект, – голос искина казался напряженным. – Мне кажется, что эта… структура… нечто большее, чем кажется. Но я не могу никак подтвердить свое мнение. Извините.
К удивлению Ксении, Горчаков удовлетворенно кивнул. А потом посмотрел на нее.
– Может ли память Ракс что-то добавить?
– С такими объектами мы не сталкивались, либо я не владею информацией, – ответила Ксения. – Но мне тоже не по себе от него.
– Надо как-то назвать… – пробормотал командир. – Может быть, в честь нашего погибшего друга-феольца?
– Не стоит, – сразу сказал Марк. – В их культуре не принято сохранять индивидуальную память таким образом.
– Хорошо, – не стал спорить Горчаков. – Тогда назовем его в честь Лючии.
– Она жива, – заметил Марк. – Предлагаю аналог. Назовем его Люцифер.
Командир хмыкнул.
– А ты освоил сарказм, да? Хорошо. Вполне годится. И разверни зонд. Пусть пройдет сквозь облако пыли Люцифера. Мы сможем взять частицы на анализ?
– Попробуем.
– Никто не против? – спросил Горчаков, ни к кому конкретно не обращаясь.
Возражений не было.
Зонд развернулся над планетой и начал вновь приближаться к объекту, получившему столь громкое имя.
– Есть захват, – сказал Марк. – Несколько частиц в анализаторе зонда. Никакой реакции не наблю…
Люцифер вспыхнул. Засиял бело-голубым светом.
«Атака?» – подумала Ксения. Но зонд уносился прочь, с ним ничего не происходило, лишь хрупкая шипастая конструкция на орбите извергала из себя свет и тепло, будто звала… сигналила…
– Лючия в каюте начала смеяться, – сообщил Марк.
А потом с поверхности планеты ударил в небо столб огня.
Глава четвертая
Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.
Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели, – примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять – более чем хватит для бегства.
К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шел скорее к объекту Люцифер.
– Энергетическая подпитка? – предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.
– Нет, – внезапно сказал Марк. – Луч пройдет в ста с лишним километрах от объекта.
– Промазали? – со смешком спросил Вальц. – А что это вообще такое?
Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное – росчерк пламени тысячекилометровой длины.
– Свожу данные, – сообщил Марк. – Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее – смесь самых разных элементов, превращенных в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.
– Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? – предположил Криди.
Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.
– Зачем ему столько вещества? – возразил Горчаков. – И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошел после пролета зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?
– Пусть уж лучше молчат, – выразил Вальц общее мнение.
– А что там на планете? Откуда ударил луч? – спросил Уолр.
– Бушует буря, – ответил Марк. – Что неудивительно. А так – ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.
Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошел к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.
Не то чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.
– Через минуту плазменный заряд пройдет мимо Люцифера и растворится в пространстве, – сказал Марк. – Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.
Но заряд не прошел мимо.
В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело все так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.
– А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? – спросил Вальц. – Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…
Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.
– Сейчас поймем… – сказал Горчаков, подавшись вперед, к экрану. – Будьте готовы к маневрам уклонения и ответному огню.
Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась темная сфера диаметром около трех километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал:
– Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие?
– Это не оружие, – внезапно сказала Ксения. – Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два.
– Я и говорю: оружие, – помолчав, сказал Горчаков. – Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».
– Готов, – сказал Марк.
Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:
– Раз, два… Три!
На экране перед ним зажегся зеленый огонек.
– Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, – сказал Горчаков. – Мы…
Он даже почти не запнулся, когда закончил:
– Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.
Огонек погас.
– Ну да, сейчас они ответят, – пробормотал Вальц. – Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.
Динамики щелкнули, привлекая внимание.
И послышался ровный, лишенный эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.
– Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звездный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки выхода. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты.
Горчаков даже оглянулся по сторонам – все ли слышали этот дружелюбный ответ?
Судя по лицам, все.
– Но постойте… – воскликнул Валентин. И замолчал.
Сферического корабля, созданного из потока раскаленной материи, на орбите уже не было.
– «Звездный клинок»! – с чувством произнес Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля.
– Где он? – спросил Горчаков. – А? Марк?
– Он переместился, – ответил Марк. – Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры… если я правильно их интерпретирую…
– Куда он ушел? – воскликнул командир. – К Земле?
– Вглубь Галактики, к ядру.
– Зачем? – Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете.
Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром.
– Он нас проигнорировал, – сказал Криди. – Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно!