Перед тем как войти в дом, Мэдд застыл в дверях, приложил руку к груди, поклонился и что-то пробурчал. Рэйнар сделал то же самое. Да, знакомая примета. Надо попросить у домового разрешение переночевать, иначе… В общем – могут быть проблемы. Тем более в этом мире.
Пока Мэдд обустраивался и готовил всем ужин, мы с Рэйнаром почистили лошадей. Неподалеку нашелся ручей, и с водой проблем не было. Из трубы потянулась седая пелена дыма, и сразу стало как-то уютнее. Даже здесь, рядом с домом.
– А вот и наш невольный попутчик, – хмыкнул Рэйнар и кивнул в сторону холма.
– Удивительно, что его кляча не сдохла раньше.
– Да, я тоже думал, что она откинет копыта еще на равнине.
Фургон подъехал к дому и остановился.
– Этерн дарр, – кивнул я.
– Слава богам. – Старик слез с повозки и растерянно посмотрел на дом.
– Я думаю, что внутри найдется место для всех.
– Да, конечно, – хмуро бросил старик. – но… я не один.
В этот момент откинулся полог фургона, и на землю спрыгнули две девушки. Вот это да! Мы с Рэйнаром, не сговариваясь, хмыкнули и расправили плечи. Ничего себе! Да это же двойняшки! Очаровательные девушки, дьявол меня раздери! Лет двадцати, не больше! Светловолосые и зеленоглазые. Одеты? Боги, мои боги! Откуда мне знать? На обеих накинуты тяжелые шерстяные плащи, застегнутые на груди круглыми серебряными застежками. Девушки заметили наши удивленные лица и зашептались. Перекинулись несколькими словами и засмеялись, прикрывая губы ладошками.
Да уж… Этот старик или жуткий оптимист, уверовавший в доброту окружающего мира, или выживший из ума болван. Хотя нет – на болвана он не похож. Слишком взгляд умный. Значит, верующий оптимист. Причем верит слепо, если рискнул отправиться в путь с двумя молодыми девушками без серьезной охраны. Тем более что, судя по плащам, это не простые крестьянки. Хотя… черт их разберет?! Хорошо одетые девушки, дорогой меч и кляча, запряженная в фургон. Извините, но картинка у меня не складывалась.
В этот момент из дома вышел Мэдд. Он хмуро посмотрел на прибывших и пророкотал:
– Этерн дарр, путники!
– Этерн дарр!
– Вместе с гостями в дом входят боги!
– Слава богам!
Нашего гостя звали Вэльд Рэйн. Согласно его рассказу он сопровождал дочерей своего умершего друга. Девушки ехали в Грэньярд, чтобы заявить о своих правах наследниц на небольшой дом, расположенный в предместье этого города.
Кстати, когда он расстегнул плащ, мы только хмыкнули. Невысок ростом, но коренастый. Плечи хорошо развиты. Кольчуга плотная, с голубоватым отливом стали. Кстати, на его правой руке блеснул массивный серебряный браслет. Шириной около пяти сантиметров. По краям браслета вились две спирали, украшенные чернью. Резной орнамент, напоминающий кельтские мотивы, и какой-то символ с инкрустацией из черных и красных камней. Я не ювелир, но кажется, это гранаты. В общем – ничего особенного, но Мэдд, когда заметил это украшение, удивленно дернул бровью. Редкий случай, учитывая его вечную невозмутимость. Он ничего не сказал, только головой покачал.
Когда мы закончили трапезничать, все мужчины поднялись и вышли на улицу, чтобы дать женщинам время приготовиться к отдыху.
– Вы смелый человек, Вэльд! – покачал головой Рэйнар. – Пускаться в путь без охраны, в компании таких прекрасных женщин…
Старик поднял свои серые глаза на Трэмпа, но не успел ответить, как прогремел насмешливый голос Мэдда:
– Простите этого юнца, Вэльд!
– За что же?
– Современная молодежь многого не знает и не помнит, – пробурчал Мэдд. – Поэтому они и живут меньше, и умирают скучнее.
– Вы слишком суровы, – улыбнулся старик.
– Вэльд Рэйн?!
– Да, мой юный друг, – кивнул старик.
– Раздери меня дьявол, – пролепетал Рэйнар.
– Зачем же так строго?
Мне ничего не оставалось, как стоять и удивленно хлопать глазами. Кто же этот старик?
25
Все оказалось и просто, и одновременно очень непросто. Вэльд Рэйн – один из опальных норров, изгнанных королем со своих земель. Да, и такое бывает. Старика выгнали, будто старого сторожевого пса. Он всю свою долгую жизнь защищал нынешнего короля Гэральда Третьего. Уцелев на войне, не смог выжить среди дворцовых интриг. Его обвинили в какой-то несуразной ереси, отобрали городок Рэйн, расположенный неподалеку от столицы, и отправили на все четыре стороны.
Заслуженный старик! Начал карьеру еще при короле Гэральде Втором! Дослужился до начальника королевской стражи. Первый круг. Лучшие из лучших. Глава телохранителей короля, если оперировать привычными нам званиями. За мастерство, признанное лучшими фехтовальщиками королевства, был удостоен звания «Мастер Меча» и награжден браслетом. Да, тем самым, который так поразил Мэдда. Таких браслетов изготовлено всего пять. Пять штук на весь Асперанорр! Первый браслет по древней традиции носил король, а остальные доставались лучшим фехтовальщикам королевства.
