Пусть Нелли продолжает считать его детективом, нанятым ее супругом, чем заподозрит, что он преследует свой интерес.
– Я меркантильный ублюдок, который печется только о собственной выгоде, – добавил Роман. – Вставай, собирайся. Я не могу оставить тебя здесь. Мужскую солидарность никто не отменял. Бедняга Каретников не заслуживает быть повешенным собственной женой на шнурке от полога, что бы он ни совершил. По крайней мере, не сегодня…
Глава 55
Едва Глория сомкнула веки, как очутилась в узкой расщелине между двумя скалистыми хребтами. Монотонно отбивал ритм ритуальный барабан, погружая в сон…
Сон во сне, который видишь как наяву, во всех красках и подробностях. Сознание никогда не отключается полностью. Бывает, что какая-то часть его дремлет, но другая в это же время работает.
Бам-м-ммм!.. бам-бам… бам-бам… бам-м-ммм!..
В барабанный бой вплетаются звоны золотого диска. Огромное, отлитое из желтого металла «Солнце» висит на цепях между каменными опорами рядом с диском поменьше. Это отлитая из серебра «Луна». Рядом – человек в белых одеждах с лицом медного цвета, раскосыми очами и орлиным носом. Мочку его левого уха оттягивает черная жемчужина размером с перепелиное яйцо. Перед ним на нефритовом треножнике курятся наркотические травы, клубится пьянящий дымок…
Человек кутается в плащ, изготовленный из кожи молодых девственниц. Это наряд жреца высшего ранга. Ему одному ведомы секреты бытия и смерти. Он – последний из посвященных в культ Бога-Ягуара, которому поклонялись его предки.
– Ай Апек!.. – зычно взывает меднолицый жрец. – Ай Апек!..
Бог должен подать знак, угодно ли ему принять жертву. Его круглый звериный лик отлит из золота, свирепо оскаленные клыки инкрустированы рубинами. Если на клыках выступит кровь, Бог-Ягуар готов принять подношение. Отказ же предвещает неисчислимые беды.
– Ай Апек!.. – вторит жрецу немногочисленная свита, почтительно застывшая в отдалении.
Каждый год сюда приводят самую красивую и знатную девушку, чтобы утолить любовный жар Ай Апека. Если Бог-Ягуар окажет милость, жертву бросят в глубокий, вырубленный в породе каменный колодец… и ее поглотит обагренный кровью «рот» Ай Апека. Он ненасытен, вездесущ и неуловим. Он – всюду и нигде. От его грозного ока ничто не укроется. Перед его огненным дыханием никто не устоит.
На рубиновых клыках Бога-Ягуара выступила алая капля, и жрец разразился ликующим криком. Вопль ужаса вырвался из груди девушки, которую под руки тащили к краю колодца. У невесты Ай Апека густые длинные волосы, белое лицо и богатая одежда, расшитая жемчугами и бирюзой. На ее голове – золотой венец, на ногах – золоченые сандалии. Она дрожит от страха, сопротивляется. Из разинутой «пасти» колодца веет жутким холодом. Сколько лететь до дна, не знает никто из смертных…
Что там, в глубине и мраке, поджидает красавицу? Жадные клыки и острые когти? Нежные удушающие объятия? Невыносимая боль? Сладострастный экстаз?
Жрец творит заклинания, и в колодец дождем сыплются золотые слитки, посуда, статуэтки, оружие, украшения, драгоценные камни. Все слегка поврежденное, сломанное. Вещи положено «убивать» перед тем, как преподнести Ай Апеку. Но девушку бросят в колодец живьем.
Бом-ммм!.. – звенит блестящий желтый диск. – Бом-м-ммм!..
Мелкой дробью рассыпаются барабаны.
– Ай Апек! – завывает свита. – Ай Апек!.. Прими наш дар!..
Девушка заглядывает в колодец и… теряет сознание. Ее приводят в чувство. Бог разгневается, если ему преподнесут бездыханную невесту. Красавице румянят бледные щеки, поправляют одежду, дают понюхать возбуждающее снадобье. Ей положено пылать восторженной страстью, а не трястись от ужаса. Что скажет Ай Апек, заполучив столь жалкое создание?
Трепет жертвы передается жрецу и его свите. Это острое сексуальное чувство, которым они награждают себя за длительное воздержание. После того как девушка упадет в колодец, им будет дозволено мысленно совокупиться с нею: ведь они – плоть от плоти, кровь от крови Бога… и разделить с Ай Апеком наслаждение – их законное право.
Каждый из них по-своему представляет «брачные игры» на дне священного колодца. Кто-то воображает голодного ягуара, терзающего горло и грудь «невесты». Кто-то видит чудовище, которое рвет девушку на части; кто-то – чудесного зверя, который увозит красавицу на своей спине в сияющий рай… а кто-то рисует жестокое насилие, учиняемое над несчастной «избранницей» хищным обитателем подземелья.
Может, Ай Апек не совсем зверь… но и не человек. От его оглушительного рыка леденеет сердце и шевелятся волосы на голове. Он мечется в жуткой глубине колодца, сотрясая землю и вызывая обвалы в горах.
Каждого из служителей Бога-Ягуара мучает неосуществимая мечта: оказаться на дне страшного колодца, но не в качестве жертвы. Вот бы спуститься вниз по нескончаемо длинной лестнице, свитой из золотых нитей… и хоть краем глаза увидеть, что же там происходит на самом деле. Кровавая расправа или упоительное блаженство?
