ейн с фитнес-центром и – о чудо – гостиницей рядом. В ней нашлись свободные номера, и цены здесь были гуманные. Максим заплатил за несколько дней вперед, получил ключ и осмотрел свое очередное жилище. Все, как под копирку: стул – стол – кровать – телевизор – холодильник, из общего шаблона выбивался лишь вид из окна. Высоченные сосны на берегу крохотной речушки и уже скрывшееся за колючими вершинами солнце – красота, просто глаз не отвести, даже не верится. Уцелевший уголок леса манил к себе, притягивал, звал послоняться между высоких смолистых стволов, и Максим не выдержал. Бросил рюкзак в шкаф, закрыл дверь на ключ и пешком, игнорируя по привычке лифт, сбежал вниз с седьмого этажа. По выложенной плиткой дорожке Максим спустился к речушке, пересек ее по деревянным мосткам и, не останавливаясь, побежал наверх. Здесь он сбавил шаг, посмотрел по сторонам и вверх, на колючие сосновые ветви и зашагал по тропинке мимо золотых стволов к вершине холма. Но теплый день и запах смолы располагали лишь к медитации, голова начисто отказывалась соображать и генерировать мысли. Так бывает, когда информации слишком много и сейчас идет ее обработка. Результат будет, весь вопрос в том – когда? А здесь нельзя задерживаться, иначе это белое развесистое корыто на стоянке у фитнес-центра примелькается, и владельца машины будут узнавать на улице. Нет, можно, конечно, чтобы ускорить результат, головой о стену побиться. Или прямо сейчас о ствол сосновый, тут и далеко ходить не надо. И кто-то уже, похоже, пробует дерево на прочность своим лбом, бьется ритмично и часто, да так громко, что звук далеко разносится по притихшему лесу. И звук знаком, даже очень, глухой и гулкий одновременно, надо пойти посмотреть. Максим зашагал по тропе вверх, выбрался на высокое место и остановился. Вид ничем не примечательный – крыши, стены «высоток», рядом линия ЛЭП и за ней снова крыши. Зато внизу, там, где проходит словно по линейке проведенная граница бора, по манежу носилась на корде лошадь. Здоровенный, с черной гривой и хвостом караковой масти зверь летал вокруг стоящего в центре человека, как черно-золотой шмель. Он то опускал голову к передним ногам, то вскидывал ее вверх, вставал на дыбки или останавливался резко, опустив морду к передним копытам. «На ганноверца похож. Шея длинная, широкая и рост, в холке метр семьдесят, не меньше…» От раздумий Максима оторвал раздавшийся откуда-то слева и снизу крик. Он повернул голову на голос – кричали со стороны конюшни, одноэтажного длинного здания. Кто-то стоял в дверях и звал к себе того, с кордой. Картинка, как стоп-кадр, замерла перед глазами, потом к видеоряду добавилась работа подкорки, и еще через мгновение Максим бежал, не глядя под ноги, вниз, к конюшне. Но вовремя одумался, развернулся и помчался обратно. «Куда собрался? Назад давай и в объезд, туда при полном параде заявиться надо, чтоб издалека все видели – серьезный клиент приехал, не голодранец. Иначе вся затея насмарку» – Максим бросился назад, промчался по тропинке вниз, к мосту, вспоминая на бегу, сколько у него осталось налички. Вроде, для первого взноса должно хватить. А если нет? Черт его знает, сколько стоят подобные мероприятия. «Отдам им сначала половину, остальное когда обо всем окончательно договоримся». Максим остановился в холле. И рванул к лифту, поступившись еще одним принципом. В номере он вывернул все карманы рюкзака и одежды, пересчитал деньги. И бегом назад, к лифту, и через холл первого этажа к стоянке, благо до нее тут рукой подать. Охранник едва успел поднять шлагбаум, Максим вырулил за пределы парковки и, стараясь быть сдержанным и медлительным, как и положено владельцу дорогой машины, поехал в сторону соснового бора. Здесь в паутине дорог и перекрестков пришлось немного поплутать, на верный курс вывели следы подкованных копыт в грязи обочины. Рядом с конюшней находился магазин стройматериалов, он закрывал собой обзор и почти всю дорогу, оставив лишь узкую полосу разбитого асфальта. Зато дальше дорога вырывалась на простор, строения исчезали, и Максим увидел перед собой сосновую аллею, развалины деревянного дома и разросшийся сад перед ними. И уже сквозь ветви деревьев и кустов рассмотрел крышу конюшни и услышал глухой ритмичный звук – где-то недалеко лошадь шла рысью. Максим проехал еще немного вперед, повернул направо, и остановился перед деревянными воротами с аркой. Рядом небольшая заасфальтированная площадка с разметкой, что-то вроде стоянки. Максим оставил машину у ограды и направился к воротам. Обе их створки были закрыты, но рядом имелась калитка, и сразу за ней начинался манеж, вернее, его половина. Явно бывшее переделанное футбольное поле, с дальней стороны, у забора, даже остались вкопанные в землю ворота. А здесь по стенкам стояли четыре барьера из брусьев, пятый находился в центре – обычный «школьный» маршрут, обычные полосатые жерди, ничего нового. Максим посмотрел в другую сторону, на той половине манежа, где резвился на корде караковый ганноверец, пусто. Вернее, исчезла только лошадь, зато к воротам бежали сразу двое – приманка сработала, и такого жирного и богатого гостя хозяева конюшни упускать не собирались.
