здесь. Но приборы молчали. Он был так же слеп, как и «Каприз». Единственным отличием, единственной надеждой было то, что «Каприз» все еще искал его, находясь в активном режиме, и…
Единственной надеждой было то, что системы «Каприза» работали.
На экране появился огонек. Вот он.
Они шли теперь осторожно, с оглядкой, но с работающими двигателями, системой жизнеобеспечения и внутренними коммуникациями, наполняя эфир отчетливым потоком корабельных шумов, четко выделяющимся на фоне остаточного треска статических мин.
И так как они не знали, где он находится, то шли прямо под огонь его пушек.
Ну, давайте же, ублюдки.
Он не мог позволить себе даже тихий шепот, так как его преследовал безумный страх, что с «Каприза» его услышат. Ну, давайте же, сукины дети. Мне бы только разок садануть в вас. Только разок.
Затаившись в пространстве, его корабль не выдавал себя ничем, кроме тихого шума заряжающейся пушки. Ник мог, конечно, обнаружить темный силуэт «Красотки», закрывающий звезды. Но они находились слишком далеко друг от друга, и такая возможность сводилась практически к нулю. Настройка компьютеров на подобный тип анализа звездного неба займет у Ника очень много времени.
Время. Все, что Ангусу было нужно, это время. Его неприятель уже вошел в зону поражения пушек «Красотки». Если Ангус выстрелит прямо сейчас, он не промахнется. Но тогда он не покончит с Ником одним ударом. Если он подпустит их еще на немного, то сможет достать управляемыми ракетами. Одной ракеты будет достаточно для того, чтобы разнести «Каприз» на куски. Он был в этом совершенно уверен. Он знал, что могут сделать его ракеты.
Он ждал.
Давайте же, говноеды, бляденыши, мудозвоны.
Ждал.
Слишком поздно, слишком поздно скан засек внезапный всплеск энергии, означающий, что Ник увеличил тягу двигателей и дал форсаж.
Они заметили его. Как раз тогда, когда он собирался уничтожить их, превратить в молекулы, они его заметили. Или догадались о том, что он собирается делать.
Увеличив тягу до предела, они мгновенно ушли со своего места.
Издав крик ярости, он метнул руку к ручке управления пушкой и послал им в след заряд лучевого огня вместе со своей ненавистью, раскаленной и дикой, алчущей разрушения. И он достал их. Но только краем, располосовав металлическую обшивку на одном из бортов «Каприза», выпустив наружу воздух и умертвив внутренние отсеки вакуумом. Но для того, чтобы уничтожить его врага, этого было мало.
Он понял это, когда они, выбираясь из-под огня, с ходу ответили ему залпом.
И попали.
У него не было времени даже для того, чтобы узнать о собственных повреждениях, он должен был запускать двигатели и уносить ноги, прежде чем его противник вернется. Без секунды промедления, он включил двигатели, оживил системы, вернув «Красотку» к жизни.
Он знал свой корабль. «Красотка» была его, и он заботился о ней в течение многих лет. И как только ее двигатели ожили и зарычали, он сразу же понял, что один из них задет залпом Ника. Раненый двигатель трясся и вибрировал, посылая сквозь корпус корабля ужасную и отвратительную дрожь.
Лучевое пламя прожгло дыру в трубе двигателя.
Рвущийся в сторону сквозь зияющее отверстие в трубе огонь почти полностью лишил Ангуса возможности управлять кораблем.
Но он все равно пытался с ним справиться, грубо, отчаянно сражаясь с продолжением самого себя. Не обращая внимания на натужные напряжения во всем своем теле и сердце, тоску о Морн и треск всех возможных частей корпуса и отсеков «Красотки», он боролся за скорость и возможность управления кораблем, стараясь совладать с бьющим в сторону фонтаном огня. Боролся за свою жизнь.
Безуспешно. Он ничего не мог сделать. Максимум, чего ему удалось добиться, это заставить корабль двигаться по прямой, медленно вращаясь. После того, как его противник развернется, прощупает его сканом, разберется в ситуации и начнет подбираться ближе, чтобы прикончить его, он уже будет представлять собой бешено мчащийся сквозь пустоту болид, и эксцентричное вращение сделает его уже совершенно неуправляемым. Все, что ему оставалось, это разгонять «Красотку» до тех пор, пока он не потеряет сознание, для того, чтобы не видеть и не чувствовать ничего тогда, когда придет пора умирать.
Он не знал, что ему делать. Он не знал, как нужно проигрывать и погибать, но сейчас ничего другого ему, по всей видимости, не оставалось. До тех пор, пока «Красотка» движется таким образом, он не сможет даже стрелять из пушек. Его пушки теперь совершенно бесполезны. Он ощущал, как его враг приближается к нему, знал об этом даже не глядя на экраны скана, показания которых могли только убить всякую надежду. К тому времени, как он овладеет кораблем и прекратит его бессмысленное вращение, Ник Саккорсо уже будет готов превратить его в пыль.
