уть-чуть свысока, как к младшему товарищу или брату. Причем у Матиаса было ощущение, что подобные чувства Георг пробуждал у всех без исключения, словно кто-то мастерски составил образ «молодой человек мужского пола, вызывающий симпатию и доверие».
А уж после слов Ксении о «симуляции», пусть все его чувства кричали, что это невозможно, но…
Но он не сомневался в ее словах.
Матиас был готов к тому, что Георг примет образ мудрого старца или зрелого мужчины.
Или, напротив, обернется какой-нибудь маленькой трогательной девочкой.
Или сверкающим роботом трехметрового роста.
Или монстром, даже отдаленно не напоминающим человека.
Георг превратился в нечто иное.
Там, где он только что стоял, повисло переплетение тьмы и света. Кружащиеся темные ленты с проблесками тусклого мертвенного пламени. Сгустки непроглядной угольной черноты. Застывшие искры света.
В общем, это напоминало объект Люцифер на орбите планеты Мегер А. Только сглаженный, без всяких истончающихся в бесконечность игл и бесчисленных граней.
– Это было смело – явиться сюда, мерзость, – произнесло то, что только что имело облик человека.
Что это было, голос? Или мысль, прозвучавшая в голове? Матиас не рискнул бы дать ответ.
– Мерзостью были вы, – ответила Ксения. – Мы спасли человечество, уничтожив вас.
– Мы и были человечеством! – Сплетенные воедино тьма и свет качнулись, надвигаясь на Ксению. Та даже не шевельнулась.
– Вы были победившим злом, – сказала Первая-отделенная. – Ожившей болезнью.
За спиной Матиаса послышался стук разлетевшихся яблок – и тяжелая хрустальная ваза просвистела мимо уха. Кто бы ее ни кинул (Матиас почему-то поставил на Адиан), бросок был точен. Ваза влетела в клубящийся свет и кипящую тьму. Влетела и исчезла бесследно.
Бывший Георг то ли не обратил внимания на бросок, то ли не придал ему значения. Он надвигался на Ксению, медленно и неотвратимо.
– Беги, у нас нет оружия! – выкрикнула Адиан.
– Я – оружие, – сказала Ксения.
Она протянула руку и коснулась темной ленты.
Полыхнуло – ослепительно алой вспышкой, там, где рука Ксении коснулась Стирателя.
Немыслимая фигура из света и тьмы застыла, будто остановили изображение на экране.
Ксения повернулась к Матиасу. Сказала:
– Бежим.
И комната вокруг исчезла. Все исчезло: здания, город, бесконечная лента мира-кольца под ними, солнце в небе.
Они висели в серой мгле – Ксения, Уолр, Адиан, Анге, сам Матиас. Рядом, лицами друг к другу, раскинувшись во все стороны, как пятилучевая звезда.
– Время дорого, говорю быстро, – сказала Ксения. – Это симуляция. Мир Стирателей виртуален. Это уцелевший корабль первого человечества, которое мы стерли. Тут несколько живых людей, еще более сумасшедших, чем они были когда-то. Сотни тысяч покорных им искинов. И миллиарды плененных сознаний с уничтоженных планет.
– Это опасно? – выкрикнула Анге. – Если это лишь иллюзия…
– В этой иллюзии твое сознание можно вывернуть наизнанку, – ответила Ксения. – Да, смертельно опасно. Я пытаюсь переместить нас в безопасное место.
– Но как? – спросила Анге.
– Дорогая Анге, ты забываешь, что наша Ксения – изначально код, – произнес Уолр. Огромный грузный крот раскинул руки, паря в серой мгле. Кажется, это даже доставляло ему удовольствие. – Для нее все это… близко.
– Мать знала, – ответила Ксения. – Еще тогда, возвращая меня в человеческое тело… она все знала.
Ее взгляд встретился со взглядом Матиаса.
– Нет! – крикнул Матиас.
– Меня вернули не ради жизни и любви. – Ксения улыбнулась. – Я оружие. Я бомба, я отрава.
Она протянула руку, коснулась щеки Матиаса. Прошептала совсем тихо:
– Я смерть…
Ян никогда и никому бы в этом не сознался. Но когда они с Криди сидели рядом, глядя на маленький экран планшета, и слушали (с запозданием, как их предупредили; связь шла по радиоканалу, а корабль был далеко) разговор в рубке – у него мучительно сжималось сердце.
Стиратели – хорошие? Стиратели – спасатели, вытаскивающие обитающих в какой-то там «симуляции» разумных существ в настоящий мир?
И, значит, все было правильно?
Предательский термоядерный удар из космоса, вызвавший войну между черными и рыжими? Сгорающие города, сцепившиеся армии, умирающие от голода и холода дети – все это, оказывается, благодеяние? Значит, в самой природе разума убивать себя, и только одни лишь Стиратели спасают испорченные создания и дарят им новую жизнь?
Когда слова Лючии стали высмеивать и опровергать, Ян ощутил злобное удовлетворение.
Может быть, он слишком примитивен. А может, дело в том, что он произошел от травоядных, от изначальных жертв.
Но ему нужна была месть. И враг.
«Если это порок… если это моя изначальная испорченность… то я приму любую судьбу, – подумал Ян. – Приму смерть. Но только после того, как отомщу…»
– Слишком уж красиво прыгает, – сказал Криди, глядя на вдохновенное лицо Лючии. Покосился на Яна. – У нас так говорят про тех, кто складно врет.