– Добрый день! – Первой к Максиму подбежала невысокая девушка в белой футболке и серых бриджах. Она остановилась напротив посетителя, как споткнулась, и не знала, что делать дальше. Зато вторая оказалась сообразительнее.
– Заходите, пожалуйста! – пригласила она Максима и улыбнулась во всю веснушчатую физиономию. – Покататься хотите? Или постой интересует? Прокат? У нас есть маршрут по лесу и в поле, можно с инструктором, можно самостоятельно. Курсы еще есть, для начинающих, недорого, – она с ходу пыталась выяснить цель визита и залпом перечислила весь набор услуг конюшни.
– Добрый день, – важно отозвался Максим и толкнул калитку, – мне вот что… Мне не одна лошадь нужна, а несколько. С кем тут поговорить можно, – кое-как сформулировал он суть вопроса.
– Пойдемте, это вам с Натальей пообщаться надо, она у нас за хозяйку – девушки обошли его с дух сторон, и как под конвоем, довели гостя через пустой манеж до дверей светлого здания.
– Направо, осторожно, здесь еще не убрано, – хором предостерегали они посетителя, пока шли мимо денников. Максим аккуратно следовал каждому совету и смотрел по сторонам. Во всех «квартирах» чисто, опилки свежие, лошади спокойные, смотрят на нового человека с любопытством, не боятся, не шарахаются к стене. Под ногами путаются две кошки, бегут впереди, задрав хвосты, да еще и третья тащится позади – все, как положено: чисто, спокойно и тихо.
Наталья, высокая с собранными в хвост рыжими волосами женщина лет сорока, встретила Максима на пороге своего «кабинета». Крохотный закуток с одним окошком под потолком напоминал денник, да, наверное, таковым когда-то и являлся. Разница только в том, что на полу нет опилок, зато есть заваленный бумагами стол с монитором и два стула, один без спинки.
– Проходите, – засуетилась хозяйка, – присаживайтесь. Ой, нет, лучше сюда. – Она даже уступила гостю свое место за столом у пыльной клавиатуры, сама устроилась на трехногой табуретке.
– У нас прайс на услуги есть. Если хотите, могу показать, – Наталья потянулась к кипе бумаг, но Максим остановил женщину.
– Подождите, ваш прайс мне не нужен. Дело вот в чем…
Дальше пришлось сочинять и импровизировать на ходу, с листа.
– Я вот что хотел. Тут такое дело, я даже не знаю, – замямлил он, лихорадочно придумывая себе биографию, – в общем, я детям помочь хочу. Благотворительная помощь, понимаете? Лошадки там, покатать их, тележки, санки. Хотя нет, санок не надо, это зимой. В общем, чтобы все красиво было – ленточки там, цветы, банты, косички в гривах. Я сам детдомовский, я знаю, им понравится, – Максим выдохся, пока кое-как озвучил свою просьбу. Зато Наталья поняла все с полуслова, она кивала уверенно и даже записала что-то в небольшой блокнот.
– Да, нам приходилось заниматься такими вещами раньше. Сколько лошадей вы хотите арендовать? Трех? Отлично, у нас есть спокойные лошадки. Да, и пони тоже есть. Всех сразу? Ладно, договорились. Да не переживайте вы так – украсим, хвосты-гривы заплетем, сеточки и упряжь, все сделаем. Дело не в этом… – Наталья, наконец, замолчала, последние пять минут она не давала Максиму раскрыть рта.
– Сколько? – Максим потянулся к внутреннему карману ветровки.
– Так, давайте посчитаем. Позвольте, – Наталья извлекла из-под бумаг калькулятор, постучала по клавишам и повернула машинку к Максиму.
– Вот, – при виде итоговой цифры он облегченно выдохнул. Того, что есть с собой, хватит, и ему не придется метаться по городу в поисках банкомата.
– Хорошо, – Максим немедленно выложил деньги на стол, – пересчитайте.
– Спасибо, – Наталья, не считая, забрала деньги со стола, – вы с ними на какой день договорились?
– Видите ли в чем дело, – осторожно проговорил Максим, – я с ними вообще не договаривался. Хочу, чтобы это был сюрприз, понимаете? Поэтому вы уж сами – письма там, согласования и все такое. А мне только дату сообщите. Но чтобы на этой неделе, – голосом капризного заказчика добавил он.
– Хорошо, как скажете, – согласилась Наталья, – договоримся, не вопрос. Вы мне телефон свой оставьте, я вам перезвоню, расскажу, как все прошло.
– И еще один момент, – как бы невзначай произнес Максим, – это главное условие. Я с вами поеду.
– С нами? – поразилась его словам Наталья. – Как вы себе это представляете? Вы на лошади-то хоть раз в жизни ездили? Это вам не руль крутить.
– Ездил, – ответил Максим, – справлюсь. Да, и лошадь я себе сам выберу. Покажите, что у вас есть.
Он поднялся со стула, открыл дверь и пропустил Наталью вперед. Они шли мимо денников, два были открыты и рабочие меняли в них подстилку, подсыпали свежие опилки.
– Эта красотка у нас на постое, – показала Наталья на рыжую кобылку, – кусается, зараза, никак отучить не можем. Эта тоже, эту в прокат отдаем по согласованию с хозяином, эта моя, свадебный подарок бывшего мужа.
Вороной «подарок» с белой проточиной на лбу просунул морду через решетки денника и ткнулся Максиму плечо.