Свои фантазии жрецы изображали красками на стенах подземного храма. Эти росписи считались священными и не предназначались для чужих глаз. Только непостижимый Ай Апек и его слуги могли созерцать их.
Юную девушку, которой суждено было стать невестой Бога, выбирали из самых родовитых семей. Ее непорочность не подвергалась сомнению, а красота затмевала блеск звезд на небе. Совокупление Ай Апека с земной женщиной являлось залогом божественного покровительства.
Меднолицый распорядитель обряда прикоснулся к шее жертвы, которая едва дышала. Его рука была горячей, как уголь. Он принудил девушку согнуться над раскрытым черным «ртом» колодца. Ниже… еще ниже…
– Он ждет тебя!.. Ступай!..
Красавица испуганно дернулась, ее тело потеряло опору и медленно, медленно начало валиться прямо в бездонный зев Ай Апека. Несколько пар устремленных на нее глаз и неистовое желание продлить мгновение каким-то волшебством удерживали жертву на краю колодца. Но и эта последняя нить, соединяющая «невесту» с сопровождающей ее свитой, оборвалась. Хватаясь за воздух, взмахнули унизанные браслетами руки, мелькнул расшитый золотом подол…
Жуткий истошный крик ударил в уши присутствующих, стремительно удаляясь, и растаял в непроницаемой глубине…
– Ай Апек принял наш дар! – торжественно изрек меднолицый. – Радуйтесь, братья!
Ликующие возгласы подхватило горное эхо. Барабаны внезапно смолкли, звон прекратился. Казалось, внутри колодца бушует пламя или воет ветер. А может, это Бог-Ягуар приветствует свою суженую…
У Глории пересохло в горле, сердце отчаянно колотилось. Она отступила в тень и прижалась к скале.
– Тебя никто не видит, – прошептал карлик, дергая ее за руку. – Не бойся!
– Уведи меня отсюда…
– Конечно, моя царица, – отозвался маленький кривоногий уродец. – Нельзя быть такой впечатлительной.
– Если они веками кормили своего Ай Апека красивыми девушками, то он у них в долгу.
– Между ними существуют взаимные обязательства.
– Скажи еще, они заключили контракт…
– И скрепили его кровью! – захихикал карлик. – Ты не далека от истины.
В ущелье опять загремели барабаны. Сверху со скал посыпались мелкие камешки. На фоне двухметрового золотого диска извивались и дергались фигуры людей в головных уборах из перьев.
Глория зажмурилась, чтобы не видеть ритуальной пляски служителей Ягуара, а когда открыла глаза, то оказалась на диване в гостиной с сиреневыми шторами…
На стене косо лежали солнечные полосы. В окно лился городской шум, которому она несказанно обрадовалась, а из кухни был слышен запах кофе. Санта готовил завтрак. Как же хорошо!..
Она взглянула на часы. Половина десятого утра. Ничего себе! Пошел второй день из трех, отпущенных Лаврову на поиски кипу…
– Ай Апек, – произнесла Глория, вслушиваясь в сочетание этих сакральных звуков. Дух Ай Апека совершил прыжок во времени и пространстве, чтобы… чтобы…
Подходящее объяснение не приходило ей на ум. Может ли она постигнуть волю древней стихии, называемой Бог-Ягуар? В современном мышлении просто не заложено понимание подобных вещей.
Какая пропасть лежит между тем скалистым ущельем в отрогах Анд и нынешней Москвой! А поди ж ты… ничего никуда не делось. Ничего и никуда.
Три черных узелка, которые Глория завязала на сплетенном особым образом шнурке из бело-синих нитей, не в силах сдержать напор Ай Апека. Еще два дня амулет будет оберегать Лаврова от воздействия индейской магии, а потом…
Глава 56
Первое, что увидел Каретников, была капля крови на белой шелковой простыне. Кровь пахла шоколадом, и его замутило. Он с трудом приподнялся. Тело казалось тяжелым и неповоротливым, шея саднила.
Он дотронулся до больного места и застонал. Что с ним произошло? Как он здесь очутился?
Прошло несколько минут, прежде чем он сообразил, где находится. Лежит на кровати, служившей им с Милой ложем любви. Но почему в спальне все разбросано, а на постельном белье – кровь? Неужели он кого-то убил?
Каретников сел и начал осматриваться. Шкаф-купе широко открыт, на плечиках висит женская одежда. Пеньюары, которые он покупал любовнице, несколько дорогих платьев из итальянского бутика. На полу валяется сброшенное с постели покрывало, одеяло скомкано… подушки смяты. Всюду кровь.
– Что за хрень…
Каретникову не сразу удалось встать. Он схватился за опору, поддерживающую полог, и поднялся. Картина перед глазами напоминала кадр из фильма ужасов по Хичкоку. На полу – лужа подсыхающей крови, нож с бурыми пятнами на лезвии.
– Боже!..
Попытка наклониться вызвала головокружение, и Каретников опустился на четвереньки, макнул палец в лужу и зачем-то лизнул. «Кровь» была сладковато-приторной на вкус. Его чуть не стошнило. Он подумал, что всегда считал кровь соленой.
– Я сошел с ума, это факт…
Клац!.. Память выдала звонок Милы. Девушка сообщила, что ждет его… и уже лежит в постели…