Он справился с бешеным биением корпуса «Красотки». Для этого он просто выключил двигатель с поврежденной трубой, после чего при помощи оставшегося прекратил вращение. Но, взглянув на экран, он понял, что ничего не добился, лишь только облегчил жизнь своему врагу.
Корабль Ника уже выходил на позицию, разворачивался, прицеливался.
Во второй раз за довольно короткий промежуток времени Ангус смотрел в безжалостный и холодный зрачок пушечного дула.
Неудержимые рыдания рванулись наружу из его горла.
Он ничего не мог поделать. Вся его злость и самообладание испарились бесследно. Вражеский корабль был на расстоянии выстрела, но думать о том, чтобы стрелять в него было бессмысленно. Все, на что он будет способен, это слегка ожечь ему борта.
Несколько царапин на обшивке не смогли бы удержать их от уничтожения его, его корабля и всего, чем он дорожил.
Внезапно в динамике раздался шорох.
– Капитан Дермопил.
Ник Саккорсо.
Конечно, это был он.
– Ты проиграл. Помни об этом. Я тебя предупредил.
Ангус очень живо представил себе, как Ник смеется сейчас над ним.
Не сделав больше ни единого выстрела, «Каприз» совершил плавный разворот и унесся прочь.
Он не мог в это поверить. Он впился в экран диким взглядом, всматриваясь в постепенно уменьшающийся в диаметре огонек. Его камеры не могли дать ему полной уверенности, но показания скана и сенсоров подтверждали это. «Каприз» повернулся к нему кормой. С грациозной легкостью он выходил из пределов чувствительности средств Ангуса. Он стался один, побежденный и на искалеченном судне.
Он чувствовал себя подобно человеку, выброшенному на мертвый астероид. Во второй раз он не мог понять, почему он остался жив.
Глава 15
Вероятно, система жизнеобеспечения «Красотки» тоже была повреждена. Его рот как будто наполнился песком. Внутреннее пространство головы напоминало пустыню.
Ты проиграл. Он не ощущал больше злости. Помни об этом. У него не осталось больше надежды. Я тебя предупредил. У него что-то забрали, что-то неопределимое и очень ему нужное, без чего он теперь просто не сможет жить.
Его корабль превратился в жалкого калеку. Он добрался до этого места от Альфа-Дельты за двенадцать часов. На обратный путь у него уйдет теперь хорошо если тридцать шесть.
Морн Хайланд по-прежнему сидела в своем кресле, прямая как палка, глухая и слепая ко всему происходящему.
Он не сможет отремонтировать «Красотку». Если он доберется до Альфа-Дельты целым и невредимым, то, по всей видимости, это будет его последний причал. Без своего корабля он не сможет добыть денег, но в таком состоянии использовать его корабль никак нельзя. Его поймали в ловушку, бежать было некуда. С таким же успехом его могли высадить на астероид…
Во всем была виновата Морн, конечно, только она. Ничего такого с ним не случилось бы и его корабль был бы более или менее цел, если бы она не захотела этого Ника Саккорсо.
Но он все еще не чувствовал злости.
А он хотел разозлиться. Если он разозлится, то сможет до чего-нибудь додуматься.
После продолжительного созерцания экранов дисплеев он вытащил пульт имплантата и нажал на кнопку, возвращающую Морн контроль над ее телом.
Тщетно стараясь разозлиться, он специально не смотрел на нее. Вместо этого он болезненно и тупо думал о том, сколько и чего она могла понимать и как много знать о том, что здесь было. В тот момент, когда он включил шизо-имплантат, она была поглощена видениями, навеянными прыжковой болезнью, приемом посланий от вселенной, приказывающей ей уничтожить его корабль. Находилась ли она все это время по-прежнему в своем безумном мире? Была ли она безумна до сих пор? Могла ли она видеть, воспринимать, понимать?
Она дернулась несколько раз, овладевая собой, расслабилась, окинула взглядом консоль управления и дисплеи. Помимо своей воли он повернулся к ней, чтобы посмотреть на нее. Лицо ее было бледно и сосредоточенно. Затем, мало-помалу, черты ее исказил ужас, причина которого была ему понятна.
Ожидая самого страшного, она спросила у него шепотом:
– Я снова сделала это?
Ему следовало ответить удовлетворительно. Это было бы хуже любого физического наказания, которое он мог для нее придумать. Это будет как кара за то, за что он боролся до того, как она и Ник впервые увидели друг друга, той глубиной падения, в которой она поймет, как ей нужно то, что он делает с ней, и полюбит это.
Она заслужила понести наказание за содеянное. Она боится его, это ясно, боится, ненавидит и беспомощна сделать что-то, но чтобы она сама испугала себя, вот так, испытав отвращение к самой себе и беспомощность против разрушительной силы в самой себе, хуже этого не придумаешь.
Но он не стал делать этого. Если бы его спросили, почему, он бы ни за что не ответил бы. Часть его сознания все еще подыскивала слова, с помощью которых он собирался описать Морн ее припадок, но другая уже обратилась к иному:
– Саккорсо провел нас. Никакого поставщика не было – это была ловушка. Повреждения можешь увидеть сама.