Ян кивнул. И, поражаясь сам себе, похлопал Криди по мускулистой спине. Кот оскалился и кивнул.
Жертва и хищник, они были вместе и на одной волне.
Рядом с ними вдруг появились и тут же исчезли три столба света.
Ян и Криди переглянулись.
– Ауран прицеливаются, – предположил Криди. – Надеюсь, они не сбросят командира с женщинами нам на головы.
…Серая мгла исчезла, и они упали в холодный снег.
Матиас поднялся, ища взглядом Ксению. Она оказалась рядом, как и все остальные.
Одежда на них изменилась. Теперь появились и ботинки, тонкие, но явно теплые, и черные обтягивающие брюки, и неожиданно яркие многоцветные блузы.
– Вот это хорошие штанишки, – провозгласил Уолр, озираясь и при этом ощупывая себя. – Ты нас переодела, зачем? И где мы?
– Я избавилась от чужого кода, – сказала Ксения. – Это даст нам какое-то время. Мы… я не знаю точно, но это город, где обитают более десяти миллионов существ.
Матиас взял ее за руку. Огляделся.
Город был странный, хотя это слово казалось преуменьшением.
Под ночным черным небом, лишенным звезд, высились тускло светящиеся прозрачные башни, расширяющиеся сверху и похожие на исполинские грибы. Внутри, за стенами, угадывалось движение и разноцветные проблески.
Сверху падал тихий мягкий снежок, навевающий смутные воспоминания из детства: Альпы, ночь, рождественская иллюминация в маленьком городишке, двуглавый Гросглоккнер на фоне неба, смех родителей и звон бокалов, он сам – маленький Матиас, стоящий на веранде и глядящий вверх, на плывущие над Землей огни орбитальных городов. «Я стану космонавтом, – думал Матиас, сжимая в руке бокал с горячим имбирным лимонадом. – Я полечу к далеким звездам, встречу инопланетную принцессу и спасу ее…»
– Послушай… – сказал он.
– Идите за мной, – произнесла она. – Мне надо понять, что делать.
– А что ты можешь? – поинтересовался Уолр. – И кто такой был этот…
– Не произноси имя, – оборвала его Ксения. – Вообще без имен! Каждое произнесенное имя облегчает им охоту! Он… это что-то сложное. Изначально человек из первого человечества. Но теперь он нечто гораздо большее. Возможно, слит с искином…
Они пошли за Ксенией, утопая по колено в снегу. Одна из стеклянных башен высилась перед ними, за стеной двигались тени.
Было холодно, но не слишком, градусов пять ниже нуля. Зачем создавать в мире-кольце зимние зоны – для тех, кто любит низкие температуры? Но тогда зачем им прятаться от снега и мороза…
– Что касается того, что я могу… – Ксения помедлила. – Сейчас все мы – чистый код. Но я код с секретом, я была предназначена для того, чтобы попасть сюда. В нашем мире Лючия умела управлять простыми устройствами… Кстати, у Мегер этой способности не было, видимо, зависит от возраста биологического тела. Я здесь тоже кое-что могу.
Они подошли к стеклянной стене, вырастающей прямо из снега без всякого намека на фундамент.
– И как мы войдем? – спросила с тревогой Адиан. Кажется, ей холод доставлял наибольшее беспокойство, а может быть, будил неприятные воспоминания.
– О, это я как раз могу легко, – сказала Ксения.
И, взяв за руку Адиан, повела их с Матиасом сквозь стену, ставшую разреженной, как туман. Уолр что-то возмущенно воскликнул за спиной.
Горчаков искренне понадеялся, что в далеком прошлом Ауран возвращали людей на Землю со своих кораблей более аккуратно (разумеется, если допустить, что они их похищали).
Они упали с высоты около полутора метров, Лючия приземлилась удивительно умело, Мэйли тоже, хотя и болезненно сморщилась, а вот сам командир упал неудачно – правая ступня отозвалась болью. Он все-таки выпрямился, махнул рукой в ответ на внимательный взгляд Мэйли. Посмотрел на Криди и Яна. Сказал:
– Весело тут у вас.
– У всех весело, – ответил Ян. – Вы хотите отправиться вслед за нашими?
– Да.
– Мы тоже пойдем, – сказал Криди.
Горчаков поморщился – ступня ныла. Неужели сломал что-то? Нет, скорее подвернул…
– Вы же понимаете, что это почти наверняка дорога в один конец?
Ян засмеялся.
Потом подошел и подставил Горчакову плечо.
– У вас травма, я ведь вижу. Помогу дойти.
– Специалист… – пробормотал Горчаков.
– Наши ноги устроены иначе, – усмехнулся Ян. – Но вы правы, они самое слабое место. Поневоле начнешь разбираться.
– Я возьму оружие, – сообщил Криди.
– Не надо, – остановила его Лючия. – Выход из виртуальности…
Она запнулась. Вздохнула и поправилась:
– Вход в виртуальность осуществляется без всякого снаряжения и даже без одежды.
– Мы тебе можем доверять? – спросил Криди, весело скаля зубы.
– Мне – да, – сказала Лючия. – А вот Лючии-два не советую.
Под ее взглядом Криди перестал улыбаться. Но пробормотал:
– Все-таки возьму.
Горчаков вместе с Яном захромал к беседке.
– Так они где? – спросил Ян. – В симуляции?