Что интересно – если кто-то решит, что он лучше владеет мечом, чем один из этих мастеров, то ради бога! Ты отважен и смел? Подойди и вызови мастера на поединок. Сумеешь победить, и тебе достанется браслет. Да, вы правы – убить можно и подло. Отравить или предательски ударить в спину. Но что это даст? Это отсроченный смертный приговор. Потому что, надев браслет на руку, убийца скоро получит вызов от другого мастера и погибнет. Сомнительное, скажу вам, удовольствие! Словно взведенная граната – никогда не знаешь, когда рванет. Продать? Нет, никто не купит. В Асперанорре нет дураков, чтобы связываться с браслетом, изготовленным руками гномов. Кто знает, какие чары наложены на этот кусок серебра? Переплавить? Тоже не получится. Гномы знают в этом толк.
Извините, я немного отвлекся.
И вот, когда Вэльд Рэйн остался не у дел, решил отправиться к своему старинному другу. Приехал вовремя. Как раз успел на его похороны. Мало того – две дочери умершего друга вынуждены были покинуть дом отца. Его отобрал местный норр за неуплату налогов. Судя по сбивчивому рассказу – темная это история. Скорее всего норр пытался подвалить к одной из дочерей и получил отказ. Вот и воспользовался своей властью – отобрал дом. Слава богам, что у покойного была недвижимость и в Грэньярде – небольшой дом на окраине города. Теперь девушкам ничего не оставалось, как отправиться в путешествие, чтобы заявить о правах наследниц. Опасаясь, что дорога может оказаться слишком опасной, Вэльд Рэйн решил проводить двойняшек, а заодно и подыскать себе службу в портовом городе…
Осенний вечер выдался на удивление теплым. Усыпанное звездами небо не обещало дождя, и поэтому мы решили предоставить дом нашим гостьям. Мы прекрасно выспимся у костра, на улице. Если пойдет дождь, укроемся в фургоне. Не сахарные – не растаем.
Пока парни делились воспоминаниями о войнах и пили вино, я взял плащ и отправился на берег моря. Да, я не люблю компании. Да, я одиночка. Таким был в нашем мире и таким останусь в Асперанорре. Я словно волк, изображенный на моем жилете. Аминь.
Так и заснул на берегу моря. И прекрасно выспался.
Когда первые лучи солнца скользнули по бирюзовой глади моря, я открыл глаза. Открыл, словно и не спал, а так – лежал с закрытыми глазами. Умылся и направился к дому.
Мэдд, завернувшись в плащ, сладко спал. Костер уже потух, но над ним еще вился слабый дымок. Вэльд с Рэйнаром стояли в некотором отдалении от дома и что-то обсуждали. Судя по двум палкам, выдернутым из ограды, старик давал Рэйнару уроки. Работа на мечах всегда красива, если это работа профессионала.
– Ты слишком размахиваешь мечом, – услышал я голос старика.
– Так меня учили…
– И что это тебе даст?
– Скорость.
– Бред! Единственное, что можно таким образом заслужить, так это восторженные взгляды женщин. Ты воин или дворцовый хлыщ?
– Посмотрим, – хмыкнул Рэйнар и крутанул в руках палку.
Старик стоял спокойно, опустив руки. Расслабленно. Заметил, как Рэйнар рванул вперед и быстро ударил. Движения Вэльда были быстрее. Он парировал удар парня с такими красотой и легкостью, что я даже не заметил. А старик всего лишь придал нужное направление оружию и слегка толкнул. Трэмп покатился кубарем, а старик улыбнулся и щелкнул пальцами.
– Ты умер. – Он сделал шаг вперед, подал Рэйнару руку и помог подняться.
– Еще! – азартно крикнул Трэмп.
– Изволь.
Они встали в позицию, причем Рэйнар начал осторожно двигаться по кругу, а старик стоял совершенно неподвижно, провожая парня глазами. Лишь мягко развернулся на ступнях, словно кот, следящий за мышью. Парень переместился еще на четверть круга и резко рванул вперед, чтобы ударить старика наискосок снизу вверх.
Удар! Еще одна попытка достать Вэльда, но старик скользнул в сторону, с легкостью отбил удар и ткнул парня палкой в грудь. Трэмп опять упал. Упал, но перевернулся через плечо и вскочил на ноги.
– Ты умер.
– Еще!
– Как вам будет угодно, Рэйнар Трэмп!
Старик отсалютовал парню палкой и сделал шаг навстречу. Короткий удар, и он как-то очутился за спиной парня. Обозначил удар по горлу и так толкнул противника, что тот упал на колени.
– Ты умер.
– Дьявол!
– Ты слишком много размахиваешь мечом!
– Еще!
– Изволь, но запомни одну вещь! Никогда не ввязывайся в пустой бой, наполненный бессмысленными ударами. Что толку бить, если ты знаешь, что удар будет отбит? Надо бить на опережение! Удар сквозь удар! Твой противник лишь думает, а ты уже бьешь навстречу, лишая его возможности выполнить задуманное! Ты понял?
– Я постараюсь.
– Даже если Вэльд ляжет на землю и поднимет руки, то и тогда у Рэйнара нет ни единого шанса, – пророкотал Мэдд. Наш здоровяк уже проснулся и с большим интересом наблюдал за играми больших мальчиков.
После завтрака мы с парнями обсудили наши дела. Фуража для лошадей не хватит. Это уже понятно. Поэтому приняли решение, что Мэдд отправится с Вэльдом Рэйном в Грэньярд. Заодно и подстрахует старика, чтобы девушки доехали нормально. Их кляча еле ноги волокла. Я выдал Мэдду двадцать даллиноров и показал на карте место, где мы встретимся.